После того, как Акира отправился на встречу с Широ недалеко от окраин руин города Михазоно, Кэрол везла Шерил на байке Акиры. Её первоочередной задачей было доставить Шерил к её кемпинговому трейлеру, который также направлялся к руинам города Михазоно. Поскольку транспорт принадлежал ей, она могла отследить его текущее местоположение и сообщить ему, что вскоре прибудет.

При обычных обстоятельствах она сначала доложила бы о ситуации Хикару и остальным, но решила не тратить время и направилась прямо к трейлеру без предварительного контакта. В результате группа Хикару отреагировала с заметным удивлением, когда они заметили приближающуюся Кэрол. Они остановили транспорт и вышли, чтобы встретить её.

Когда Кэрол остановила байк перед ними, все сразу заметили, что Шерил заняла место Акиры. Хикару выглядела особенно обеспокоенной, когда Елена шагнула вперёд и озвучила вопрос, который тревожил их всех.

— Кэрол, где Акира?

Кэрол слегка улыбнулась, помогая Шерил слезть с байка.

— Извини, я сейчас очень спешу. Подробности сможешь спросить у неё.

Передав лишь это краткое объяснение, Кэрол немедленно снова села на байк и ускорилась обратно к руинам города Михазоно.

Все могли лишь смотреть ей вслед в замешательстве и удивлении, пока они собирались вокруг Шерил. Снова Елена взяла на себя роль лидера.

— ...Хорошо, так ты можешь рассказать, что происходит?

— Эм, хорошо.

Честно говоря, Шерил обладала ограниченной информацией. Но она по крайней мере могла поделиться тем, что знала.

◆

Акира обеспечивал прикрывающий огонь для Оливии, одновременно используя Широ как щит против Хармерса. Благодаря поддержке Альфы Акира предсказывал движения Хармерса и стрелял с пугающей точностью. Даже снаряды, которые казались направленными мимо, неизменно находили цель, создавая впечатление, будто одновременно стреляют несколько нападающих.

Тем временем Хармерс противостоял этой атаке с серьёзно повреждёнными руками. Когда он увидел, как Акира использует Широ в качестве укрытия, мгновенный шок сделал его уязвимым для удара Оливии по прошлому ранению, которое ещё заживало.

Когда Хармерс мчался из руин Кузусухара к руинам города Михазоно, он использовал медикаменты, чтобы подавить усталость. Намеренно превысив дозировку, он всё ещё находился под действием некоторых эффектов. В обычных условиях его усиленное тело заживило бы такие повреждения рук за считанные секунды, но только при достаточном отдыхе. Пока он маневрировал, чтобы избегать прямых попаданий Оливии, его раны постоянно открывались и усугублялись, значительно затягивая процесс восстановления.

И был ещё Акира. Хармерс не мог позволить себе полностью игнорировать его. Ему приходилось делить внимание между блокированием или уклонением от атак Акиры, но чрезмерная концентрация на этом создавала бы возможности для Оливии нанести сокрушительные удары.

Хармерсу нужно было идеально распределять своё внимание между двумя противниками.

Хармерс уклонился от прямого удара клинка Оливии буквально на волосок, постоянно контролируя своё положение. Простое отступление не сработало бы, поскольку Оливия могла легко удлинить свой клинок, чтобы достать его.

Поскольку клинок Оливии удлинялся медленнее, чем наносился взмах, Хармерс по крайней мере мог определить его длину перед каждым её ударом. Но даже при его сверхчеловеческом восприятии у него было лишь микросекундное окно. Одна единственная ошибка в расчётах и он был бы мгновенно разрезан на куски.

К несчастью для него, Акира активно нарушал тайминг Хармерса. Хотя вмешательство казалось минимальным, пули сбивали его с равновесия, усложняя уклонение. Они также наносили постоянный, раздражающий урон. Более того, Акира, похоже, намеренно целился в его уже повреждённые руки.

Акира держал Широ одной рукой, перемещаясь, в то время как другой рукой и двумя дополнительными механическими руками управлял своими многофункциональными винтовками RL2, стреляя по Хармерсу. Так же как Хармерс и Оливия свободно сражались в воздухе снаружи здания Серантал, Акира присоединился к ним, маневрируя с такой же свободой в воздухе.

