Группа Акиры продолжала своё патрулирование по Зоне 2, сталкиваясь со знакомыми механическими монстрами. Тогами занял позицию авангарда, в то время как Кэрол обеспечивала поддерживающий огонь сзади, намеренное изменение от их обычного построения. Это расположение возникло из личной просьбы Тогами, ему нужно было стать сильнее, и эти патрули предоставляли идеальную возможность для этого.

Против горстки механических монстров Тогами сражался компетентно в одиночку. Проект поддержки охотников, инициированный Инабэ, изначально задуманный для обеспечения Акиры лучшим снаряжением, неожиданно значительно повысил возможности Тогами. Однако столкновение с десятками монстров одновременно всё ещё оставалось за пределами его возможностей. Он понимал это ограничение, однако всё равно шёл вперёд, намеренно идя по грани между жизнью и смертью, чтобы однажды его сила соответствовала рангу охотника, который он получил, по сути, присвоив достижения Акиры.

Однако риск оставался управляемым. В конце концов, Акира был готов вмешаться, если станет слишком опасно. Более того, если Тогами потерпит неудачу, Елена и Сара вступят в бой в тот момент, когда угроза приблизится к Хикару. На практике эта тренировка всё ещё была безопасной.

Тем не менее, Тогами относился к каждому столкновению с абсолютной серьёзностью. Подстраховка позволяла ему бросать вызов боям, которые в противном случае были бы самоубийственными. Он максимально использовал каждую возможность для развития. Хотя опасная тренировка, близкая к грани смерти, обычно ускоряла рост, она неизбежно становилась бы смертельной по итогу. Но со всеми этими мерами защиты он мог доводить себя до предела, не умирая.

Хотя такое положение могло казаться постыдным, он отказывался упускать эту возможность, так как Тогами принял своё решение.

Он сражался, чтобы освоить незнакомый силовой костюм, выполняя высокоскоростные манёвры один за другим, прыгая влево и вправо, чтобы уклоняться от наведения врагов. Столкнувшись с бесчисленными пулями и лазерами, он сохранял подвижность, систематически устраняя все угрозы.

Исход боя зависел от того, сможет ли он победить врагов в одиночку или потребуется помощь от Акиры и остальных. Естественно, он стремился сделать всё сам.

Акира и остальные искренне были впечатлены выступлением Тогами.

Тем не менее, неизбежно, выносливость Тогами дала сбой.

Кэрол первой пришла ему на помощь. Иногда вмешивались Елена и Сара, иногда Акира. С дополнительной огневой мощью монстры, с которыми справлялся Тогами, были быстро уничтожены.

Тогами вернулся к группе, выпустив долгий вздох.

— Я думал, что продержусь дольше, но, похоже, нет...

Ответ Кэрол прозвучал буднично.

— Ну, если бы ты был один...

— Что ты имеешь в виду?

— Они начали атаковать и нас тоже. Если ты считаешь, что мы не должны сражаться, то тебе нужно обеспечить и нашу безопасность, понимаешь?

Наличие поддержки Кэрол привело к тому, что Тогами ослабил условия своей тренировки. Если он намеревался подражать Акире, ему нужно было гарантировать, что никто другой не пострадает, точно так же как Акира всегда делал. Не было никакого оправдания тому, чтобы другие привлекали внимание монстров ради тренировки Тогами.

Тогами вздохнул.

— Понятно... Значит, мне ещё далеко до цели.

Тогами выглядел несколько подавленным, поэтому Хикару попыталась поднять ему настроение.

— Но это было впечатляюще, понимаешь? С таким уровнем навыков, я уверена, никто бы не стал сомневаться в том, что тебя выбрали для проекта поддержки охотников.

До сих пор Хикару рассматривала Тогами лишь как посредника для обеспечения поддержки Акиры. У неё были лишь умеренные ожидания от него.

Однако его выступление удивило её. Хотя проект поддержки охотников служил удобным оправданием, он всё же требовал от городского управления выделения значительных ресурсов для выбранных охотников.

Если он будет успешно реализован, это также создаст для неё положительный послужной список, поэтому она надеялась, что Тогами продолжит развивать свои способности.

Тогами оценил искренний комплимент от того, кто понимал, что его ранг охотника не отражает его настоящего навыка.

— Верно, мне нужно продолжать становиться лучше.

