Высокоранговые охотники, которые прибывали в город Кугамаяма, в основном останавливались в определённых местах. Самым распространённым из них был высококлассный отель. Обладая обильными средствами, они останавливались на несколько дней в номере стоимостью 100 тысяч аурум за ночь.

Следующим вариантом были недавно построенные дома для высокоранговых охотников на окраинах города. Хотя они всё ещё находились в пустоши, обычные монстры в этом районе даже не представляли угрозы для этих высокоранговых охотников. Их огромные здания охранялись танками и силовыми костюмами, и пока они могли игнорировать опасности окружающей среды, вся пустошь ничем не отличалась от открытой недвижимости. Новый дом, который был рекомендован Акире после того, как его предыдущий дом был разрушен, на самом деле был одним из таких домов, расположенных посреди пустоши.

Также существовали передовые базы, построенные группами охотников. Они строились вокруг и внутри Руин Кузусухара по их собственному решению. Они были сильно укреплены несколькими мощными танками, так что было бы не преувеличением назвать их мобильными крепостями.

Одной из таких баз была та, которую команда "Dragon River" построила на границе между Зоной 1 и Зоной 2. Большой трейлер направлялся в ту сторону, следуя маршруту снабжения, поддерживаемому Управлением города, который соединял передовую базу с внутренней секцией руин.

Этот трейлер был остановлен группой охранников, оснащённых танками и мехами и направленных Управлением города. Водителем трейлера был охотник из "Dragon River". Он заговорил по ближней линии связи с явным раздражением в голосе.

— Что?

— Мы здесь, чтобы проверить ваш груз...

— Спасибо, не нужно, отойдите.

— Мы не собираемся проводить тщательную проверку. Достаточно просто взглянуть, это даже не займёт и 5 минут.

— Ага, понятно, нет.

— Пока вы работаете в районе города Кугамаяма, у нас есть право проводить проверки. Пожалуйста, сотрудничайте, мы здесь, чтобы поддерживать порядок. Даже если мы найдём что-то подозрительное, мы не будем поднимать шум. Это будет просто небольшая ошибка, вам лишь нужно быть немного осторожнее в следующий раз.

Когда дело касалось высокоранговых охотников, они часто приносили и использовали предметы, которые требовали регистрации у местного правительства. Поэтому было не редкостью, что им приходилось нейтрализовать незарегистрированные опасные предметы, такие как аннигиляционные боеголовки, способные разрушить даже городскую стену.

Хотя такое обычно вызывало серьёзные проблемы, Управление города заявляло, что просто закроет на это глаза как на небольшую ошибку, чтобы показать "Dragon River", что они пытаются вести переговоры мирно.

Тем не менее это не изменило ответ того человека.

— Всё равно нет.

— Если вы продолжите отказываться, вполне естественно, что это покажется подозрительным, можем ли мы как-то решить это мирно.

Это заявление, по сути, было последним предупреждением. Но тот человек ответил на предупреждение своим собственным предупреждением.

— Вы не понимаете, да. У вас здесь только один вариант и это отойти в сторону, или нам придётся сразиться. У вас 30 секунд. Если вы не сможете решить, мы решим за вас.

Этот человек, по сути, говорил отойти в течение 30 секунд, иначе они откроют огонь. Капитан охраны понял, что водитель говорит совершенно серьёзно, поэтому он с подавленным видом приказал своим людям освободить дорогу. Если бы они вступили в бой там, это могло бы немедленно перерасти в полномасштабную войну между "Dragon River" и городом Кугамаяма. Хотя у охраны были мехи, с текущими силами на месте они не могли принимать решение, которое могло определить будущее города.

Увидев, как танки и мехи отходят в сторону, человек из "Dragon River" понизил тон и сочувственно ответил.

— Извини за это, я знаю, что тебя потом отругает начальство, но в нашем случае нас могут убить наши начальники, если мы просто сделаем, как ты сказал. Давай просто постараемся ладить, пока наши начальники не разберутся.

Подобное поведение, по сути, было ответным давлением со стороны Мерсии на город Кугамаяма. Водитель неявно дал это понять, снова запуская своё транспортное средство.

Капитан охраны наблюдал, как большой трейлер проезжает мимо, вздыхая и бормоча.

— ...Боже правый, не знаю, какой идиот это сделал, но из-за него нам приходится сталкиваться со всеми этими проблемами.

