Ещё один рассвет вернул Акиру во Внутренний сектор руин Кузусухара, Зону 2. Его присутствие было скрыто, пока команда Кэрол сражалась с механическими монстрами, которые наводняли зону.

«Я начинаю уставать от этого, Альфа. Те гигантские монстры из Зоны 3 перестали приходить, верно?»

[Да. Команды охотников на нескольких фронтах сообщили о множестве своих успехов. Пограничные патрули у Зоны 3 адаптировались и теперь привыкли к этому.]

«Это объясняет снижение уровня угрозы.»

Их текущая позиция примыкала к границе Зоны 1, где большинство столкновений происходило с отставшими монстрами, которые проскользнули мимо передовых охотничьих команд. Последние данные подтверждали, что несколько команд успешно проанализировали и уничтожили тех загадочных гигантских монстров, превращая некогда пугающие столкновения в рутинные упражнения. По мере того как эти охотники совершенствовали свои методы, группа Кэрол сталкивалась с этими монстрами всё реже.

«Возможно, нам стоит углубиться?»

[Я бы не советовала этого, Акира. "Dragon River" назначил этот маршрут патрулирования по определённым причинам. Отклоняться от него было бы неразумно. Если бы ты действовал в одиночку, это было бы иначе, но ты не можешь оставить Кэрол и Тогами здесь.]

«Да. Они остаются под моей ответственностью.»

Установленный маршрут был откалиброван с учётом возможностей Кэрол и Тогами, спроектирован для независимого выполнения без поддержки Акиры. Тем не менее возможность столкновения с гигантскими монстрами во время его отсутствия сохранялась. Это был риск, который он не мог принять.

[Симуляции боя пока будет достаточно. Реальные бои, естественно, превосходят тренировку в симуляции, но ты по крайней мере можешь поддерживать свою форму через неё.]

Даже пока происходил этот обмен, Акира вступал с Альфой в ожесточённый бой на клинках в дополненной реальности. Его физическое тело оставалось неподвижным, в то время как его сознание управляло идеальной цифровой копией самого себя, сражаясь против Альфы с использованием парных клинков.

Он управлял копией и использовал вид от первого лица, а не от третьего.

Эта тренировка требовала полного сенсорного погружения. Все пять чувств получали данные поля боя, в то время как его настоящее тело обрабатывало визуальные данные реального мира, не двигаясь. Только вычислительная мощность Альфы делала такую сложную симуляцию возможной, обрабатывая расчёты траекторий и физику клинков, которые перегрузили бы любой человеческий разум, если бы ему пришлось обрабатывать всё это.

Парные клинки Альфы прорезали защиту Акиры, разрезая его цифровую форму на четыре точных сегмента. Его зрение соответственно распалось, имитируя подлинный опыт расчленения.

Стоя над раздробленными остатками, улыбка Альфы несла в себе и удовлетворение, и наставление.

[Тренировка требует твоей полной самоотдачи, Акира. Даже если мы просто коротаем время, ты должен быть полностью сосредоточен.]

«Я сосредоточен. Но мне кажется, что моё настоящее тело реагировало бы более интуитивно. Но не то чтобы я сейчас действительно мог использовать его для такого рода тренировки.»

Поддержание идеальной маскировки при движении с такими скоростями, как в симуляции, рисковало привести к обнаружению. Эффективное скрытие требовало абсолютной неподвижности. Именно поэтому он управлял копией самого себя, а не использовал собственное тело для тренировки.

Голос Тогами прервал их тренировочную сессию.

— Акира, мы возвращаемся на базу.

— Что случилось?

— Дранкам связался со мной. Хикару из Управления города запрашивает встречу с тобой.

— Понял.

◆

Потрёпанное транспортное средство приближалось к передовой операционной базе "Dragon River", неся свой нервный груз через суровую местность пустоши. Хикару занимала заднее сиденье, её лицо побледнело от накопленного стресса. Её голос дрожал, когда она обратилась к своим сопровождающим.

— Елена, Сара... Я уверена, что всё пройдёт нормально, но если станет опасно, то я рассчитываю на вас.

Последующий смех Сары нёс ободряющее тепло.

— Конечно. Мы серьёзно относимся к своей работе.

Улыбка Елены укрепила их решимость.

— Безусловно. Мы профессионалы.

Их миссия включала как защиту, так и посредничество. Они должны были охранять Хикару, одновременно регулируя любой возможный конфликт с Акирой. Последняя обязанность представляла их основную ценность, а не просто боевые способности, учитывая изобилие более сильных бойцов поблизости.

