После выживания в миссии по сопровождению межгородского транспорта и повышения до 70-го ранга охотника, Акира приобрёл новое снаряжение и сумел добраться до Зоны 3 руин Кузусухара вместе с Кэрол и Тогами. Там они столкнулись с Кайдзю и едва сумели сбежать с помощью Широ.

К сожалению, на этом их проблемы не закончились. Сразу после того, как они пережили одну опасную ситуацию, появился другой ложный Акира, утверждающий, что он присоединился к националистам, что принесло Акире ещё одну награду за его голову.

Самозванец в видео сделал несколько утверждений.

Одним из них было то, что охота на националистов на самом деле происходила из-за внутренних распрей между чиновниками города Кугамаяма. Из-за этого Акира был вынужден сражаться с другими охотниками. Теперь, когда он знал правду, он не мог их простить, таким образом возник его союз с националистами.

Стоя на Кайдзю, этот ложный Акира говорил с полным презрением, клянясь отомстить всем чиновникам города Кугамаяма.

Акира уставился на запись. Самозванец обвинял городских чиновников в том, что они вынудили его убить Юмину. Хотя лицо Акиры оставалось без выражения, тёмная, почти осязаемая, зловещая жажда крови исходила от него.

◆

Благодаря помощи Широ, Акира и Кэрол сбежали от преследующего их Отряда городской обороны. Теперь они скрывались в заброшенном здании за пределами города, при этом глаза Акиры были прикованы к видео, воспроизводящемуся в его дополненном зрении.

Кэрол, стоявшая рядом с ним, замерла от увиденного. Однако она также была в замешательстве.

Она понимала гнев Акиры. Этот самозванец подставил настоящего Акиру, обвинив его в убийстве городского чиновника, в результате чего охотники и солдаты начали охоту на него за награду. Гнев был бы естественным.

Тем не менее, такая чрезмерная реакция казалась ему несвойственной. Он был полностью окутан глубокой, тёмной, зловещей аурой.

«Неудивительно, что Виола поручила мне просмотреть содержимое только после того, как мы покинем город. Если бы мы открыли его во время бегства, и Акира был бы атакован в таком состоянии, последствия были бы катастрофическими...»

Кэрол подозревала, что Акира предпочёл бы столкновение, а не отступление от Отряда городской обороны. Несомненно, ущерб был бы огромным. Испытывая облегчение, она попыталась понять мотив Виолы.

«Сообщение Виолы явно было направлено на то, чтобы дать Акире возможность для побега. Если бы она так беспокоилась обо мне, содержимое было бы иным... Учитывая, что Акира по сути держит жизнь Виолы в своих руках, разве не было бы ей выгоднее позволить ему умереть? Но она на самом деле помогла ему. Почему?»

Кэрол было хорошо известно, что не стоит ожидать от этой злобной ведьмы какой-либо заботы об Акире. Так зачем же Виола помогла ему? Кэрол не могла даже предположить, какова была её истинная цель.

«Интересно, не планирует ли она ещё одно представление? В любом случае, нам повезло, так как это помогло нам сбежать.»

Если целью Виолы было вызвать масштабный взрыв, используя высококлассное взрывчатое вещество, известное как Акира, и для этого требовалось спасти Кэрол и Акиру, тогда Кэрол принимала это, это соответствовало характеру Виолы. На самом деле, было бы лучше, если бы это было так, поскольку это объяснило бы всё. Однако, не имея никаких доказательств для вывода, Кэрол решила пока оставить действия Виолы без внимания.

В тот момент Акира получил звонок от Шизуки. Это отвлекло его от видео.

Однако он колебался отвечать. Вернув самосознание, он заметил свою потерю самообладания и колебался говорить с Шизукой в таком состоянии.

Тем не менее, он не мог просто проигнорировать звонок. Чувство вины нарастало, пока он заставлял Шизуку ждать. После трёх глубоких вдохов он ответил.

— ...Мисс Шизука, прошу прощения, но не могли бы вы немного подождать.

— Конечно.

По его ответу Шизука в значительной степени поняла состояние Акиры. Она спокойно согласилась и терпеливо ждала.

Вскоре после этого Шизука услышала, как Акира делает несколько глубоких вдохов. Она молча ждала, пока он придёт в себя.

Наконец Акира снова обрёл самообладание.

— ...Извини, что заставил ждать. Теперь мне лучше.

— Я рада это слышать.

Мягкий голос Шизуки помог Акире ещё больше успокоиться. Хотя он не мог полностью вернуться к своему обычному состоянию, разговор с Шизукой, казалось, поднял ему настроение.

— Да, спасибо. Итак, Шизука, что-то случилось?