Хармерс качнулся в сторону, уклоняясь от атаки Оливии, и одновременно нанёс удар в сторону Акиры и Широ. Поскольку Акира укрывался за Широ, Хармерс не мог полностью вложиться в атаку. Тем не менее, этот удар всё ещё был смертельно опасен для Акиры.

Хотя Акира не мог даже приблизительно воспроизвести технику Хармерса, он внимательно следил за ним глазами и отпрыгнул. Поддержка Альфы в сочетании со сжатием восприятия времени Акиры и управлением разрешением восприятия делали это возможным.

Акира избежал прямого попадания, но ударная волна всё же задела его. Яростный ветер больше напоминал бурю, однако Акира держался вплотную к Широ. В конце концов, он понимал, что именно присутствие Широ не позволяло Хармерсу полностью вкладываться в свои атаки.

Чтобы не потерять равновесие, Акира укрепил опору с помощью брони силового поля. Хотя Акире удалось остановиться на небольшом расстоянии, он всё же оставил за собой светящиеся следы.

— Широ, ты в порядке?

— Нет! Не слишком ли на грани ты действуешь?!

То, что его таскали за собой, оказывало огромную нагрузку на тело Широ. Он бы не пережил ту атаку Хармерса без своего внутреннего силового костюма и медикаментов, которые принял заранее.

— Терпи. Это лучше, чем умереть, верно?

— Я знаю! Не нужно сбавлять темп!

Несмотря на нагрузку, Широ не проявлял никакого намерения сдаться. И Акира, и Широ находились на поле боя и уже решили рисковать своими жизнями в этой схватке.

Хармерс цокнул языком. Хотя он намеренно сдержал удар, чтобы случайно не убить Широ, этого оказалось недостаточно, чтобы разлучить Акиру и Широ, и Акира продолжал неослабевающее давление.

В конце концов он связался с Акирой через ближнюю связь.

— Я Хармерс из "Sakashita Heavy Industry"! Немедленно прекрати! В противном случае я расценю это как атаку против "Sakashita Heavy Industry"!

Мощь одной из пяти ведущих корпораций была одной из немногих вещей, способных запугать даже охотников передовой линии. Хотя большинство таких охотников обычно поддерживали связи с другими могущественными корпорациями, это не полностью нивелировало эффект.

По крайней мере, Хармерс считал, что такая угроза должна быть весьма эффективной против такого охотника, как Акира, который, хотя и был силён, ещё не достиг статуса охотника передовой линии.

Независимо от того, полностью ли Акира осознавал серьёзность этой угрозы, он ответил.

— Можешь сказать это Широ. Я здесь только потому, что он попросил меня о помощи. Я не знаю, что здесь происходит, но Широ это ценный сотрудник "Sakashita Heavy Industry", верно? Так что я ничего не могу с этим сделать, даже если ты говоришь это мне.

Сам Акира понимал, что это не более чем оправдание, но он ожидал, что по крайней мере это сработает на Хармерса.

С другой стороны, это подтвердило для Хармерса, что перед ним действительно настоящий Акира и что Широ не удерживается в заложниках.

— Широ дезертир! Его положение в "Sakashita Heavy Industry" больше ничего не значит!

— А? Широ, это правда?

Но Широ ответил довольно преувеличенно.

— Нет, нет, нет! Это неправда! История о том, что я сбежал из "Sakashita Heavy Industry" это всего лишь прикрытие, опубликованное корпорацией для общественности. Я до сих пор работаю как сотрудник "Sakashita Heavy Industry" даже сейчас. Не говори, что ты об этом не знаешь.

— Это ложь!

— Я просто говорю правду! Я даже регулярно отчитываюсь перед господином Сугадоме, и он даёт мне и другие задания. Если сомневаешься, можешь напрямую спросить у него.

Хармерс нахмурился. Он не мог полностью отвергнуть это как невозможное. Если Широ говорил правду, это был бы не первый раз, когда ему поручали строго засекреченное задание. И Хармерса также нередко оставляли в неведении в таких случаях.