Из-за решения людей, живущих в роскоши и безопасности за городской стеной, ему и его команде приходилось проходить через всё это. Честно говоря, он чувствовал, что готов уволиться, если это продолжится, и он тяжело вздохнул.

Среди колонны трейлеров, проходящих через охрану города, находился один большой кемпинговый транспорт. Это был транспорт Кэрол, и Акира находился внутри него.

— Мы смогли безопасно пройти, да уж... Или, возможно, они знали, но решили не рисковать.

Акира сказал это с хмурым лицом, на что Кэрол ответила с улыбкой.

— В любом случае это не имеет значения, не так ли? Даже если они узнали об этом через какую-то утечку, по крайней мере это доказывает, что Управление города не может безрассудно делать всё, что захочет.

Услышав это, Акира немного расслабил хмурое выражение.

— Да, ты права.

Вместо того чтобы беспокоиться без необходимости, было лучше думать, что план прошёл гладко. Акира так подумал и заметно расслабился после этого столкновения с городской охраной.

Теперь, когда Акира стал целью за награду до такой степени, что городские солдаты отправили группу с мехами, чтобы его выследить, Акире нужно было найти безопасное укрытие.

Сначала они думали, что смогут просто скрываться где-нибудь в широкой пустоши. Даже если Управление города попытается прочесать территорию, найти Акиру в бескрайней пустоши всё равно будет сложно из-за слишком большой площади для охвата. Но у Кибаяши была другая идея: скрыться на передовой базе "Dragon River".

Скрытие в пустоши давало им неплохие шансы остаться незамеченными, но не было гарантии, что Управление города не сможет их найти. Они всё равно оставляли бы следы при добыче еды и других припасов. Как только Управление города получило бы примерное представление о том, где они могут находиться, оно могло бы просто отправить масштабный поисковый отряд, что было бы невыгодно для Акиры, если бы это переросло в бой.

Но если он находился внутри передовой базы "Dragon River", Управление города не смогло бы многого сделать, даже если бы знало, что Акира там скрывается. Более того, Тацукава считал Акиру своим младшим, а Управление города также разозлило Мерсию. Поэтому Кибаяши считал, что после коротких переговоров "Dragon River" согласится приютить Акиру на некоторое время.

С другой стороны, главной целью Акиры было не бегство и укрытие от Управления города. Его единственной целью была охота на фальшивого Акиру. Поэтому для него не было вариантом скрываться и уезжать далеко от города Кугамаяма. Ему нужно было оставаться где-то рядом с Руинами Кузусухара, чтобы найти подходящий момент отправиться в Зону 2 или даже в Зону 3.

И чтобы Инабэ и Кибаяши могли оказать максимальную поддержку Акире, они оба предпочитали, чтобы Акира оставался где-то рядом с городом. Чтобы победить кайдзю и выследить фальшивого Акиру, Акире понадобилось бы более мощное оружие, и было бы трудно доставить это оружие Акире, если бы он находился далеко от города. Также существовала высокая вероятность, что Управление города обнаружит доставку.

Услышав это, Акира согласился на время скрыться на передовой базе "Dragon River". Но чтобы этот план сработал, сначала им нужно было убедиться в сотрудничестве "Dragon River". И потому первым шагом стало то, что Кибаяши должен был провести переговоры с их командой, что и определило бы жизнеспособность их плана.

Скрывать цель за награду было делом не из простых. Они думали, что переговоры займут как минимум несколько дней, но Кибаяши сумел договориться в тот же день. Не прошло много времени, как за ними прибыл конвой трейлеров.

Неудивительно, что все были немного озадачены, когда всю их группу, включая кемпинговый транспорт, сопроводили прямо до базы "Dragon River".

Передовая база, созданная "Dragon River", была построена для помощи в исследовании Руин Кузусухара, в центре штаба находилось большое транспортное средство, оснащённое ангаром, способным одновременно обслуживать несколько мехов. Его двигатель также был достаточно мощным, чтобы давить любые обломки под своими огромными колёсами.

Без сомнений, одна только его стоимость заставила бы любого обычного охотника отвесить челюсть. И эта команда зарабатывала достаточно регулярно, чтобы позволить себе такое транспортное средство. Это словно демонстрировало, что команда "Dragon River" действительно является элитной высокоранговой командой, достойной своего положения.