Елена и Сара прекрасно понимали свою роль, принимая своё положение и сосредотачиваясь на ключевом вкладе, который могли внести только они.

— Как ваши сопровождающие, мисс Хикару, мы должна посоветовать вам отказаться от этого нервного поведения при разговоре с Акирой. Видимая тревога может навести на мысль, что у вас есть скрытые мотивы против него. Это потенциально может вызвать опасное недоразумение между вами.

— Я... я понимаю.

Хикару попыталась изобразить дипломатическую улыбку, опираясь на годы опыта переговоров, чтобы проецировать и действовать исходя из расчётливого преимущества. Однако её текущее выражение выдало её. Оно показывало любительскую неуверенность, а не профессиональное самообладание.

Сара и Елена наблюдали за её попытками с сочетанием сочувствия и развлечения.

Их путь по установленному маршруту снабжения проходил гладко благодаря полномочиям Хикару. Однако охранники периметра "Dragon River" стали первым из ожидаемых препятствий.

Когда Елена объяснила их цель, выражение лица охранника испортилось.

— Управление города Кугамаяма, да?

Хикару заметно отпрянула, но Елена сохранила непринуждённое поведение.

— Я понимаю, что текущие отношения между сторонами напряжённые, но есть ли необходимость пытаться запугивать её? Она просто следует приказам своих начальников. То, что вы на неё смотрите с неприязнью, ничего не изменит.

— Справедливое замечание. Мои извинения. Тогда стандартная проверка груза.

— Конечно.

После тщательного осмотра охранник разрешил им пройти.

— Всё выглядит в порядке. Вы можете входить.

Когда они продвигались внутрь комплекса, Сара многозначительно взглянула на их груз.

— Похоже, о нас не беспокоятся. Какова твоя оценка, Елена?

— Либо они достигли какого-то соглашения за кулисами, либо...

— Либо?

— "Dragon River" считает наше оснащение не представляющим угрозы.

Сара задумчиво кивнула.

— Это имеет смысл, учитывая, что это высокоранговые охотники, приглашённые Управлением города.

— Да. Решение Управления города вступить в конфликт с такой командой слишком недальновидно. Мне тебя жаль, Хикару.

— Да... О чём же они вообще могли думать?

Елена и Сара обменялись кривыми улыбками при искреннем замешательстве Хикару.

◆

После того как они разместили своё транспортное средство рядом с трейлером Кэрол, Тогами и Кэрол ожидали их прибытия. Елена и Сара занялись грузом, в то время как Хикару подошла для формального представления.

— Господин Тогами, полагаю? Я Хикару, направленная господином Инабэ для реализации инициативы поддержки. Хотя в настоящее время в городе действует множество высокоранговых охотников, их пребывание остаётся временным. Эта программа направлена на поддержание активности охотников после их отъезда, предоставляя исключительную поддержку талантливым охотникам нашего города. Соглашение функционирует как условный заём, не требующий возврата при условии, что вы сохраняете проживание в городе Кугамаяма...

Понимая возможную продолжительность её объяснения, Тогами дипломатично вмешался.

— Похоже, это займёт некоторое время. Может, продолжим внутри?

— Конечно.

Они переместились в жилые помещения трейлера. Как только они оказались изолированы от внешнего наблюдения, Тогами обратился к Акире.

— Можешь раскрыться.

Акира деактивировал свою маскировку, материализуясь словно из пустого воздуха. Его скрытность была абсолютной, он присутствовал на протяжении их предыдущего взаимодействия, но полностью остался незамеченным для Хикару.

Тревога Хикару усилилась при виде Акиры. Работа под руководством Инабэ технически ставила её на сторону Акиры, однако её положение в Управлении города, организации, назначившей награду за его голову, создавало неудобную двусмысленность в их отношениях. Она не могла определить, стоит ли ей опускать бдительность рядом с ним.

Увидев поддельную запись с Акирой, Хикару не могла гарантировать, что настоящий Акира не испытывает подобного негодования по отношению к Управлению города. Хотя слова были произнесены самозванцем, обвинения из видео содержали неудобную правду — Юмина умерла из-за внутренних конфликтов между Инабэ и Удадзимой.

Елена заметила напряжение Хикару, но решила сначала обратиться к Акире.

— Акира, рада снова тебя видеть. Я рада, что ты в безопасности.

Сара присоединилась с искренним теплом.

— Да, новость о награде меня удивила, но видеть тебя в порядке обнадёживает.