Тем не менее, существовала значительная разница между достижением согласия посредством мирного обсуждения и заключением договорённостей под принуждением в ходе переговоров. К сожалению, Хармерсу сейчас не хватало хладнокровия, чтобы осознать это различие. И даже если бы он осознал, у него не было средств это проверить в текущей ситуации.

Пока Хармерс колебался между продолжением боя или отступлением, Оливия не давала ему передышки, а Акира сохранял такое же давление, как и прежде. Хармерс едва справлялся с защитой.

И тогда Широ сказал ему.

— Во-первых, ты вообще не должен сейчас охотиться за мной. Это значит, что ты действуешь вне своих обязанностей. Разве не будет проблемой, если то, что ты сейчас делаешь, помешает политике компании? Я не собираюсь брать на себя ответственность, если потом тебя отругают, знаешь ли.

Хмурый вид Хармерса стал ещё глубже. Этот аргумент оказался достаточно убедительным, чтобы он всерьёз задумался о такой возможности.

И затем, словно отвечая Широ, Хармерс, который до этого держал дистанцию и следил за тем, чтобы случайно не навредить Широ, внезапно сократил расстояние до Акиры и Широ.

Но это было не просто проявлением эмоций. До этого он защищался в одностороннем порядке, не имея возможности напрямую атаковать Акиру. Теперь же, на ближней дистанции, он мог использовать ударные волны от своих движений, чтобы атаковать и Акиру.

Хотя это были лишь ударные волны, они всё равно были сильнее тех косвенных атак, которые он мог направлять в Акиру, сдерживая себя. Если бы он использовал всю силу, не было сомнений, что Широ тоже погиб бы. Хармерс осознавал риск, но всё равно сократил дистанцию. Он надеялся, что это заставит Оливию сдерживать удары, чтобы не навредить Широ, а также запугает Акиру.

Акира заметил план Хармерса и попытался сохранять дистанцию. Но он понимал, что просто так действовать ему невыгодно. Слишком большое отдаление лишило бы его возможности поддерживать Оливию. Однако слишком близкое расстояние представляло чрезмерную опасность, учитывая сверхчеловеческие способности Хармерса.

Ему пришлось поддерживать тонкий баланс.

В свою очередь, Хармерс не мог просто преследовать Акиру. Слишком сильная концентрация на этом позволила бы Оливии застать его врасплох. Ему приходилось следить за Оливией, одновременно пытаясь сократить дистанцию с Акирой.

Хармерс пытался сблизиться, в то время как Акира старался сохранять дистанцию. Широ ничего не оставалось, кроме как позволить Акире раскачивать его и таскать за собой, словно тряпичную куклу, в то время как Оливия продолжала пытаться разрубить Хармерса.

Пока Акира держал дистанцию, а Хармерс преследовал его, бой распространился на обширные территории.

Городской пейзаж руин города Михазоно был превращён в руины в результате сражения всего четырёх человек.

И в этот момент в хаос присоединился пятый человек. Это была Кэрол.

Как только Кэрол добралась до руин города Михазоно, она остановила байк на крыше здания и была ошеломлена. Оливия и Хармерс явно обладали чрезвычайной силой, судя по тому, как они сражались, и всё же Акира, лишь оказывая поддержку Оливии, вовсе не уступал им.

«Неудивительно, что он сначала отправил Шерил в безопасное место.»

Кэрол поняла, почему их отправили вперёд.

Но это породило настоящий вопрос. Кэрол вернулась сюда одна, чтобы помочь Акире. Она намеревалась воспользоваться этой возможностью, чтобы отплатить долг Акире или даже поставить его в долг перед собой.

Если бы речь шла лишь о поддержке, она привела бы с собой Елену и Сару. Она знала, что они достаточно сильны, судя по тому, как они сражались в руинах Кузусухара. Проще говоря, это означало бы привести ещё трёх человек для помощи в бою.

Если бы Акира позже спросил об этом, она планировала сказать, что кто-то должен был обеспечить безопасность Шерил. Если бы она привела Елену и Сару, Шерил осталась бы одна с Тогами. Как и ожидалось, это было бы слишком опасно, поэтому она оставила Шерил с Еленой и Сарой.