Тогами решил сосредоточиться на том, чтобы сделать проект поддержки охотников успешным независимо от ситуации Акиры. Чтобы достичь этого, ему нужно было стать ещё сильнее.

На протяжении последующих патрулей Тогами поддерживал свой режим тренировок. Против ограниченного числа врагов ему не требовалась помощь. Даже сталкиваясь с десятками монстров одновременно, его выступление стабильно становилось лучше.

Наблюдая за прогрессом Тогами, мысли Акиры блуждали.

«Сегодня мы не сталкивались с Баорегиром...»

Они сражались только со стандартными механическими монстрами, позволяя тренировке Тогами проходить без перерывов.

«Несмотря на уничтожение столько монстров, почему они продолжают появляться? Мы не единственная группа, зачищающая этих монстров. Даже если их массово производят поблизости, наверняка совместные усилия всех охотников должны превышать ежедневную производственную мощность.»

Это было тем, что Акира обычно игнорировал бы, но теперь, когда он об этом подумал, ситуация казалась странной.

Высокорейтинговые команды охотников, в настоящее время патрулирующие Зону 2, включали множество охотников столь же сильных, как текущий Тогами, или даже сильнее. Даже с армией, достаточной, чтобы заполнить несколько межгородских транспортных средств, их количество к настоящему моменту должно было уменьшаться.

Альфа ответила на его невысказанный вопрос с непринуждённой уверенностью.

[Если они производят гораздо больше, чем теряют каждый день, в этом нет ничего странного. Помнишь, как в Цубакихаре продолжают производить огромное количество реликвий, несмотря на отсутствие рыночного спроса на них, заполняя склады непроданными запасами? Тут тот же принцип, у них могли накопиться запасы за предыдущие дни.]

«...Но разве это всё равно не слишком много? Где бы они хранили их всех?»

[Если недостаток пространства это единственное ограничение, то они могли бы использовать нечто подобное Зоне 3, не так ли?]

«О, это имеет смысл.»

Зона 3 занимала гораздо больше пространства, чем позволяли её физические размеры. Если склад нарушал физические законы подобным образом, вместимость хранения не представляла бы проблемы. Они могли бы производить монстров без пространственных ограничений. Независимо от того, сколько уничтожалось каждый день, если производство накапливалось ещё со времён старого мира, такие резервы не были бы удивительными.

Альфа продолжила.

[Это также объяснило бы, почему мы сталкиваемся только с механическими монстрами. Биологическим монстрам требуется время, чтобы размножиться. На самом деле, биологические могли уже быть истреблены, в отличие от этих механических, которые можно легко производить.]

«Теперь, когда ты это упомянула, раньше в Зоне 2 были те огромные монстры в виде собак, но в последнее время я их не видел. Но если это так, почему бы им просто не выпустить все запасы и не наводнить ими Зону 2? Учитывая количество высокоранговых охотников, если у них есть так много запасных монстров, разве не имело бы смысл выпустить их всех?»

[Должна быть причина. Возможно, они могут развернуть только по одному монстру за раз из хранилища, или система безопасности работает некорректно.] — Альфа добавила. — [Акира, ты помнишь, что город Кугамаяма изначально был построен для исследования руин Кузусухара?]

«Конечно.»

[Стена, защищающая город Кугамаяма, служит молчаливым доказательством того, что монстры когда-то доходили до этого места. В конце концов, если бы только обычные монстры бродили в нынешней окрестности города Кугамаяма, не было бы необходимости возводить такие массивные и грозные стены.]

«Верно. То есть, по сути, было время, когда монстры изнутри руин доходили так далеко наружу?»

[Стена, защищающая Кугамаяму, стоит как безмолвное доказательство того, что монстры когда-то проникали так далеко. В конце концов, если бы по окрестностям современной Кугамаямы бродили только обычные монстры, не было бы нужды возводить такие массивные грозные стены.]

«Что ты имеешь в виду?»

[Если бы система функционировала должным образом, она никогда не позволила бы военному лагерю иностранного государства оставаться так близко к городу.]

«Это имеет смысл... Подожди, о чём мы вообще говорили?»

Акира почувствовал, что разговор отклонился от первоначального курса. Альфа тихо усмехнулась.

[Мы обсуждали, почему эти механические монстры не кончаются, независимо от того, сколько из них убивают каждый день, и мы определили множество правдоподобных объяснений для этого, помнишь?]