Когда трейлер уже почти прибыл, Тогами внезапно обратился к Акире.

— Акира, не пора ли тебе это сделать.

— Хм. А, да, точно.

Акира активировал оптическую маскировку и исчез. Таким образом, единственными видимыми людьми внутри транспорта Кэрол остались Кэрол и Тогами. Что касается Широ и Оливии, они разошлись по своим делам, как только группа Акиры присоединилась к конвою.

Когда они прибыли и припарковали транспорт внутри базы, Кэрол вышла и последовала за проводником из "Dragon River", чтобы переместить транспорт на парковку. Там Мерсия, Тацукава и Кибаяши уже ждали их.

Тацукава, Мерсия и Кибаяши вошли в транспорт Кэрол, где Мерсия бегло осмотрелась внутри и улыбнулась.

— Добро пожаловать. Акиры с вами нет?

Кэрол и Тогами незаметно указали туда, где находился Акира, хотя, разумеется, он всё ещё был невидим из-за оптической маскировки. Кэрол была расслаблена с обычной улыбкой, тогда как Тогами выглядел заметно напряжённым.

— Нет, его с нами нет.

— Да, его нет.

Разумеется, Мерсия знала, что Акира там и использует оптическую маскировку. Но даже так она задала этот вопрос, чтобы убедиться, что все понимают ситуацию одинаково.

— В таком случае позвольте ещё раз поприветствовать вас на нашей базе. Поскольку это ваш первый день здесь, мы будем относиться к вам как к гостям. С завтрашнего дня начнёте работать, а сегодня хорошенько отдохните.

— Хорошо.

— Принято.

Тацукава взглянул в сторону невидимого Акиры и тихо усмехнулся.

— Что ж, я уверен, что Управление города не сможет достать тебя здесь, так что пока можешь расслабиться.

Но прежде, чем Акира успел что-либо сказать, Мерсия быстро вмешалась.

— Серьёзно, не начинай разговаривать сам с собой. Это не смешно, понял?

Тацукава усмехнулся и ответил.

— Упс, кажется, я слишком устал. Пожалуй, пойду отдохну на сегодня. Увидимся.

Акиры здесь не было, такова была позиция "Dragon River". Мерсия и Тацукава ясно дали это понять своим поведением перед уходом.

Теперь внутри остался только Кибаяши. Он, казалось, был в исключительно хорошем настроении. Кибаяши мог видеть Акиру. Точнее, он наложил изображение Акиры поверх того места, где находился невидимый Акира, в своём дополненном зрении.

— Акира, можешь говорить, но не отключай маскировку.

— Мне и внутри трейлера нужно держать её включённой?

По его голосу было ясно, что Акира этим недоволен. Кибаяши указал на окно и ответил.

— Если ты находишься там, где тебя не видно снаружи, всё в порядке. Но если тебе придётся постоянно включать и выключать её, есть небольшой шанс, что ты забудешь и выйдешь без оптической маскировки. Я рекомендую просто держать её включённой всё время. Если тебя увидят, когда кто-то заглянет в окна, это только ухудшит ситуацию для всех.

— Ну да.

— Ну, я не буду говорить тебе держать её включённой, когда принимаешь ванну. Просто убедись, что тебя не видно снаружи, хорошо.

— Понял.

Акира не имел ни малейшего желания принимать ванну в силовом костюме. Поэтому он ответил с уверенным кивком.

Кибаяши улыбнулся.

— Ну что ж, давай я снова объясню вашу ситуацию. Особенно тебе, Акира, держи уши открытыми. Признаю, ты стал спокойнее, чем раньше, но тебе всё ещё многого не хватает, когда дело касается здравого смысла.

— Хорошо.

Акира криво улыбнулся, так как не мог отрицать предупреждение Кибаяши.

К этому моменту прошло уже несколько лет с тех пор, как Акира вырвался из своей прежней жизни в трущобах. Он больше не был мальчиком, не знающим общепринятых норм. За это время он многому научился и многое изучил.

Однако это не означало, что он гарантированно мог действовать, руководствуясь здравым смыслом. В хорошем или плохом смысле, если бы Акира мог это делать, он бы не стал целью за награду сейчас и не достиг бы 70-го ранга охотника с такой скоростью.

