Внушительная башня пронзала обветшалый горизонт трущоб словно памятник невозможным амбициям. Внутри её роскошно обставленного пентхауса, комнаты, предназначенной больше для устрашения, чем для комфорта, Шерил изучала бесконечные потоки данных через своё дополненное зрение. Каждый отчёт подтверждал то, что она уже знала: магазин реликвий, охранные операции и различные предприятия под контролем её банды процветали сверх всех ожиданий.

Однако удовлетворение оставалось недостижимым.

Она оставила своё вычурное кресло и подошла к панорамной стене-дисплею, глядя вниз на обветшалое городское разрастание. Бесчисленные лачужные здания тянулись бесконечно, их упадок был типичен для трущоб. Но её штаб-квартира открывала вид, соперничающий с внутренними районами города, это показывала то, как далеко она поднялась.

Не так давно две крупные банды доминировали на этой территории: Семья Эзонт и Хариас. Обе накопили огромное богатство через теневые сделки, прежде чем их неизбежная война поглотила их. Теперь трущобы подчинялись одной власти: Семье Шерил.

Её персонал, оснащённый силовыми костюмами, мог подавить любое оставшееся сопротивление, в то время как мехи служили высшим сдерживающим фактором. Даже без защиты Акиры ни одна соперничающая банда не осмеливалась бросить вызов её превосходству. Эта подавляющая сила создавала стабильность, которая привлекала богатых клиентов в её магазин реликвий, где находились бесценные реликвии Цубаки. Они, естественно, поставлялись через связи Инабэ, и каждая из них имела астрономическую цену.

Экономическое преобразование было поразительным. То, что начиналось как уголок трущоб, теперь соперничало с коммерческой мощью небольшого города. Управление города не могло игнорировать такой массивный поток капитала, однако и действовать против неё они тоже не могли. Её союз с Инабэ защищал бизнес, делая любую атаку на неё равнозначной межфракционной войне внутри высшей иерархии города.

Шерил понимала, что её достижение противоречит всякой вероятности. Девушка из трущоб, поднявшаяся на такую высоту, требовала не иначе как чудесных обстоятельств.

Но тяжесть её тайны уничтожала всякую радость от этих достижений.

— Этого недостаточно... — прошептала она распростёршемуся внизу виду. — Этого всё ещё недостаточно.

Её слова не источали жадности к власти. Вместо этого они отражали более глубокий ужас: страх того, что Акира обнаружит её роль в смерти Юмины.

Работа стала её убежищем. Это было отчаянное бегство от сокрушающего чувства вины. Стремительный подъём Семьи Шерил измерял, насколько отчаянно она убегала от этой истины. Она цеплялась за надежду, что её растущее влияние каким-то образом сможет дать спасение, что, возможно, Акира простит её косвенное участие, или по крайней мере будет колебаться, прежде чем разорвать с ней все связи.

Тем не менее она знала, что это всего лишь иллюзия. Как только Акира увидит в ней врага, никакая сила не будет иметь значения. Единственной переменной будет то, столкнётся ли он со слабым или сильным сопротивлением, а Акира никогда не отступал перед подавляющими шансами.

Входящий вызов разрушил её глубокие мысли. Шерил потратила драгоценные секунды, чтобы взять себя в руки, затем ответила со своей обычной властностью.

— Что?

— Босс, Сидзима прибыл.

— Впустите его.

Через несколько минут Сидзима вошёл один, сопровождаемый только охраной Шерил. Это было явной демонстрацией их относительных позиций. Несмотря на изменившиеся обстоятельства, он сохранял своё характерно уставшее самообладание.

— Давно не виделись, Шерил.

— Да. Я помню, что вы просили эту встречу. Что привело вас сюда?

— Думаю, это очевидно. Речь об Акире.

Баланс сил в трущобах кристаллизовался в две фракции: банда Шерил и все остальные. Сидзима теперь служил координатором последних. Это была позиция, навязанная ему, а не та, к которой он стремился.