Если бы этого оправдания оказалось недостаточно, чтобы убедить Акиру, она планировала утверждать, что, учитывая масштаб разрушений от боя, было бы слишком опасно приводить туда Елену и Сару, и Акира не обрадовался бы, увидев, что они подвергаются такой опасности. Поэтому, чтобы не втягивать их в бой, Кэрол решила прийти одна.

Она подумала, что с таким обоснованием у неё должно быть достаточно аргументов, чтобы убедить Акиру в том, почему она пришла одна. Хотя на самом деле она просто присвоила себе эту возможность. Однако, увидев происходящее, она начала сомневаться в своём решении.

«Если вдруг они сосредоточатся на мне...»

Хармерс был занят Оливией и Акирой, поэтому, казалось, не заметил Кэрол, наблюдавшую издалека. Это могло дать Кэрол полное преимущество для внезапной атаки.

Но, разумеется, как только она начнёт действовать, Хармерс наверняка её заметит. Все разрушенные здания вокруг уже говорили Кэрол, что произойдёт дальше.

С учётом этого, решение Кэрол воздержаться от участия в этом бою не выглядело совершенно непонятным. Она пришла сюда, даже не получив просьбы о помощи от Акиры. Уже одно это должно было принести ей определённые очки. И, имея байк, она, по сути, обеспечила Акире путь к отступлению, если это понадобится. Она подумала, что, возможно, лучше остаться позади и наблюдать, как будет развиваться ситуация.

По крайней мере, такой подход увеличивал её шансы вернуться живой.

«Акира тоже говорил, что мне не нужно слишком об этом беспокоиться...»

Когда Кэрол подняла вопрос о том, что она может сделать, чтобы отплатить Акире, после того, как он защитил её от кайдзю в Зоне 3, Акира просто сказал, что Кэрол должна заплатить столько, сколько может себе позволить.

Даже после того, как Кэрол предложила расплатиться своим телом, Акира прямо отказался. Она, возможно, смогла бы выкрутиться, если бы могла расплатиться телом, но было ясно, что с Акирой это не сработает.

Именно тогда Кэрол поняла, что пыталась решать большинство своих проблем подобным способом, хотя занималась этим уже довольно долго.

Более того, она вспомнила, что сказал ей Дорас. Дорас был высокопоставленным охотником, который однажды вел дела с Кэрол. Он был охотником до мозга костей. И всё же даже такой охотник был готов поступиться своими принципами, чтобы переспать с Кэрол, и однажды Дорас сказал ей, что у неё нет желания жить полностью как охотник. Она могла утверждать, что её другая работа это всего лишь подработка, но со стороны это выглядело так, будто именно работа охотника была для неё подработкой.

Кэрол не могла полностью это опровергнуть. Независимо от того, сколько она зарабатывала на своей подработке, она всегда считала её именно подработкой.

Но теперь, когда её принципы подверглись испытанию, ей стало ясно, что всё было наоборот. Возможно, было уже слишком поздно, но она наконец поняла, почему Дорас вообще сказал ей такое. Потому что он смог разглядеть её истинную натуру.

Кэрол криво улыбнулась. Она приняла решение и приняла решительное выражение лица. Она решила снова стать настоящим охотником, подняв многофункциональную винтовку OFX, которую она получила от Хикару.

И в следующий момент Хармерс направил ударную волну в сторону Кэрол. Хотя это не была прямая атака, она оказалась достаточно мощной, чтобы обрушить высокое здание, на котором стояла Кэрол. Сама Кэрол исчезла среди обрушивающихся обломков.

Хармерс на самом деле заметил Кэрол. Но, будучи занят Оливией и Акирой, и поскольку не выглядело так, будто Кэрол создаст проблемы, он решил просто наблюдать за ней. Однако, когда Кэрол приготовила своё оружие, это дало Хармерсу понять, что она собирается вступить в бой, и лучше нейтрализовать её раньше, чем позже.

Если бы Кэрол была вместе с Еленой и Сарой, обе также попали бы под этот удар. Без сомнения, Акира пришёл бы в ярость из-за этого. По крайней мере, Кэрол ценой собственной безопасности подтвердила, что её решение было правильным.