И, самое главное, он никогда бы не подумал охотиться на того самого человека, который контролировал кайдзю. Акира понимал, что ему не хватает таких качеств, поэтому принял предупреждение без отрицания.

И Кэрол, и Тогами лишь улыбнулись и не стали защищать Акиру, что показывало, что они согласны с Кибаяши. Даже последний присутствующий здесь человек, который был куда более ненормальным, чем Акира, Альфа, также улыбнулась с тем же сочувствием.

[Он прав, Акира. Не бросайся снова вперёд в одиночку, как в прошлый раз.]

«Знаю, знаю. Он говорит, что поможет мне, так что я обязательно воспользуюсь его помощью. То же самое касается и тебя, Альфа.»

[Разумеется, можешь на меня рассчитывать.]

Акира и Альфа обменялись улыбками, было ясно, что между ними существует сильное доверие.

Акира стал целью за награду, и Управление города Кугамаяма охотилось за ним. Но быть назначенным целью за награду и быть преследуемым городом Кугамаяма это две разные вещи.

Прежде всего, назначение награды было больше похоже на запрос, который охотники могли принять, не проходя через администрацию для официального принятия этого запроса. Почти всегда это использовалось исключительно для монстров. Поэтому многие люди ошибочно воспринимали это как запрос на устранение, по сути на убийство цели. Но если быть точнее, было возможно назначить награду за захват живым.

Тем не менее, сам факт того, что человек является целью за награду, не лишал его прав и не ограничивал его действия. Проще говоря, это не лишало его права убить любого, кто попытается его выследить, только потому что он является целью за награду.

В случае если охотник убивал цель за награду внутри внутреннего района, награда выплачивалась, но сам охотник признавался виновным в убийстве. Более того, это рассматривалось как убийство ради прибыли, что каралось строже, чем обычное убийство. В конце концов, такие действия угрожали порядку внутреннего района. То же самое применялось, если это происходило в охраняемых зонах за пределами городской стены.

Это правило не менялось даже если награда была назначена корпоративным правительством. Хотя в таком случае охотника, за которого назначили награду, лишали статуса и замораживали его счёт в Офисе охотников. Но это происходило потому, что он вступил в конфликт с корпоративным правительством, а не из-за самой награды.

Таким образом, если говорить кратко, текущий статус Акиры с точки зрения других охотников был статусом охотника, находящегося в состоянии войны с городом. Его уровень угрозы был таким, что Управление города назначило за его голову награду в 500 миллионов аурум. Но не более того. И, разумеется, для высокоранговой команды охотников такие вещи не представляли собой ничего, о чём стоило бы беспокоиться.

С учётом всего этого Кибаяши был уверен, что команда Тацукавы не откажется приютить Акиру на время. И, как он и ожидал, Мерсия, которая в основном отвечала за управление "Dragon River", согласилась на просьбу Кибаяши.

Тем не менее, они не собирались публично признавать, что Акира находится у них. Это по-прежнему держалось в секрете, чтобы сохранить и без того напряжённые отношения команды с городом Кугамаяма.

"Dragon River" уже находилась под подозрением в сотрудничестве с националистами. Это обвинение со стороны Управления города сильно разозлило Мерсию. Тем не менее этого было недостаточно, чтобы довести обе стороны до полномасштабной войны.

Но если бы "Dragon River" внезапно заявила, что Акира у них и они не намерены передавать его городу, то, как и ожидалось, у города Кугамаяма была своя позиция как правящей организации региона. Даже если противником была "Dragon River", у них не осталось бы иного выбора, кроме как начать войну.

Мерсия также хотела по возможности избежать войны. Поэтому ей нужно было сохранить позицию того, что она всё ещё готова простить город Кугамаяма, если тот принесёт извинения. Таким образом, они поддерживали хрупкий баланс, утверждая, что у них нет Акиры. Это было условие, выдвинутое Мерсией, после чего они обсудили, как удовлетворить требования всех сторон в данной ситуации.

Поэтому "Dragon River" официально заявила лишь то, что согласилась принять Кэрол в свои ряды. Кэрол по личным причинам нуждалась в телохранителях. До сих пор её телохранителем был Акира, но теперь, когда он стал целью за награду, Кэрол пришлось искать других. По совпадению, поскольку "Dragon River" искала информацию о внутренней секции Руин Кузусухара, они согласились защищать Кэрол в обмен на информацию. Такова была официальная версия.