«А, точно. Да, я более или менее понимаю теперь. Всё же, мы сегодня вообще не сталкивались с Баорегиром...»

Естественно, Акира понимал, что Альфа лишь озвучила возможности. Это не решило его вопрос полностью, но на данный момент достаточно удовлетворило его любопытство.

Тем временем Альфа наблюдала за Акирой со своей обычной улыбкой.

◆

Глубоко внутри Зоны 2 разразилась интенсивная битва между высокоранговыми охотниками и массивными синтетическими монстрами, выходящими из Зоны 3. Баорегире, с его звериной нижней частью, появлялся вместе с Дредмасом с его гибридной рыбно-птичьей нижней анатомией. Не просто десятки, а сотни или более этих монстров вступили в бой с высокоранговыми охотниками.

Более того, это были не ослабленные варианты, с которыми Акира сталкивался в Зоне 2. Как и их аналоги из Зоны 3, они выпускали волны высокоплотной энергии с неба и земли, легко регенерируя отрубленные конечности.

Несмотря на это, высокоранговые охотники сохраняли преимущество на протяжении всего боя.

Мехи сражались с роем с помощью пулемётов, ракет и огромных клинков. Их щиты и броня защищали их от потоков плотной энергии. Некоторые охотники даже не управляли мехами, координируясь в командах, чтобы загонять и уничтожать этих монстров.

Эти охотники были привлечены в город Кугамаяма значительными финансовыми стимулами, и их выступление демонстрировало, что они стоили вложений.

Этим охотникам было хорошо известно, что они могут столкнуться с националистами в Зоне 3. Даже этот рой монстров мог представлять действия поддельного Акиры, который, как утверждалось, присоединился к националистам.

Однако, хотя они могли удерживать линию, охотники не могли оттеснить рой. Это не было проблемой огневой мощи. У них было достаточно силы, чтобы прорваться сквозь рой в Зону 3, и они должны были быть способны отражать любых монстров, даже гораздо более мощного кайдзю Релаглоса, которого они там встретят.

Причиной, по которой они удерживали позицию, была неопределённость относительно того, смогут ли они вернуться, если продвинутся вперёд. Граница между Зонами 2 и 3 не была чёткой. Если кто-то продвинется вперёд, он, вероятно, больше не оставался бы в Зоне 2.

Было общеизвестно, что Тацукава вернулся живым из Зоны 3, даже обладая записями боёв там в качестве доказательства. Однако его метод побега оставался нераскрытым. Более того, даже он не предпринимал второй попытки войти в Зону 3.

Исходя из этого, другие команды охотников пришли к выводу, что либо возвращение Тацукавы из Зоны 3 было результатом чистой удачи, либо оно было достигнуто с помощью методов с крайне низкой вероятностью успеха. Проще говоря, побег из Зоны 3 должен быть чрезвычайно трудным.

Следовательно, передовая линия экспедиции остановилась там. Они лишь удерживали линию против надвигающегося роя, не продвигаясь вперёд. Основная огневая мощь каждой команды располагалась возле линии, сдерживая монстров, в то время как члены с меньшей огневой мощью оставались позади, чтобы собирать реликвии и исследовать область вокруг передовой.

Хотя части роя иногда прорывались, их было недостаточно, чтобы прорвать оборонительную линию. Охотники позади передовой легко уничтожали любых монстров, которые обходили фронт. Так что, несмотря на хаос, ситуация оставалась относительно стабильной и безопасной.

И сегодня на передовой появился один конкретный человек: Хармерс.

В качестве наказания за то, что позволил Широ ускользнуть, Хармерс был отстранён от поисков под предлогом обязательного отпуска.

Не в силах оставаться без дела, Хармерс решил искать Широ самостоятельно. Однако, не имея никакого представления о местонахождении Широ, случайные поиски оказались бы бесполезными. Ему требовалась помощь, чтобы вообще начать.

Тем не менее, так как его отстранили от поисков, он не мог использовать своё положение сотрудника "Sakashita Heavy Industry". Он также не мог просто обращаться к посторонним по столь чувствительным вопросам.

Широ принадлежал "Sakashita Heavy Industry" как аналитик информации, что классифицировало его как собственность корпорации. Сам факт того, что он покинул объект, уже был секретом внутри корпорации. Таким образом, его побег представлял собой тайну, сокрытую под ещё одной тайной. Просьба к постороннему выследить его стала бы грубым нарушением столь засекреченной информации.