Поскольку Хармерсу пришлось сосредоточиться на Кэрол, Акира тоже заметил, что Кэрол вернулась.

— Кэрол!?

Акира рефлекторно позвал её, но к тому моменту Кэрол уже была глубоко погребена под завалами.

Затем Альфа спокойно сообщила Акире.

[Акира, сосредоточься на сражении.]

Акира понимал, что нельзя терять концентрацию, поэтому лишь поморщился и снова сосредоточился.

«Альфа... ты заметила, что Кэрол направляется сюда?»

[Да.]

«Почему ты тогда не сказала мне?»

[Потому что я решила, что для неё будет лучше, если не говорить тебе.]

Если бы она сказала Акире, и он бы посмотрел в сторону Кэрол, это также подсказало бы Хармерсу её местоположение. И если бы Акира рефлекторно попытался защитить Кэрол, даже не полностью осознанно, Хармерс мог бы решить сосредоточиться на Кэрол, чтобы вынудить Акиру помогать ей вместо помощи Оливии.

Иными словами, лучшее, что Акира мог сейчас сделать для защиты Кэрол это ничего не делать. Даже лучше было, если бы Акира вообще не знал, что она здесь. В конце концов, ему было бы трудно не взглянуть в её сторону, если бы он знал, что она здесь.

Акира понял, что Альфа говорит разумные вещи, поэтому просто подавил свои чувства. Потеря самообладания лишь ухудшила бы положение Кэрол. По крайней мере, он сказал себе именно это.

[Акира, если ты хочешь спасти Кэрол, при условии, что она пережила это, нам нужно закончить этот бой до того, как станет слишком поздно. Так что давай поспешим.]

Акира слегка кивнул. Он полностью согласился с предложением Альфы.

«Понял! Поехали!»

Он больше не испытывал колебаний и полностью сосредоточился на сражении.

/

Хармерс бросил взгляд, чтобы проверить Акиру.

«Он не выглядит так, будто собирается спасать ту девушку. Либо он думает, что я её убил, либо полностью от неё отказался... В любом случае, теперь можно полностью её игнорировать.»

Если бы Акира проявил хоть малейший признак попытки спасти Кэрол, тогда, как и предсказывала Альфа, Хармерс сосредоточился бы на Кэрол сильнее. Но поскольку этого не произошло, у Хармерса не было причин ещё больше разделять своё внимание. С Акирой и Оливией, полностью занявшими его, у Хармерса не было возможности убедиться, что Кэрол мертва.

На самом деле Кэрол всё ещё была жива. Хотя она и была погребена под завалами, её силовой костюм легко выдерживал давление. Более того, она рефлекторно попыталась уклониться, когда заметила, что Хармерс собирается атаковать её, так что ей удалось избежать прямого попадания.

Тем не менее, она всё ещё была довольно серьёзно ранена. Если бы её снова атаковали в таком состоянии, она бы наверняка погибла. Кэрол всё ещё была жива, но под завалами она закашлялась кровью.

«Чёрт... это было действительно опрометчиво с моей стороны.»

На самом деле серьёзной ошибкой было то, что она направила многофункциональную винтовку OFX на Хармерса.

В не полностью развернутом состоянии OFX даже не поцарапала бы Хармерса. Именно поэтому ей нужно было сначала полностью развернуть винтовку. Однако между наведением оружия и его полным развёртыванием проходило слишком много времени. Она должна была предвидеть это. Ей следовало сначала отступить, полностью развернуть OFX и целиться в Хармерса с предельной дистанции её эффективной дальности.

Это наивное решение едва не стоило Кэрол жизни.

«Полагаю, вот что происходит, когда слишком долго полагаешься на снаряжение.»

Одной лишь опоры на мощное снаряжение недостаточно для охотника. Тем не менее, было также верно, что некоторые ситуации можно было легко решить при наличии подходящего снаряжения.

На самом деле, для Кэрол это было обычным делом. Благодаря своей подработке она могла позволить себе покупать мощное снаряжение, превосходящее её навыки как охотника. В результате она редко попадала в по-настоящему опасные ситуации.