Разумеется, обычно у Кэрол не было бы средств, чтобы оплачивать услуги такой высокоранговой команды, как "Dragon River". Поэтому, помимо передачи информации, вместо того чтобы просто находиться под защитой команды, она собиралась участвовать в боях на передовой, чтобы компенсировать оставшуюся часть оплаты.

Что касается того, почему с ней был Тогами, он должен был работать вместе с "Dragon River", чтобы отработать оплату за охрану, когда Тацукава защищал его в Зоне 3.

Хотя на самом деле он шёл с ними, чтобы отплатить свой долг Акире. Проще говоря, он должен был выступать в роли двойника Акиры. Если кто-то случайно увидит Акиру, можно было утверждать, что это был на самом деле Тогами, а не Акира. А когда Кибаяши и Инабэ отправляли мощное снаряжение Акире, в качестве получателя использовали имя Тогами.

Что касается объяснения того, как "Тогами" удаётся получать столь мощное снаряжение, они собирались использовать дурную славу Кибаяши, отправляющего охотников на опасные задания.

К тому же Инабэ также оформил официальный запрос Тогами через Дранкам. Поскольку запрос считался строго секретным, даже Дранкам не знала его деталей. Но этого было достаточно, чтобы оправдать отправку мощного снаряжения Акире через Тогами.

Таким образом, у Акиры появлялась возможность скрываться от города Кугамаяма, одновременно получая мощное снаряжение от Кибаяши и остальных и готовясь отправиться в Зону 3, чтобы выследить поддельного Акиру.

Кибаяши сумел организовать всё это за полдня. Разумеется, Акира был поражён его эффективностью.

— Итак, какое снаряжение ты собираешься мне достать.

— Понятия не имею. Я собираюсь немного осмотреться после этого. Тебе не о чем беспокоиться. Я сделаю всё за тебя.

Кибаяши сказал это с полной уверенности улыбкой, на что Акира ответил улыбкой, которую он редко показывал Кибаяши.

— Хорошо, рассчитываю на тебя. Но если хочешь получить лучшее зрелище, постарайся достать для меня лучшее, что сможешь, хорошо?

В прошлый раз, когда он столкнулся с кайдзю, его шанс на победу был практически равен нулю. У него не было иного выбора, кроме как бежать.

Поэтому он должен был убедиться, что вторая встреча будет иной.

Каким бы безрассудным это ни было, пока это возможно, даже если шанс на успех крайне мал, он добьётся результата. И этот шанс даст ему Кибаяши. В конце концов, Кибаяши будет наслаждаться этим зрелищем больше, чем кто-либо другой.

Кибаяши не хотел видеть бой без шанса на победу. Он хотел увидеть, как кто-то, рискуя жизнью, выкладывается на полную, чтобы выжить и победить. Акира прекрасно понимал это ужасающее желание Кибаяши.

Кибаяши улыбнулся в ответ и ответил.

— Разумеется.

Акира, похоже, каким-то образом наслаждался этой ситуацией, а что касается Кибаяши, тут и спрашивать было не нужно.

С другой стороны, Тогами и Кэрол, наблюдавшие за этим обменом, нахмурились от страха. У них было ощущение, что их втянут в то, что произойдёт дальше, и у них не будет силы сопротивляться надвигающейся волне.

Альфа была единственной, кто, как обычно, улыбалась рядом с Акирой.

◆

После того как всё немного улеглось, Акира решил окунуться в роскошную ванну в трейлере Кэрол. Акира тяжело вздохнул. За столь короткое время произошло слишком много событий. Несомненно, он был истощён как физически, так и морально. Даже роскошная ванна, которую обычно невозможно было увидеть в транспортном средстве, не могла вернуть ему улыбку.

«Чёрт, какой длинный день...»

Произошло так много всего, что это невозможно было бы уместить даже в два-три предложения, однако мозг Акиры был слишком уставшим, чтобы вообще пытаться формулировать мысли.

Альфа, находившаяся с ним в ванной, улыбнулась.

[Да, день действительно был длинным.]

Сама ванна на самом деле была недостаточно большой для двух человек, но поскольку Альфа была всего лишь изображением, проецируемым в зрение Акиры, она не была ограничена физическим пространством. Альфа явно наслаждалась той же ванной в дополненном зрении Акиры, расширенном так, чтобы охватывать всю ванную комнату.