Следовательно, Хармерс должен был проявлять крайнюю осторожность в отношении того, к кому он мог обратиться за помощью. После долгих раздумий он остановился на Янагисаве.

Янагисава привык к обращению с секретной информацией в силу своего положения. Более того, существовала разумная вероятность, что он уже знал о побеге Широ. В таком случае Хармерсу даже не пришлось бы раскрывать информацию. По крайней мере, любое нарушение считалось бы незначительным.

В обмен на помощь Янагисавы Хармерса попросили поддержать передовую. Поскольку Янагисава занимал должность в городском управлении, Хармерс счёл это полностью разумным и согласился.

Баорегир выпустил поток высокоплотной энергии в сторону Хармерса, но он просто рассеял его. Он взмахнул рукой, покрытой бронёй силового поля, создавая распространяющуюся энергетическую волну сквозь бесцветный туман. По сути, это был биологический щит силового поля.

Энергетический столб обрушился на невидимую стену и рассеялся.

В следующий момент Хармерс сократил дистанцию одним прыжком. Хотя движение выглядело как простой шаг, его сверхчеловеческая сила запустила его тело в манёвре, изящном даже по сверхчеловеческим меркам. Вместо того чтобы казаться приближающимся к цели, он выглядел так, будто материализовался прямо перед ней.

Баорегир попытался ударить Хармерса, который внезапно появился перед ним. По сравнению с его массивным тридцатиметровым телом Хармерс напоминал иголку. Но это была не игла, которая просто колет. Он отправил относительно комично огромного зверя в полёт с оглушительным ударом.

Мощная ударная волна от удара распространилась по телу зверя, разрушая его на молекулярном уровне. Его голова взорвалась, а тело утратило большую часть своей первоначальной формы. Удар, который Тацукава совершил с помощью меха, Хармерс легко воспроизвёл без него.

Мгновение спустя один из летающих монстров двинулся, чтобы выпустить лазерный столб сверху. Хармерс, заметив это, подпрыгнул и ударил летающего монстра ещё быстрее, прежде чем тот успел выпустить свою атаку. Монстр летал на высоте примерно пятиэтажного здания, обычно такая высота делала его недосягаемым для удара ногой.

Во время миссии сопровождения межгородского транспорта Акира сражался с Эрде, который мог увеличивать дальность удара, передавая импульс удара с помощью усиленных частиц и специальной техники.

Хармерс также мог это делать, используя бесцветный туман. Летающий кайдзю был отброшен, словно его ударило пушечным ядром, сбив его прицел.

Тем не менее, этот удар ногой не обладал достаточной мощностью, чтобы уничтожить летающего монстра. Однако он, несомненно, нанёс серьёзное повреждение, так как движение зверя заметно замедлилось. Мехи, которые находились рядом, затем легко добили его.

Охотники в этом районе отдавали приоритет уничтожению летающих Дредмасов, а не Баорегиров. Если бы возникла необходимость отступить, от наземных монстров было бы легче убежать, чем от летающих.

Однако, когда тяжеловооружённые охотники промахивались, лазеры, ракеты и пули устремлялись в небо, где обычно обитали эти мощные летающие монстры. В результате охота на летающих монстров часто поручалась мехам, способным летать на сопоставимых высотах.

Естественно, когда большинство мехов сосредотачивались на уничтожении летающих особей, большинство монстров, прорывающихся через передовую, были Баорегиры. Это объясняло, почему группа Акиры сталкивалась только с Баорегирами, а не с Дредмасами.

С присоединением Хармерса к бою сегодня у них появился более простой способ уничтожения летающих особей. Чистая физическая сила Хармерса не только соперничала с мехами, он, возможно, даже превосходил их.

Охотники также выглядели более мотивированными, полагая, что наблюдатель из "Sakashita Heavy Industry" прибыл непосредственно для инспекции на передовой. Это предоставляло идеальную возможность продемонстрировать свои способности.

Благодаря этому в тот день почти ни один монстр не прорвался через передовую. Каждый из них был уничтожен, что объясняло, почему группа Акиры вообще не сталкивалась с ними.

Когда интенсивность боя снизилась, Хармерс сделал перерыв, наслаждаясь напитком. Он взглянул на Янагисаву, который также находился там, сопровождая его.