Неожиданно Шизука ответила серьёзным тоном.

— Это касается новой новости о награде за твою голову. Судя по твоей реакции, полагаю, ты уже об этом знал.

— ...Да.

Акира соответствовал её серьёзному тону. Его голос оставался ровным. Он не мог отрицать ситуацию. Хотя он понимал, что это неблагоприятно, он собрался, ответил и ожидал её ответа.

Тем не менее, Шизука сохраняла свой мягкий тон.

— Я не знаю всех подробностей, но я позвонила, надеясь успокоить тебя или, возможно, подбодрить. Я боялась, что ты можешь паниковать и не сможешь ясно мыслить, но я рада, что это не так.

Акира был несколько удивлён отсутствием порицания или обвинений со стороны Шизуки. Кроме того, он заметил её мягкость. Но кроме удивления, он был искренне благодарен, смягчив своё выражение в мягкую улыбку.

— Да, сейчас я спокоен.

— Отлично. Для тебя всё может стать трудным, но давай сохранять спокойствие, хорошо? Постарайся не становиться слишком эмоциональным.

— Постараюсь.

Шизуке принесло облегчение твёрдый ответ Акиры.

— Итак, Акира, что произошло? Как это случилось? Ничего страшного, если ты не хочешь обсуждать это, и я понимаю, что ты сейчас едва ли в положении для непринуждённого разговора, но...

— Честно говоря, я и сам не уверен...

После получения уведомления о награде, Инабэ позвонил ему, приказав бежать. Затем он обнаружил, что двойник подставил его, обвинив в убийстве Удадзимы. Теперь, сбежав из города, Акира обдумывал свой следующий шаг. Он рассказал всё это Шизуке.

«Конечно, мне не нужно упоминать, что я сотрудничал с Инабэ, чтобы спланировать смерть Удадзимы.»

Акира завершил своё объяснение на этой мысли. Шизука получила разумное понимание ситуации и ответила.

— Понимаю... в таком случае, ты будешь работать с господином Инабэ, чтобы очистить своё имя?

— Ну... Инабэ действительно связался со мной, так что, скорее всего, я так и сделаю.

Хотя, возможно, на него повлияло предложение Шизуки, Акира решил следовать этому курсу. Честно говоря, это помогло прояснить его мысли. Теперь у него была определённая цель, по крайней мере, он больше не был ошеломлён внезапным поворотом событий.

— Я поняла... Это всё, что я хотела спросить. Акира, пожалуйста, позвони мне, если что-то понадобится. Возможно, я смогу помочь. — Затем Шизука добавила игриво. — Хотя я так и говорю, как управляющая маленького оружейного магазина, я мало чем могу тебе помочь, кроме как молиться о твоей безопасности.

Это было всего лишь лёгкое поддразнивание, чтобы разрядить напряжение.

В конечном итоге, Шизука управляла небольшим магазином в нижнем районе города Кугамаяма. Хотя она искренне хотела помочь, у неё не было ни влияния, ни силы, чтобы вмешаться в текущие события.

Возможно, это было сказано в шутку, но молитва действительно была всем, что могла предложить Шизука, молитвы за безопасность Акиры.

Но для Акиры это не было чем-то незначительным. Он улыбнулся и ответил.

— В таком случае, мисс Шизука, мне жаль за все неприятности, которые я тебе причинил, но, пожалуйста, молитесь за мою безопасность.

— Боже мой, это действительно всё, чего ты хочешь?

— Да. Осознание того, что кто-то переживает за меня, наверняка удержит меня от того, чтобы сделать что-то безрассудное.

Акира говорил непринуждённо, но Шизука распознала его искренность.

— Хорошо тогда, я сделаю именно это. Так что перестань быть таким безрассудным, хорошо?

— Да, конечно.

— Ну что ж, Акира, хотя это будет нелегко, удачи тебе и береги себя.

Шизука завершила звонок. Аура Акиры заметно улучшилась, и он тихо вздохнул.

Затем Акира заметил, что Альфа и Кэрол наблюдают за ним. Он почувствовал лёгкое смущение и сказал.

— Что такое?

Кэрол, выглядевшая несколько удивлённой, приняла дразнящую улыбку.

— Ничего. Я просто рада, что ты теперь намного спокойнее.

— ...Да.

Акира выбрал непринуждённый, нейтральный ответ, опасаясь поддразнивания.

Кэрол наблюдала за Акирой с весельем, но внутри она была потрясена.

«Она может успокоить его из такого состояния всего за несколько минут. Неудивительно, что Акира так о ней заботится.»

Но это было не всё.