Естественно, это также означало, что ей не хватало опыта для принятия правильных решений, когда её жизнь действительно оказывалась под угрозой. В конце концов, слишком долгое пребывание в условиях, где её снаряжение избавляло её от необходимости принимать взвешенные решения, лишило её возможности развивать собственные навыки.

И поэтому, когда она столкнулась с Хармерсом — противником, с которым нельзя было справиться, полагаясь лишь на снаряжение, последствия её образа жизни до этого настигли её.

Хотя она искренне сожалела о своём положении, которое на самом деле оно было не столь тяжёлым. Она всё ещё была жива и не находилась в непосредственной опасности.

Погибнуть, отправившись в пустоши с недостаточным снаряжением ради тренировки навыков охотника, было бы глупо. В таком случае полагаться на лучшее снаряжение, чтобы вернуться живой, было правильным выбором.

И даже если это произошло лишь благодаря её снаряжению или удаче, Кэрол снова смогла выжить. Оставаться в живых означало получить ещё один шанс. И следующий вопрос заключался в том, что она сделает с этим шансом. Вернётся ли к пути охотника или выберет другую жизнь.

У Кэрол было усиленное тело. Она потратила на него огромные средства. Но именно это и было причиной, по которой она всё ещё была жива. Наномашины, находящиеся в её теле, работали сверхурочно, восстанавливая её раны.

Кэрол восстановилась достаточно, чтобы снова сражаться. Первым делом она убедилась, что её многофункциональная винтовка OFX всё ещё при ней.

«Хорошо, она всё ещё функционирует. Тогда попробуем ещё раз.»

Кэрол развернула OFX полностью, всё ещё находясь под завалами. Как только она начала формироваться, она расширилась в ещё более крупную винтовку.

Если бы она была обычным охотником, правильным решением для выживания было бы оставаться лежать и скрываться.

Но она уже решила жить как настоящий охотник и собиралась снова рискнуть жизнью, которую сумела сохранить.

После отчаянной попытки выиграть время Хармерс в конце концов полностью восстановил свои повреждённые руки.

Теперь он мог начать сражаться в полную силу. Но именно в этот момент завалы, под которыми находилась Кэрол, внезапно взорвались.

Хармерс рефлекторно взглянул в ту сторону и увидел Кэрол с полностью развёрнутой многофункциональной винтовкой OFX, направленной прямо на него.

Многофункциональная винтовка OFX требовала специалиста, чтобы вернуть её в исходную форму после полного развёртывания, но взамен этого неудобства она обладала мощью, достойной называться козырем. И не только это, у неё была ещё одна способность.

Она обладала режимом, при котором после полного развёртывания её можно было использовать лишь один раз, и она больше никогда не могла вернуться в исходную форму даже у специалиста. Один выстрел ценой винтовки стоимостью в 2 миллиарда аурум. Это был козырь, предназначенный для использования лишь тогда, когда альтернатива это смерть, и Кэрол решила воспользоваться этим козырем.

Благодаря общей сети обмена данными между ней и Акирой Кэрол могла видеть положение Хармерса даже из-под завалов. Как только она достигла руин города Михазоно, обмен информацией возобновился.

Когда она заставила OFX развернуться под завалами, это немного сдвинуло обломки, но недостаточно, чтобы привлечь внимание. Сам Хармерс счёл это обычным оседанием груды мусора.

Взрыв произошёл, когда винтовка была полностью заряжена до состояния перегрузки. Ударная волна от утечки энергии и стала источником взрыва. Если бы не защита её силового костюма и прочность её усиленного тела, эта ударная волна разорвала бы тело Кэрол на части.

Кэрол нажала на спусковой крючок. Скопленная энергия высвободилась в виде единого потока света. Он пронзил небо и ударил Хармерса прямо в лоб.

Хармерс рефлекторно принял оборонительную стойку. Он понимал, что уклониться от этого столба света невозможно, поэтому быстро пригнулся и вложил всё, что у него было, в то, чтобы выдержать атаку. Это было похоже на то, как он выдержал энергетический удар монстра из Зоны 3.

Однако бесцветный туман в этом месте был куда более разреженным, чем во внутренней зоне руин Кузусухара. Даже если Хармерс пытался использовать бесцветный туман для защиты, в данной ситуации это было почти бесполезно.