— Ну что ж, полагаю, на сегодня всё. Теперь твоя очередь проинформировать меня о ситуации.

Янагисава пришёл в сопровождении собственной охраны. Хотя они не принимали активного участия в бою, он поручал им избавляться от любых приближающихся монстров. Это было ещё одной причиной, по которой ни один крупный монстр не смог их обойти.

— К сожалению, я всё ещё не могу точно определить местонахождение Широ. Однако одно я знаю наверняка, похоже, он находится с охотником по имени Акира.

— Акира, тот самый охотник, который якобы перешёл на сторону националистов?

— Да, хотя точнее, я считаю, что Широ находится с настоящим Акирой, а не с фальшивым.

— Понятно. Тогда, где этот Акира?

— В настоящее время мы не имеем ни малейшего представления. Похоже, он ведёт скрытный образ жизни после того, как город Кугамаяма объявил за его голову награду.

— Вы только напрасно всё усложняете...

Хармерс выглядел явно раздражённым небрежностью города Кугамаяма. Янагисава слегка опустил голову.

— Прошу прощения. Путаница возникла из-за того, что погибший, Удадзима, хоть его и не слишком уважали, был лидером фракции в городском управлении, его убийство вызвало значительный хаос, что и привело к этому довольно небрежному решению относительно Акиры...

Произнося это извинение, смешанное с оправданиями, Янагисава задумался про себя.

«Хотя, если честно, это на самом деле я приказал городскому управлению назначить эту награду.»

Если возможно, Янагисава хотел иметь Широ на своей стороне. Как Пользователь Старого Домена, связанный с "Sakashita Heavy Industry", Широ, несомненно, был первоклассным аналитиком данных и хакером. Наличие кого-то такого уровня значительно ускорило бы его цели.

Обычно побег из "Sakashita Heavy Industry" был бы невозможен. Тот факт, что Широ смог это сделать, указывал на особые обстоятельства. Обнаружение способа решить эту проблему означало бы получение мощного козыря.

По этой причине захват Широ сейчас был бы невыгоден. Хотя Янагисава не имел представления о том, почему Широ работает с Акирой, он, честно говоря, хотел избежать того, чтобы Акира раскрыл местонахождение Широ.

Следовательно, Янагисава назначил награду за Акиру, чтобы заставить его скрываться и гарантировать, что никто не сможет легко его захватить. Это также объясняло, почему награда была относительно скромной по сравнению со сложностью столкновения с Акирой в бою.

Назначение чрезмерно большой награды или неопровержимого оправдания могло бы подтолкнуть Акиру к бегству далеко от города. Но если ситуация была не особенно серьёзной, такой, которую Инабэ мог бы решить при достаточном времени, Акира скорее выбрал бы скрываться где-то поблизости от города. Поэтому Янагисава выбрал довольно неубедительный и спорный предлог для назначения награды за Акиру.

В некотором смысле, Акира отреагировал именно так, как и ожидал Янагисава, направившись на передовую базу команды "Dragon River" возле города Кугамаяма.

Хармерс, не знавший об этом, считал цель награды ошибкой города Кугамаяма.

— Тогда ты знаешь, где настоящий Акира? Он может и пропал, но он всего лишь охотник. Должно быть легко получить намёк на его местонахождение.

— У меня нет весомых доказательств, но я слышал, что он скрывается на передовой базе "Dragon River". Однако город Кугамаяма и команда "Dragon River" сейчас в конфликте, так что я не могу действительно продвинуться дальше с расследованием. К тому же, я всё ещё городской чиновник, так что...

Хармерс издал вздох.

— Серьёзно, вы действительно слишком сильно всё испортили...

— Действительно, я не могу предложить никаких оправданий. Однако, если говорить лично, мне трудно предпринимать действия, когда у меня нет информации. Если бы вы могли предоставить мне какую-то информацию, я, возможно, смог бы мобилизовать несколько человек...

Хармерс молчал. Он понимал, что было неразумно ожидать от Янагисавы действий, когда доступ к информации о побеге Широ был строго ограничен. И наоборот, если бы Янагисава справился идеально, это означало бы, что информация о побеге Широ была ему раскрыта, доказывая, что он собирал секретные сведения из "Sakashita Heavy Industry".

В любом случае, это не было тем, что можно было бы решить до того, как "Sakashita Heavy Industry" поделится этой информацией с Янагисавой.