Их союз восходил к тому времени, когда Акира совершил налёт на среднюю банду Сидзимы, при поддержке Шерил. Их "партнёрство" сохранялось даже тогда, когда банда Шерил превратилась в по-настоящему доминирующую силу, позволяя банде Сидзимы расти за счёт совместной прибыли.

Когда оставшимся лидерам банд понадобился представитель, одобрение Шерил сделало выбор неизбежным. Её рассуждение было холодным и практичным. Сидзима, единственный человек, который столкнулся с Акирой и разрешил конфликт через переговоры, а не насилие, был выбран. Если какому-либо другому лидеру банды придётся столкнуться с гневом Акиры, им нужен был кто-то, способный пережить такую встречу.

Остальные лидеры охотно приняли эту логику. В конце концов, никто не хотел нести прямую ответственность за возможное столкновение с Акирой.

Выражение лица Сидзимы выдавало его дискомфорт, когда Шерил пронзила его ледяным взглядом.

— Насчёт Акиры? Что именно насчёт него?

— Теперь на его голову назначена награда.

— И что?

Лёгкое подёргивание лица Шерил не ускользнуло от внимания Сидзимы. Он продолжил осторожно, ощущая впереди опасную почву.

— Ну... чтобы продемонстрировать, что наша позиция не изменилась. Особенно для меньших банд, я подумал, что должен напрямую уведомить вас.

Сделав этот личный визит, Сидзима доказал, что союз не распадётся лишь потому, что на Акиру назначена награда со стороны Управления города. Учитывая текущее настроение Шерил, даже предполагаемая нелояльность могла оказаться смертельной. Некоторые лидеры меньших банд опасались, что она может неправильно истолковать их опасения, поэтому они хотели сначала раскрыть свои намерения.

— Понятно. Тогда у вас больше нет дел здесь. Я сейчас довольно занята, так что, если вы позволите, можете удалиться.

— Конечно. Прошу прощения за вторжение.

Сидзима повернулся, чтобы уйти, облегчение наполнило его, когда голос Шерил остановил его на месте.

— Подождите. Ещё одна вещь.

— Д-да?

Его мгновенное облегчение превратилось в напряжение, когда Шерил активировала настенный дисплей, показывая запись человека, утверждающего, что он Акира, стоящего на вершине огромного зверя, пока он казнил Удадзиму и заявлял о своей верности националистам.

— Управление города не заботится о том, настоящий ли это Акира. Каковы ваши мысли об этом, Сидзима?

Облегчение Сидзимы вернулось, когда он понял, что вопрос не представляет немедленной угрозы.

— Что вы имеете в виду? Это очевидно подделка.

Жёсткая поза Шерил слегка расслабилась.

— Я тоже так считаю.

— Абсолютно. Без сомнений это подделка. Только дураки внутри городских стен могли бы быть обмануты таким очевидным обманом.

Сидзима понимал, что Управление города, вероятно, знало, что запись поддельная, но поддерживало награду по политическим причинам. Однако противоречить настроению Шерил казалось неразумным.

Новый голос внезапно присоединился к их разговору.

— Интересно. Значит, вы можете отличить подделку от настоящего?

Сидзима резко повернулся к источнику голоса, когда маскировка деактивировалась, раскрывая идеальную копию Акиры. Его выражение лица немедленно потемнело.

— Акира... значит, ты здесь.

Облегчение омыло его. Он дал правильный ответ. Он боялся представить последствия, если бы сказал иначе, затем бросил обвиняющий взгляд на Шерил, подозревая, что это была тщательно продуманная проверка его лояльности.

Но что-то было не так.

— Шерил?

Она стояла неподвижно, её самообладание полностью разрушилось. Шок от того, что она увидела Акиру, даже зная её текущее психологическое состояние, подавил её защиту. Её тщательно поддерживаемый фасад рухнул, когда она прошептала слова, которые никогда не собиралась никому позволить услышать.

— Кто ты?

Самозванец был разоблачён.

Сидзима немедленно понял ситуацию и закричал на Шерил, не задумываясь.

— Ты дура!

Его вспышка вернула её к реальности. Она осознала свою катастрофическую ошибку, её брови нахмурились от раздражения. Хотя подделка обладала точной внешностью Акиры, её близкое знание обнаружило тонкие различия в его манере держаться, присутствии и неопределимых качествах.