[Но, я бы сказала, что для тебя это обычное дело, не так ли? Так что с этой точки зрения, это просто обычный день.]

Лицо Акиры едва заметно дёрнулось.

«...Хорошее замечание.»

Акира уже прошёл через множество тяжёлых ситуаций, и, судя по тому, что он всё ещё был жив, он думал, что и на этот раз как-нибудь справится.

Хотя на этот раз ему предстояло иметь дело с кайдзю, учитывая его нынешнюю силу, для Акиры это уже не выглядело чем-то особенным. В конце концов, когда-то ему приходилось сражаться с оружейными псами в пустоши, имея лишь пистолет и не имея никакой подготовки. Думая об этом, Акира не стал слишком беспокоиться о своём будущем.

Затем ему пришла в голову одна мысль.

«Кстати, Альфа, если Кибаяши поможет мне получить ещё более мощное снаряжение, достаточное, чтобы победить кайдзю, стану ли я достаточно сильным, чтобы пройти сложный путь для выполнения твоей изначальной просьбы?»

Ранее Альфа говорила, что с его текущей силой у Акиры хотя бы есть шанс, если он выберет самый безопасный путь. Но что насчёт того, когда он станет достаточно сильным, чтобы даже победить кайдзю. Акира подумал, что тогда у него должен быть хотя бы шанс.

Альфа улыбнулась и сказала.

[Посмотрим. Думаю, ты как-нибудь справишься, если выберешь путь средней сложности.]

«...Тогда, что насчёт самого сложного пути?»

[Ты умрёшь.]

«П-понятно.»

Акира немного опешил, узнав, что даже тогда он не будет достаточно силён. Затем он отложил эту мысль и кивнул, обращаясь к самому себе.

«...Ладно, тогда давай сделаем всё возможное по самому лёгкому пути.»

[Ага, давай так и сделаем.]

На самом деле Акира ставил свою собственную цель — выследить фальшивого Акиру, выше просьбы Альфы. Но в случае просьбы Альфы она сказала ему, что она откладывается не из-за собственной цели Акиры, а потому что сам Акира пока недостаточно силён.

Тем не менее, учитывая, насколько серьёзно он к этому относился, Акира не мог полностью игнорировать тот факт, что он ставит свою цель выше контракта, на который согласился.

Однако если он недостаточно хорош даже после того, как сможет победить кайдзю, то ему просто оставалось это принять. Он действительно был недостаточно силён. Вместо того чтобы беспокоиться о просьбе Альфы, ему стоило сосредоточиться на том, чтобы использовать это время и стать ещё сильнее.

И таким образом Акира и Альфа вместе наслаждались ванной.

Солнце уже зашло. После того как Акира закончил принимать ванну, он надел свой силовой костюм и приготовился ко сну. Когда он проходил через раздевалку, Кэрол увидела его.

— О, ты уже закончил. Тогда я следующая.

— ...Ага.

Причина, по которой Акира на мгновение замялся, заключалась в том, что Кэрол уже сняла с себя всю одежду. Он не был этим удивлён и не отреагировал так из-за того, что был поражён её красивым телом. Он лишь отреагировал так из чистого раздражения. На мгновение он подумал сказать Кэрол, чтобы она уже прекратила это, но, поразмыслив, понял, что это бессмысленно, и решил не говорить. Всё это произошло за считанные секунды, поэтому он и замер.

Акира был совершенно невозмутим перед телом, за которое Кэрол получала 10 миллиардов аурум за ночь. Тем не менее Кэрол, казалось, была в хорошем настроении, проходя мимо Акиры и заходя в раздевалку.

Акира посчитал это странным, но быстро понял причину. Неподалёку от них Тогами стоял, отвернувшись, с полностью красным лицом, безуспешно пытаясь сохранить невозмутимость.

Кэрол всегда считала, что Акира это исключение, но в последнее время рядом появился ещё один человек, который тоже не проявлял интереса к её телу — Широ.

Это было понятно в случае Широ, учитывая, что он был важным сотрудником в "Sakashita Heavy Industry". Он прошёл надлежащую подготовку против подобных искушений. Тем не менее это не меняло того факта, что он вообще не проявлял к ней интереса. Даже когда она носила откровенный усиленный костюм старого мира, который подчёркивал её и без того привлекательное тело, Широ не проявлял никакой реакции, что лишь вызывало у Кэрол беспокойство.