Их искренние улыбки вызвали ответную реакцию Акиры.

— Рад видеть вас обеих. Извините, что заставил беспокоиться, но у меня всё под контролем.

— Не нужно извиняться. Твоё благополучие, вот что важно.

Взгляд Елены в сторону Хикару послужил тонким намёком. Собравшись с духом, Хикару вступила в разговор.

— Я искренне рада, что ты в безопасности. Теперь у нас есть значительные вопросы для обсуждения... Но сначала позволь представить твоё снаряжение. Я бы предпочла, чтобы господин Тогами сопровождал нас, чтобы обеспечить полное понимание...

Тогами дипломатично поднял руку.

— Конечно, но, пожалуйста, опустите формальности. Стандартный протокол переговоров кажется неловким, когда вы говорите с Акирой неформально, а со мной формально.

— Если ты предпочитаешь неформальность, то мне это удобно. Твой дружелюбный настрой обнадёживает меня. Пожалуйста, называй меня Хикару.

— Хорошо.

— Отлично. Начнём со снаряжения.

Хикару открыла основной кейс, предоставляя подробные объяснения, одновременно передавая предметы Тогами и Акире.

Она представила Тогами продвинутый усиленный костюм, на один класс ниже модели HC31R Акиры. Хотя он уступал по возможностям, его совместимость с компонентами для модификации позволяла направлять мощные улучшения, предназначенные для Акиры, через Тогами как оборудование последнего.

Затем последовала многофункциональная винтовка RL2, идентичная текущему оружию Акиры. Такая конфигурация позволяла передавать боеприпасы и снабжение тем же косвенным способом.

Магазины с шоковыми пулями, S-пулями, представляли собой специализированные заряды с дополнительными эффектами при попадании. Многие монстры обладали необычайной живучестью из-за состава крови, похожего на бесцветный туман, эффективно поглощающего внешнюю энергию ударных волн.

(п.п: Shock bullet — S-bullet, Шоковая пуля — Шпуля. Очень хотелось использовать этот вариант.)

Обычные пули создавали чистые проникающие раны, а не взрывной урон. Распространение удара обычно вызывало значительный сопутствующий ущерб вокруг точек входа, но монстры с кровью, подобной бесцветному туману, сопротивлялись таким эффектам. Их регенеративные способности позволяли почти мгновенно восстановиться от простых проникающих ран.

Эти существа могли продолжать сражаться сразу после получения ран, которые вывели бы из строя обычные живые организмы. Некоторые монстры представляли собой всего лишь совокупность частиц, и стрельба по ним была эквивалентна рассеиванию пыли. Они просто немедленно собирались вновь и восстанавливались.

S-пули решали эти проблемы за счёт повреждений на молекулярном уровне посредством концентрированных ударных волн.

Во время столкновения Акиры в Зоне 3, гигантские монстры там показали поразительную стойкость несмотря на продолжительный огонь. Однако Тацукава победил то же существо двумя точными ударами. Это различие объяснялось тем, что мех Тацукавы наносил урон, сопоставимый с эффектами S-пуль.

С этими специализированными боеприпасами Акира мог добиться аналогичных результатов. Хотя S-пули обладали меньшей пробивной способностью и дальностью по сравнению с C-пулями, склонность Акиры оказываться в ближнем бою делала их идеально подходящими для его стиля боя.

Защитное оборудование включало генераторы щитов силового поля, разработанные специально для защиты от энергетических атак. Эти специализированные системы теоретически могли выдержать лазерный луч кайдзю, при условии, что Акира избегал попадания в упор.

Однако эта специализация создавала уязвимость к обычным атакам. Хотя щиты могли отражать стандартные боеприпасы, они разрушались бы под огнём оружия высокоранговых охотников или когтей монстров.

И силовой костюм, и модификации предлагали приблизительно десять лет аккуратного использования, хотя обычная эксплуатация сокращала этот срок до месяцев. Учитывая агрессивный стиль боя Акиры, срок их службы мог измеряться днями, а не неделями. Таким образом, эти предметы функционировали скорее как расходуемые ресурсы, чем как постоянное снаряжение.

Несмотря на их ограниченную долговечность, способность блокировать лазерный луч кайдзю была бесценной, устраняя необходимость в тактическом отступлении и позволяя Акире вести агрессивный бой. Наличие нескольких запасных генераторов щитов силового поля также обеспечивало продолжительные операции даже во время интенсивных боёв в Зоне 3.