Но эти слова, она совершила серьёзную тактическую ошибку.

Правильной реакцией было бы притвориться незнающим, одновременно тайно связавшись с Инабэ и Управлением города. Такой подход мог бы немедленно устранить угрозу. Отряд городской обороны окружил бы и ликвидировал самозванца.

Вместо этого она раскрыла свою осведомлённость, уничтожив любой элемент неожиданности.

Однако это осознание также вернуло ей сосредоточенность. Чувство вины и страх из-за смерти Юмины стали несущественными в этом непосредственном кризисе.

Шерил активировала аварийные протоколы. Усиленные барьеры взметнулись между ними, когда поддельный Акира изучал её через прозрачную стену безэмоциональными глазами.

— Значит, ты можешь отличить.

Шерил ответила с рассчитанной уверенностью.

— Ты правда думал, что одной внешности будет достаточно, чтобы обмануть меня?

Она улыбнулась, указывая на самозванца, полностью привлекая его внимание к себе, одновременно подавая своим людям сигнал избегать любых провокационных действий.

— Я девушка Акиры, знаешь ли. Твоя грубая подделка может обмануть тех дураков из Управления города, но не меня.

Каждое слово служило для того, чтобы выиграть драгоценное время. Пока она поддерживала разговор, её противник, вероятно, оставался бы вовлечённым, а не пытался бы сбежать.

— Ты можешь выглядеть в точности как он. Любой, кто знает Акиру лишь поверхностно, был бы обманут. Но я знаю его с тех времён, когда он был в трущобах, задолго до его успеха как охотника.

Сидзима постепенно понял, что она тянет время в ожидании подкрепления. Бросив нервный взгляд на барьер, он наклонился к одному из её охранников.

— Насколько прочная эта стена?

— Трудно сказать наверняка. Мы не знаем подробных характеристик всего оборудования Босса.

Сидзима сдержал свою оценку их компетентности.

— А что насчёт подкрепления? Сколько времени до их прибытия?

— Не уверен... Босс подал сигнал не предпринимать действий, так что мы ждём.

Мнение Сидзимы об их возможностях упало ещё ниже, хотя он держал такие мысли при себе. Когда он рассматривал возможность бегства, голос Шерил зашипел через устройство связи её охранника.

— Сидзима, не делайте ничего глупого. Падайте на землю по моей команде. Три... два... один...

Прежде чем она дошла до нуля, три чёрных меха проломили внешний слой здания, их массивные руки пробили барьеры, нацелившись на самозванца с подавляющей огневой мощью.

— Ноль!

Все бросились на пол, когда мехи обрушили разрушительные очереди, которые разрывали всё на своём пути.

Поддерживая разговор, Шерил дистанционно активировала мехи в ангаре, запрограммировав их на автоматический удар. Это были Кокуро из "Yoshioka Heavy Industries", которые представляли вершину их технологий. Они были как раз подходящими для защиты её бесценного запаса реликвий.

Мехи запустились прямо из ангара банды, проламывая здание, чтобы как можно быстрее достичь своей цели. Шерил заменила внешний дисплей искусственной записью, чтобы замаскировать их приближение, в то время как высокомощные барьеры силового поля предотвращали утечку информации, которая могла бы предупредить самозванца.

Засада достигла полной тактической внезапности. Хотя автопилот не обладал сложными возможностями маневрирования, он превосходил людей в наведении на врагов в замкнутых пространствах с подавляющей огневой мощью.

Крупнокалиберные снаряды крушили всё. Стены, потолки, даже защитные барьеры — пощады не было ни для чего, в то время как ударные волны отбрасывали всех назад.

Когда хаос утих, Шерил и её охранники поднялись на ноги, их силовые костюмы и её платье старого мира обеспечивали достаточную защиту. Сидзима выжил лишь благодаря удаче, хотя он оставался оглушённым и потрясённым среди обломков.

Облака пыли закрывали видимость, пока Шерил сканировала окружение в поисках их цели, отчаянно надеясь, что засада удалась.