Кэрол начала сомневаться, думая, что её тело недостаточно привлекательно. Может быть, причина того, что Акира не реагирует, не в том, что он исключение, а в том, что Кэрол просто утратила своё очарование.

Оставив Акиру в стороне, Широ тоже не проявлял интереса. Уже было два человека, которые ничего не чувствовали. Поэтому Кэрол начала терять уверенность в себе и решила проверить это на Тогами.

Кэрол уже пыталась соблазнить Тогами однажды в прошлом. Судя по его реакции тогда, Кэрол знала, что может на него повлиять.

Словно выплёскивая своё недовольство отсутствием реакции со стороны Акиры и Широ, Кэрол даже предприняла ещё несколько дополнительных шагов.

И, судя по тому, насколько довольной выглядела Кэрол, реакция Тогами оказалась для неё вполне удовлетворительной. Теперь Кэрол могла с уверенностью сказать, что Акира и Широ это исключение, а не норма.

Акира заметил, что Тогами смотрит на него так, словно хочет что-то сказать.

— Что такое?

— ...Ничего, просто, когда ты работал телохранителем Кэрол, вы ведь всегда были вместе, верно?

— Да.

— Вы даже ванну вместе принимали, верно?

— Это из-за неё. Она всегда заходила без разрешения.

— ...Знаешь, у тебя точно не все дома.

— Ты не первый, кто так думает. Ну, я и сам не могу это отрицать.

Акира криво улыбнулся, сказав это, после чего направился к кровати.

Тогами тяжело вздохнул, всё ещё приходя в себя после того, как так сильно смутился.

Тогами знал, что многие охотники находили свою печальную гибель после того, как связывались с Кэрол. Он даже слышал о Бабалоде, который продал секретную информацию о своей команде Кэрол вместо того, чтобы платить деньгами за её услуги.

Это лишь показывало, что услуги Кэрол действительно стоят столько, даже если это 10 миллиардов аурум за одну ночь. Люди вроде Бабалода просто не могли устоять перед этим искушением.

Когда он узнал, что Акира ни разу не проявлял интереса к Кэрол, Тогами подумал, что и он сможет поступить так же. Но это было лишь то, что он говорил себе. Теперь он уже не был в этом так уверен.

После этого Кэрол легла спать вместе с Акирой, тогда как Тогами той ночью едва смог уснуть.

◆

Широ позвонил Сугадоме из своего укрытия. Выслушав отчёт Широ, Сугадоме бросил на него острый взгляд.

— Насколько из этого рассказа правда?

— Всё это правда, я не солгал тебе ни в чём.

Широ надулся, но Сугадоме продолжил, словно игнорируя его ответ.

— Я не обвиняю тебя во лжи. Я знаю, что ты слишком умен, чтобы даже пытаться солгать мне.

Это также было предупреждением для Широ о том, что с ним случится, если он сделает что-то настолько глупое, как пойти против "Sakashita Heavy Industry". Это не был блеф. Это также не было запугиванием, поскольку он лишь излагал факты. Широ это понял и напрягся.

— Но в твоём отчёте слишком много субъективного мнения. Многое из этого это твои собственные гипотезы. Ты сказал, что нашёл человека, к которому Цубаки относится положительно, и сейчас ведёшь переговоры, чтобы получить его помощь в знакомстве с Цубаки. Это, безусловно, хорошая новость, но всё зависит от того, как именно Цубаки к нему относится и какую возможность он реально может нам предоставить. Я не могу просто молча принять твои предположения без оснований.

Иными словами, Сугадоме ставил под сомнение не его действия, а детали этих действий. Широ понял это и тихо вздохнул с облегчением. Сугадоме это заметил, но не стал комментировать и продолжил.

— Итак, какова ситуация? Ты уверен, что сможешь установить канал переговоров с Цубаки, если получишь его помощь?

— Ну, гарантировать не могу, но у нас есть хорошие шансы. По крайней мере, я уверен, что переговорная группа не будет полностью уничтожена, и не останется только голова главного переговорщика.

— Понятно. Тогда кто этот человек?

Но вместо ответа Широ улыбнулся с насмешкой.