Хармерс истолковал реакцию Янагисавы как второй вариант.

— Что ж, прошу прощения за это, но теперь, когда ты проинформирован, я рассчитываю на твою помощь в дальнейшем.

Если бы "Sakashita Heavy Industry" оказала давление на "Dragon River", обнаружить местонахождение Акиры было бы просто. Однако Хармерс больше не был назначен на поиски Широ, поэтому он не мог запросить помощь "Sakashita Heavy Industry" в этом вопросе. В настоящее время он мог полагаться только на Янагисаву.

— Разумеется.

Янагисава вежливо поклонился, полностью скрывая свои мысли.

Внезапно один из людей Янагисавы позвал его. Выражение лица Янагисавы ухудшилось после того, как он его выслушал, и он решил, что скрывать это от Хармерса бессмысленно.

— Что ж, вспомнишь солнце вот и луч. Я только что получил информацию, что Акира появился в руинах города Михазоно. Хотя мы не знаем, настоящий это Акира или фальшивый.

Выражение лица Хармерса стало серьёзным.

— Он с Широ?

— Мы знаем только, что его сопровождает ещё один человек, но нет указаний, кто это.

Хармерс и Янагисава обменялись молчаливым взглядом, оба затрачивая значительные умственные усилия, чтобы определить свои дальнейшие шаги.

◆

Группа Акиры, всё ещё патрулируя Зону 2, в конце концов вернулась к своему кемпинговому трейлеру.

Тогами прилагал усилия, чтобы сражаться в каждом столкновении в одиночку, поэтому, естественно, он был полностью истощён. Чтобы он не перенапрягся, остальные решили сделать короткий отдых.

Тем не менее, даже если Тогами был слишком уставшим, чтобы действовать на максимуме, у них всё ещё были Акира и группа Елены для поддержки. У них было более чем достаточно огневой мощи, чтобы продолжать.

Однако, поскольку официально на патрулировании присутствовали только Тогами и Кэрол, тогда как Елена и Сара выступали телохранителями Хикару, они не могли позволить Акире и остальным помогать с патрулированием. Таким образом, возвращение для отдыха до того, как Тогами чрезмерно устанет, было наилучшим вариантом.

Они планировали отдохнуть примерно час в кемпинговом трейлере перед возобновлением работы.

Тогами был истощён телом, душой и боеприпасами. Он немедленно рухнул на диван, пока остальные перекусывали и оживлённо болтали.

Хикару, которая также присутствовала, внезапно приняла серьёзное выражение лица, читая сообщение, появившееся в её дополненном зрении.

— Акира, позволь мне провести проверку личности.

Акира тоже напрягся, но ответил спокойно.

— ...Конечно.

Причина, по которой Хикару сопровождала их, заключалась в проверке присутствия настоящего Акиры, если поддельный появится где-то ещё. То, что Хикару запрашивала это сейчас, а не в обычный регулярный интервал, означало только одно: поддельный Акира появился где-то ещё.

Хотя Акира не проявлял убийственного намерения по отношению к самозванцу, это не означало, что его чувства ослабли, даже ни на малейшую долю. Он просто сохранял самообладание, поскольку это было выгодно ему сейчас.

Хикару быстро приступила к проверке личности Акиры. Акира глубоко вдохнул.

— Тогда, Хикару, какова ситуация.

— Поддельный Акира появился в руинах города Михазоно.

— Руины города Михазоно...

Вместо того чтобы задаваться вопросом, почему именно это место, у Акиры возникло лишь ощущение, что это довольно далеко. Поэтому он задал другой вопрос.

— Он один? У него с собой нет того кайдзю?

— В отчёте ничего об этом не говорится, так что я не думаю.

Этого было достаточно, чтобы Акира принял решение.

— Понял. Как только ты завершишь проверку, я отправляюсь в руины города Михазоно.

— Что!?

Хикару сразу же приняла укоризненное выражение лица, и Акира быстро ответил.

— Тебе не нужно идти со мной. Скорее, это будет опасно, так что тебе следует остаться здесь с Еленой и Сарой.

Прямое указание от Акиры не сопровождать его предоставляло идеальное оправдание остаться позади. На лице Хикару мелькнула довольная улыбка, но ей всё же нужно было напомнить кое-что Акире.