Чтобы компенсировать это, Хармерс направил энергию в свою броню силового поля, укрепил стойку сверхчеловеческой силой и расколол столб света. Поток энергии отклонился от первоначальной траектории и испарил множество зданий, оказавшихся на его пути.

Винтовка перегрузилась и взорвалась, и Кэрол отбросило ударной волной. Её тело врезалось в ближайшее здание, после чего она перестала двигаться.

Даже последний козырь Кэрол оказался недостаточным, чтобы победить Хармерса.

Однако этого хватило, чтобы создать брешь.

Хармерс понимал, что не сможет принять этот удар напрямую, поэтому ему пришлось сосредоточить всё внимание на защите, лишь чтобы отразить его. Проще говоря, это лишило его внимания ко всему остальному.

Оливия и Акира не были настолько глупы, чтобы не воспользоваться этой возможностью. Оливия рванулась вперёд и одним взмахом отсекла Хармерсу руку.

Хармерс попытался уклониться, но было уже слишком поздно. Его внимание стремительно переключалось с руки, свободно летящей в воздухе, на Оливию, готовящую следующий удар, на Акиру, собирающегося открыть огонь, и на Кэрол, всё ещё отброшенную взрывом. Затем он быстро принял решение.

— Подождите!

Оливия остановилась. Хармерс воспользовался возможностью, чтобы поймать свою руку.

— Я сдаюсь. Я отступлю отсюда.

Оливия изящно поклонилась.

— Благодарю вас.

Они оба воспринимали этот бой не как схватку насмерть, а просто как переговоры с применением насилия.

Хармерс поставил руку на прежнее место. Пока она полностью не соединилась, Хармерс тяжело вздохнул.

На самом деле Хармерс всё ещё мог продолжать. Как и предсказывал Широ, у него оставались козыри в запасе. Если бы он решил их использовать, потеря руки не стала бы для него серьёзной помехой.

Разумеется, это было не то, чем можно было пользоваться бездумно. По крайней мере, после этого он оказался бы в больнице на несколько дней. А в худшем случае он мог умереть от побочных эффектов.

Тем не менее, при необходимости он не стал бы колебаться. В конце концов, умереть на поле боя это одна из обязанностей военного.

Однако, как указал Широ, сейчас Хармерс не находился при исполнении.

Хармерс пришёл сюда не по приказу компании. Это было исключительно его собственное решение. Он пришёл сюда и вступил в этот бой полностью по собственной воле. Если бы он использовал здесь свой козырь и оказался повреждён настолько, что это повлияло бы на его службу, "Sakashita Heavy Industry", разумеется, сделала бы ему выговор.

Если смерть при исполнении входит в его обязанности, то он должен следить за тем, чтобы не погибнуть вне своей работы. Это и было основной причиной, по которой он решил не использовать свой козырь.

Кроме того, была ещё Кэрол. Он не знал, придут ли подкрепления или она одна. Более того, возможно, где-то уже скрываются другие люди. В таком случае Хармерсу нужно было сохранить способность справиться с внезапными атаками.

Они уже получили одно подкрепление на поле боя. Вместо того чтобы считать, что он может её нейтрализовать и больше не беспокоиться об этом, было разумнее предположить, что у них есть и другие скрытые подкрепления. Если он получит ещё одну такую засаду, продолжать бой без использования козыря будет трудно.

Учитывая все эти возможности, Хармерс решил, что отступление это единственный выбор.

Однако даже для Хармерса это было непростым решением, поэтому он высказался.

— Я могу сказать, что отступаю, но это не меняет того факта, что ваши действия помешали нашей цели. Позже я подам официальную жалобу. Я ожидаю, что последуют расследования. Не рассчитывайте, что союз между нашими корпорациями продолжит существовать так же, как прежде.

"Lion's Steel" в основном занималась бизнесом по предоставлению персонала. Если быть точнее, горничных и дворецких. Среди её клиентов была и "Sakashita Heavy Industry". Некоторые заключали контракты индивидуально, а некоторые работали через "Sakashita Heavy Industry" как юридическое лицо.