— Ты же понимаешь, что я не могу этого сказать, верно? В тот момент, как я назову имя, ты сразу используешь свою информационную сеть, чтобы выяснить, кто он, и выйдешь на него сам, чтобы получить его помощь с Цубаки без меня. Это результат всей моей тяжёлой работы. Я не могу просто так отдать его тебе.

— Речь идёт о человеке, которым заинтересован управляющий ИИ. Естественно, мне любопытно.

— Но ты не отрицаешь, что собираешься украсть мои заслуги, верно? Так что я отказываюсь давать тебе дальнейшие сведения, которые могут его идентифицировать. И это независимо от того, что ты скажешь. Хотя это уже другой разговор, если ты высоко оценишь моё достижение, я ведь нашёл такого человека.

Они нашли человека, к которому управляющий ИИ, известный своей трудностью в общении, относится хорошо. Уже одно это было бесценной информацией. Тем не менее этого было недостаточно, чтобы предоставить важному сотруднику из "Sakashita Heavy Industry" дополнительное время вне контроля. Широ это понимал.

Сугадоме тоже это понимал.

— Разумеется, нет.

— Видишь, я так и думал. Поэтому пока оставлю это в тайне. У меня сейчас всё идёт хорошо. Если же окажется, что это слишком сложно или я действительно провалюсь, тогда я поделюсь с тобой информацией об этом человеке. Так что да, было бы здорово, если бы ты подождал до этого момента, прежде чем разворачивать всё на полную.

Иными словами, Широ говорил, что просто ставит себя в приоритет. Что он не скрывает информацию от Сугадоме из-за каких-то личных чувств. Сказав это, он продолжил объяснять преимущества своего подхода.

— Но, знаешь, если у меня не получится, то и у тебя, скорее всего, не получится. В тот момент, когда ты используешь имя "Sakashita Heavy Industry", чтобы получить его помощь, это будет означать, что ты ему угрожаешь. Речь идёт о человеке, к которому Цубаки относится дружелюбно. Даже если ты таким образом заставишь его помочь связаться с ней, будет ли она относиться к тебе так же дружелюбно?

— Напомню, ты тоже часть "Sakashita".

— И напомню, я в бегах.

На этом их разговор на мгновение прервался. Сугадоме и Широ смотрели друг на друга. Широ стоило больших усилий скрывать напряжение и сохранять свою обычную улыбку.

В конце концов Сугадоме нарушил молчание.

— Хорошо, продолжай свои попытки заручиться его сотрудничеством.

— Отлично, можешь на меня рассчитывать.

Широ сказал это с широкой улыбкой, скрывая своё облегчение.

— Ах да, в таком случае, можешь временно прекратить поиски меня? Это только мешает.

— Нет.

— Ну же.

— Если тебе это так не нравится, работай быстрее.

— Да-да, понял-понял.

Широ ответил с таким же небрежным тоном и завершил звонок. В следующий же момент он тяжело выдохнул. Он перестал играть роль, и его брови нахмурились.

«Похоже, они пока этого не заметили.»

Он произнёс это про себя, пытаясь успокоиться.

Он прокрутил разговор в памяти, чтобы убедиться, что не допустил ошибок и не выдал важную информацию. Учитывая, что он имел дело с Сугадоме, лучше было перестраховаться.

В этот момент Оливия протянула Широ напиток. Ароматный кофе спокойно стоял в белой чашке на белом блюдце.

— Спасибо.

Широ поблагодарил Оливию и сделал глоток кофе. Успокоившись, он снова вздохнул и пробормотал.

— Ну, думаю, всё как-нибудь обойдётся.

Даже если он где-то допустил ошибку, позволив Сугадоме уловить его настоящий план, раз он не нашёл никаких изъянов при проверке, больше ничего сделать нельзя. Беспокойство не поможет. Вместо того чтобы тратить время и силы на тревоги, он решил подумать о том, как заставить Акиру помочь ему.

Тем временем в своём офисе, Сугадоме нахмурился и бормотал.

— Я думал, что главная цель побега Широ из "Sakashita" была именно в этом. Или мне показалось?

Он полагал, что либо неправильно оценил ситуацию, либо произошло что-то внезапное, из-за чего приоритеты Широ изменились.

Судя по имеющейся у него информации, ему нужно было пересмотреть свою гипотезу.