После завершения своего технического брифинга, Хикару затронула происхождение снаряжения.

— Господин Инабэ предоставил все эти ресурсы. Господин Кибаяши реализует дополнительные меры поддержки. Скоро прибудет ещё больше помощи.

Её тон стал более серьёзным.

— Так что, пока что, пожалуйста, воздержись от искушения немедленно атаковать Зону 3 только потому, что у тебя теперь есть новое снаряжение, Акира.

— Понял.

— Хорошо. Теперь я должна подтвердить твою личность. Это не потому, что я сомневаюсь в том настоящий ли ты или нет. Это просто стандартная процедура для оформления необходимой документации для наших записей.

Хикару активировала сканер идентификации, завершив проверку в течение нескольких секунд.

— Готово. Спасибо. Теперь, чтобы поддерживать записи о твоём местоположении и подлинности твоей личности, мне нужно регулярно тебя отслеживать. Поэтому я буду сопровождать тебя с этого момента.

— ...Что ты имеешь в виду?

— Я должна доказать, что ты настоящий Акира, когда появится поддельный.

— Значит, ты здесь, чтобы помочь мне создать алиби. Но разве это не означает, что ты будешь входить в Зону 2?

— Ну... Да...

Её нежелание было безошибочным, очевидным как по выражению лица, так и по голосу.

— Тебе не нужно делать это, если это слишком страшно для тебя.

— К сожалению, у меня нет выбора.

Её побеждённый вздох выражал смирение, хотя она сохраняла спокойствие перед решающим откровением.

— Акира, пожалуйста, сохраняйте спокойствие. Я должна кое-что сообщить тебе. Вчера самозванец похитил Шерил.

— Что?

Шок Акиры был мгновенным. Хикару сохраняла самообладание, продолжая своё объяснение.

Фальшивка совершила налёт на базу Шерил и забрала её. Управление города узнало об этом только через записи безопасности, изученные после прибытия на место.

Система синхронизации и поддержки силовых костюмов членов банды непрерывно передавала оперативные данные в центральную сеть. Даже после смерти пользователя силовой костюм продолжал передачу данных до физического уничтожения. Это позволило Управлению города определить внешность самозванца и похищение Шерил.

Однако обнаружение произошло значительно позже ухода самозванца. Поскольку Шерил контролировала доступ к безопасности здания, офицерам вроде Эрио требовалось экстренное разрешение для просмотра записей офиса. Коротко говоря, времязатратный бюрократический процесс задержал всё.

Понимая эти события, Инабэ изначально скрыл информацию от Акиры, опасаясь, что это может спровоцировать его на немедленные действия.

Инабэ прервал все методы связи, включая защищённые каналы. В настоящее время у Акиры отсутствует канал связи с Эрио и другими. Даже зашифрованные линии рисковали раскрыть его местоположение.

Похищение длилось ровно пять минут от появления самозванца до его ухода. Доказательство местоположения настоящего Акиры в этот промежуток установило бы, что это сделал самозванец. К сожалению, таких доказательств не существовало. Несмотря на то, что это представляло идеальную возможность доказать невиновность Акиры, шанс был упущен.

Чтобы предотвратить упущение будущих возможностей, Инабэ срочно направил Хикару присоединиться к Акире.

— Вот почему я должна оставаться в непосредственной близости на случай, если самозванец появится где-то ещё.

Подтверждённые временные промежутки между появлениями самозванца и местоположением настоящего Акиры создадут алиби для настоящего Акиры. Для установления таких утверждений потребуется отслеживание местоположения каждые пять минут и немедленная реакция при получении сообщений о самозванце.

— Я понимаю... Но...

Выражение лица Акиры стало обеспокоенным, когда он взглянул в сторону Елены и Сары.

Его опасения были оправданы. Привести Хикару в Зону 2 представляло серьёзные риски.

Зона 2 теперь включала множество гигантских монстров из Зоны 3. Хотя в последнее время столкновения происходили с одиночными монстрами, не было гарантии, что эта тенденция сохранится. Зона потенциально могла быть захлёстнута множеством гигантских монстров, если высокоранговые охотники на мгновение откроют брешь.

Акира принял участие Тогами и Кэрол, исходя из их доказанных возможностей во время экспедиции в Зону 3. Он понимал их боевые способности и был уверен в их способности отступить в случае появления стаи гигантских монстров.