Инцидент, произошедший только что, несомненно повлияет на будущие контракты. По крайней мере, так сказал Хармерс, но на самом деле это столкновение произошло вне его служебных обязанностей. Поэтому в действительности это не вызвало бы серьёзных проблем.

Хармерс это понимал, но сказал это отчасти для того, чтобы выплеснуть раздражение.

К сожалению, Оливия дала неожиданный ответ.

— Прошу прощения, но, насколько мне известно, у нас нет действующих контрактов с вашей компанией. Полагаю, вы принимаете нас за другую компанию с тем же названием.

— Простите, что?

— Мы подтвердили вашу ценность. Пожалуйста, свяжитесь с нами, если вы заинтересованы.

Оливия достала белую карточку и бросила её Хармерсу. Хармерс ловко поймал её и перевёл взгляд с карточки на Оливию. Внимательно осмотрев карточку, он наконец понял.

— Из старого мира...

Хармерс думал, что Оливия принадлежит "Lion's Steel" текущей эпохи, но теперь, поняв, что это не так, он получил ответы на многие свои вопросы.

— Ну, это многое объясняет...

Это объясняло, почему Оливия не дрогнула даже тогда, когда Хармерс упомянул "Sakashita Heavy Industry". Название компании нынешней эпохи не действует на компанию из старого мира.

И теперь, когда он знал, что Оливия из старого мира, даже если бы он решил использовать свой козырь, не было гарантии, что он смог бы выжить. Он не возражал против того, чтобы пожертвовать жизнью, но не собирался растрачивать её впустую. С этой точки зрения, независимо от его изначальных мотивов, он искренне почувствовал, что заслуживает похвалы за решение сдаться.

— Могу я задать один вопрос? Как Широ смог связаться с вами? Это должно было быть почти невозможно...

— Прошу прощения, я не могу раскрывать информацию о клиентах.

— Понимаю... Хорошо.

Если не учитывать других людей, Хармерс считал, что в целом это не полностью невозможно для Широ. Затем он снова посмотрел на белую карточку и сказал.

— Тогда ещё один момент. Я не являюсь Пользователем Старого Домена, поэтому не могу этим воспользоваться. Как мне с вами связаться?

— Вы можете использовать одно из наших устройств связи.

— Понял.

Хотя это были реликвии далёкого прошлого, информационные терминалы старого мира всё ещё считались ценными предметами. Среди реликвий, которые Цубаки отправила в город Кугамаяма в рамках соглашения, были и такие терминалы старого мира. Имея этот инструмент, даже Хармерс мог бы воспользоваться белой карточкой.

Затем Хармерс ушёл, бросив пару слов.

— В таком случае позвольте мне откланяться... Если вдруг подобное повторится, пожалуйста, представляйтесь должным образом, чтобы избежать подобных недоразумений.

Если бы Хармерс знал, что Оливия из старого мира, он бы не стал вступать в такой бой.

Оливия слегка поклонилась.

— Спасибо за ваш честный отзыв. Мы примем его к сведению.

Хармерс вздохнул и ушёл. Судя по ответу, его жалоба, похоже, будет проигнорирована.

◆

После того, как он покинул руины города Михазоно, Хармерс получил вызов от Сугадоме.

— Прости, что звоню, когда ты в отпуске. У меня есть для тебя задание. Ты доступен?

— Конечно.

— Тогда я пришлю кого-нибудь за тобой. Позже скажешь, где тебя забрать.

— Понял.

Хармерс ответил непринуждённо, словно ничего из произошедшего боя не происходило.

Сугадоме тоже отвечал так, будто всё было в порядке.

— Кстати, всё, что ты делаешь во время отдыха, не относится к политике компании. Так что у меня нет причин тебя отчитывать. Но делать слишком длинные перерывы неразумно. Было бы отлично, если бы ты мог вернуться к работе без лишних проблем.

Хотя Хармерс ничего не докладывал, похоже, Сугадоме уже всё знал. Хармерс напрягся и сумел выдавить несколько слов.

— ...Понял.

— Хорошо, я позже снова с тобой свяжусь.

После этого Сугадоме завершил вызов.

Хармерс тяжело и глубоко вздохнул.

— Э-это было напряжённо...

Хармерс искренне почувствовал облегчение, что не продолжил бой против Оливии.