Сильный ветер пронесся через разрушенную комнату, очищая обломки и раскрывая разрушительную истину: поддельный Акира стоял совершенно невредимым, в то время как все три меха лежали искорёженной грудой.

— Невозможно!

Шерил надеялась хотя бы на частичный успех. На какое-то повреждение, которое позволило бы её силам одолеть ослабленного противника. Однако теперь её наивность стала болезненно очевидной.

Нейтральное выражение лица самозванца осталось неизменным, когда он начал идти к ней.

Её оставшиеся охранники ответили с должной храбростью, несмотря на свой ужас, немедленно открыв огонь. Однако поддельный Акира двигался с нечеловеческой грацией, уклоняясь от их выстрелов, одновременно отвечая разрушительным огнём из оружия, достаточно мощного, чтобы уничтожать мехи.

Простые силовые костюмы не давали никакой защиты против такой мощи, и её охранники погибли в течение нескольких секунд.

Шерил попыталась сбежать. Её силовой костюм, надетый под платьем, обеспечивал ей сверхчеловеческую силу и скорость, которые должны были позволить ей скрыться быстрее, чем обычное зрение могло бы отследить.

Но самозванец материализовался прямо на её пути.

Прежде чем она смогла среагировать, его кулак врезался в её живот с достаточной силой, чтобы разрушить как её силовой костюм, так и платье старого мира. Затем последовали расчётливые удары, которые сломали обе её ноги, гарантируя, что она не сможет сбежать, даже если появится такая возможность.

Шерил рухнула, крича от боли, когда её захватчик опустился рядом с ней на колено и заставил её проглотить лекарство.

— Обезболивающее. Проглоти. У меня нет намерения убивать тебя здесь.

Несмотря на свою ненависть, Шерил подчинилась.

— Кто ты? Почему ты это делаешь?

— Я объясню позже. Молчи и не сопротивляйся.

Он легко поднял её и повернулся, чтобы уйти.

Сидзима наблюдал со своего места среди обломков, переполненный облегчением от того, что выжил, но сразу же поглощённый яростью из-за того, что его втянули в эту катастрофу. Он благоразумно молчал, но каким-то образом его мысли достигли самозванца, который приблизился с хищным намерением.

— Ты сказал, что видео очевидно поддельное. Как ты это понял?

Нейтральный тон нёс в себе безошибочную угрозу. Сидзима понимал свои варианты: говорить или умереть.

— Если бы это был настоящий Акира, он никогда не сделал бы нечто подобное.

— Почему нет? Юмина умерла из-за халатности Управления города. Разве гнев не заставил бы его пойти на такие действия?

— Это полная противоположность тому, что он бы сделал. Если бы Акира действительно был настолько разгневан, он бы никогда не стал рассматривать сотрудничество с националистами. Я не знаю, как ты похитил Удадзиму, но настоящий Акира немедленно казнил бы его и убил бы каждого на своём пути.

— Но это было бы самоубийством.

— Если бы он был настолько расчётлив, он бы не совершил налёт на мою базу, таща за собой труп, и не бросился бы в бой между двумя крупнейшими бандами трущоб.

Самозванец внимательно слушал, иногда кивая.

— Понятно. Значит, мне следовало выбрать прямое насилие вместо этого.

— А?

Ответ предполагал, что этот поддельный Акира каким-то образом считал себя настоящим. Замешательство Сидзимы длилось лишь мгновения.

— Верно. Ты тоже идёшь со мной.

— Что!?

Игнорируя шок Сидзимы, самозванец схватил обоих пленников и подошёл к краю здания. Без колебаний он швырнул их в пустоту.

Крики Сидзимы наполнили воздух, когда они стремительно падали.

Они не ударились о землю. Вместо этого они приземлились в грузовом отсеке невидимого меха.

Поддельный Акира активировал собственную маскировку, становясь невидимым, прежде чем запрыгнуть в аппарат. В течение мгновения они полностью исчезли в небе.

Подкрепление прибыло в разрушенную комнату спустя несколько минут, за ними последовали силы безопасности Управления города.

Однако всё было слишком поздно.