Хикару представляла собой совершенно иной расчёт. Как небоевой городской персонал, она не предоставляла никакой боевой ценности. Хуже, чем нулевой вклад, она активно требовала защиты. Присутствие Елены и Сары было предназначено для компенсации этого ограничения, однако их достаточность для операций в Зоне 2 оставалась под вопросом.

Хотя они классифицировались как высокоранговые охотники по стандартам города Кугамаяма, и Елена, и Сара занимали позиции ниже 50 ранга. С точки зрения Акиры, в худшем случае ему могло потребоваться защищать три обузы вместо одной.

Понимая, что может произойти всё что угодно, Акира не мог гарантировать безопасность всех лишь своим присутствием. Эта реальность и вызвала его обеспокоенное выражение.

Елена и Сара ожидали именно такую реакцию. Увидев её, они обменялись кривыми улыбками.

— Акира, я понимаю твои опасения. Ты считаешь Зону 2 слишком опасной для нас, верно?

— Ну... да, прости.

Поникшая поза Акиры отражала его неспособность опровергнуть подобные мысли о Елене и Саре.

— Мы не обижаемся. Ты имеешь право так думать.

Непринуждённое признание Елены показывало их полное спокойствие.

— Мы и сами это прекрасно понимаем. Но подумай, почему мы здесь, несмотря на осознание рисков.

— Что ты имеешь в виду?

— Если говорить просто, мы тщательно подготовились к этому. Точнее, Хикару подготовилась. Возможно, ей стоит объяснить, сколько подготовки было сделано, чтобы развеять твои опасения.

Хикару тяжело вздохнула. Честно говоря, она надеялась, что Акира откажется от их участия. Даже при прямых приказах Инабэ, отказ Акиры дал бы ей законные основания вернуться в город.

Однако она не могла направить его к такому решению. Инабэ был слишком проницателен, чтобы быть обманутым столь очевидной манипуляцией. С другой стороны, она сама отказалась входить в Зоны без должной подготовки. Поэтому Хикару вложила значительные усилия в их готовность.

— Я отказываюсь умирать из-за небрежности. Мы приобрели снаряжение, соответствующее твоему, с превосходными характеристиками в определённых ситуациях.

После этого заявления Акира заново оценил экипировку Елены и Сары.

Обе носили облегающие силовые костюмы под верхней одеждой. В случае Елены это было механизированное платье и пальто, у Сары механизированная куртка и шорты. Откровенные вырезы и короткие подолы создавали соблазнительную эстетику, напоминающую дизайн старого мира.

Обширный опыт Акиры с подобными стилями благодаря Альфе и Кэрол приучил его к их визуальному воздействию, из-за чего он сначала не обратил внимания на вид экипировки. Только после намёка Хикару он осознал, насколько продвинутыми были эти костюмы.

Его одобрительный кивок свидетельствовал о признании их возможностей.

Сара воспользовалась этим моментом, чтобы предложить практическое решение.

— Мы не настолько наивны, чтобы гарантировать успех только на основе нашего снаряжения. Как насчёт предварительного теста, только с нами троими в Зоне 2?

— Без меня?

— Ага. Мы здесь как сопровождающие Хикару. Если мы не можем выполнять эту роль самостоятельно в Зоне 2, то приводить её сюда будет с нашей стороны плохим решением.

Елена подкрепила эту логику.

— Мы здесь, чтобы помогать, а не быть для тебя обузой. Если окажется, что мы слишком слабы, мы немедленно вернёмся в город. Мы возьмём на себя ответственность за возвращение Хикару независимо от её возражений. Как её сопровождающие, обеспечение её безопасности через необходимое отступление входит в наши обязанности. Итак, что думаешь, Акира?

Уверенные улыбки Елены и Сары ослабили напряжение Акиры. Он повернулся к Хикару за окончательным подтверждением.

— Тебя это устраивает?

Разумеется, её это не устраивало. Она хотела, чтобы Акира полностью отказался от этого предложения и отправил её домой. Сара и Елена, вероятно, справились бы хорошо со своим новым снаряжением, поэтому она предпочла бы вовсе избежать этой ситуации. Однако выразить такие мысли было невозможно.

— ...Да, устраивает.

— Хорошо. Тогда, Елена, Сара, спасибо за помощь.

— Взаимно.

— Мы постараемся.

Их патрульные обязанности выходили за рамки запланированных на день операций. После краткой подготовки они вернулись в Зону 2, теперь уже в сопровождении команды Хикару.

Хикару снова испустила подавленный вздох, когда густой бесцветный туман Зоны 2 окутал её, ознаменовав её нежелательное вхождение в боевую зону.