— Но господин Инабэ приказал мне не позволять тебе выходить из-под контроля, так что...

— Если, оставаясь здесь в этот раз, ты сможешь гарантировать мне ещё одну возможность устранить его, когда того кайдзю не будет рядом, тогда я не против упустить этот шанс.

Как и ожидалось, Хикару быстро поняла, что не может дать такого обещания, и этот ответ был очевиден для Акиры по её реакции.

В этот момент устройство проверки личности издало звуковой сигнал, сообщая о завершении. Акира быстро начал готовиться к отправлению в руины города Михазоно. Он остановил кемпинговый трейлер и пересел на свой байк.

Акира был удивлён, обнаружив, что Кэрол уже сидит на его байке.

— Кэрол, что ты делаешь?

— Я тоже иду. Было бы слишком подозрительно, если бы байк ехал без кого-либо видимого на нём.

Как цель с наградой, Акира не мог позволить себе привлекать чрезмерное внимание. Однако, если бы он использовал маскировку, его байк выглядел бы как движущийся сам по себе, что само по себе привлекло бы значительное внимание.

Эта проблема решалась бы, если бы он ехал позади Кэрол. Акира это понимал, но, естественно, он не мог просто принять, что Кэрол сделает это для него.

Кэрол заметила колебание Акиры и улыбнулась.

— Тогами слишком измотан, в то время как Елена и Сара должны остаться позади как телохранители Хикару. Это оставляет только меня в качестве твоего выбора, не так ли?

Однако каким-то образом это только усилило заметное колебание Акиры. Но затем Альфа подтолкнула его.

[Акира, если ты собираешься идти, тебе нужно решать быстро. Мы можем подумать, насколько сильно вовлекать Кэрол, по пути к руинам города Михазоно.]

«...Хорошо тогда. Я рассчитываю на тебя.»

Акира сел позади Кэрол, и Кэрол улыбнулась ему.

В этот момент Елена и Сара подошли к нему. Они приняли серьёзные выражения лиц, обращаясь к Акире.

— Акира, мы не собираемся тебя останавливать, но убедись, что знаешь, когда отступить. Если ты считаешь, что лучше отступить, тогда отступай. У тебя будет ещё возможность, если ты вернёшься живым.

— Понял.

Акира уверенно улыбнулся и кивнул. Увидев это, выражения лиц Елены и Сары смягчились, и они кивнули в ответ.

Акира активировал свой маскирующий плащ, когда задняя дверь трейлера начала открываться.

— Кэрол, поехали.

— Ладно, я не буду сдерживаться.

Байк вырвался через ещё открывающуюся дверь. Елена и Сара наблюдали, как Акира и Кэрол уезжают, желая им безопасности.

Елена глубоко вздохнула. То, что она не могла сопровождать Акиру, не означало, что она не должна делать то, что может для него здесь.

— Хикару, какой у нас план? Ты хочешь, чтобы мы тоже отправились в руины города Михазоно?

— Ну...

По её лицу было ясно, что она не хочет идти, но из-за своего положения она не могла прямо это сказать.

В этот момент Тогами внезапно вмешался.

— Я тоже отправляюсь в руины города Михазоно. Никто не знает, что там может произойти, но реагировать легче, если я буду поблизости. Ах, кстати, я также планирую взять это транспортное средство, так что прошу прощения, но если вы остаётесь здесь, мне придётся высадить вас здесь.

Честно говоря, Хикару хотела остаться. Она хотела этого всем своим существом. Однако это противоречило бы основной причине её присутствия здесь. Она сказала себе, что даже если они отправятся в руины города Михазоно, это будет относительно безопаснее, если они останутся на окраине, ожидая Акиру. Таким образом, Хикару в конце концов приняла решение.

— ...Хорошо, мы тоже пойдём.

— Понял, поехали.

Тогами запрыгнул на место водителя, в то время как Хикару переместилась к дивану, но только после того, как издала долгий, смиренный вздох.

Елена и Сара почувствовали некоторое чувство вины, наблюдая за Хикару, и горько улыбнулись.

Елена предвидела такой исход, когда делала это предложение. Сара тоже знала, что всё закончится таким образом, но не пыталась остановить Елену. Они обе чувствовали сожаление из-за того, что используют положение Хикару, чтобы помочь Акире, но взамен они решили как следует обеспечить безопасность Хикару от всех неприятностей, которые причиняют ей.