«Или, скорее, чтобы он воспринимал меня как женщину, я должна заслужить такой уровень доверия? Что произошло в его прошлом, что оставило его настолько сломленным?»

Кэрол сталкивалась с искажёнными личностями во время своей подработки, но искажение Акиры превосходило любого, кого она когда-либо встречала. Неудивительно, что он не проявлял интереса, несмотря на её соблазнения. Хотя это объясняло его отсутствие реакции на неё, это лишь подчёркивало сложность взаимодействия с Акирой.

Тем временем Альфа улыбалась, как обычно.

[Акира, тебе лучше?]

«...Да.»

Но за её привычной улыбкой Акира чувствовал, что Альфа что-то скрывает.

[Теперь, когда ты спокойнее, давай встретимся с Широ. Городу будет трудно нас найти, если мы будем передвигаться с ним.]

«...Верно.»

Акира чувствовал, что действительно успокоился благодаря разговору с Шизукой. Вспоминая это сейчас, он чувствовал лёгкое смущение из-за своей радости от звонка. Молчание Альфы по этому поводу лишь намекало, что она ждёт момента, чтобы поддразнить его.

— Кэрол, пора выдвигаться.

— Хм? Хорошо.

Акира и Кэрол сели на его байк и отправились, намеренно выбирая неприметный маршрут.

Всё ещё чувствуя некоторое смущение, Акира полностью сосредоточился на дороге. Затем внезапно Альфа, которая летела параллельно байку, появилась перед Акирой с улыбкой.

[Акира, просто чтобы ты знал, я тоже переживаю за тебя.]

«...Да, да, спасибо.»

Акира сделал свой ответ кратким, чтобы избежать поддразнивания. Но Кэрол это заметила.

— Акира?

— Ничего. Я увеличу скорость.

Акира ускорил байк, словно пытаясь убежать от своего смущения.

◆

Акира и Кэрол достигли места, координаты которого Широ отправил. Там они заметили знакомое транспортное средство.

— Кэрол, разве это не твой кемпинговый транспорт.

— Да, это мой. Что происходит.

Озадаченные, Акира и Кэрол подошли к кемпинговому транспорту Кэрол. Задняя дверь внезапно открылась, и Тогами выглянул наружу, помахав. Хотя они были вдвойне сбиты с толку, увидев Тогами, они подъехали к открытому входу на байке Акиры.

— Вот вы где, Акира. Широ внутри.

— Тогами, почему ты снова с Широ.

— Это не моя воля. К тому же, этот тип сам себя впустил в твой транспорт.

Тогами вздохнул и объяснил, как он оказался там.

Транспорт Кэрол оставался на парковке Руин города Михазоно с тех пор, как она и Акира прибыли.

Кэрол посчитала возвращение слишком хлопотным и запросила услугу по доставке. Через агентство запрос достиг Дранкам, которые отправили Тогами.

Обычно такие простые задания доставались бы членам банды более низкого ранга. Было необычно, что относительно высокоранговый охотник, как Тогами, получил его.

Тем не менее, Тогами принял задание, полагая, что это потому, что он недавно работал с Акирой, что делало его наиболее подходящим для работы. Для Дранкам отправка случайного человека могла вызвать осложнения там, где был замешан Акира. Тогами понимал это, поэтому подчинился без вопросов.

Чтобы вернуть транспорт в город Кугамаяма, Тогами должен был обойти две системы безопасности: парковки и самого транспорта.

Безопасность парковки была гораздо проще, чем безопасность внутри внутренней стены. Отложив в сторону функции безопасности транспорта, кража с парковки в пустоши была относительно простой.

Однако немногие бы попытались это сделать. Парковка управлялась Офисом Охотников, что делало любое преступление там преступлением против самого Офиса Охотников. Последствия были бы суровыми, даже за ошибки.

Чтобы избежать этого, Тогами предъявил надлежащие документы на стойке, демонстрируя, что он выполняет официальный запрос. Это позволило ему пройти безопасность парковки без инцидентов.

Затем, используя секретный код, предоставленный агентством, он получил доступ к транспорту Кэрол.

Учитывая, что это был дорогой кемпинговый транспорт, оснащённый удобствами, он имел надёжную защиту. Взломать её было бы чрезвычайно сложно. Но с кодом для обхода защиты никаких проблем не возникло. В худшем случае он мог столкнуться с упрёком владельца позже, но не более.

Имея законный доступ через оба уровня безопасности, Тогами просто сел за руль и начал ехать обратно в город Кугамаяма.

Однако посреди пустоши Широ внезапно взломал устройство управления, остановил транспорт и вошёл без разрешения вместе с Оливией.

Закончив свой рассказ, Тогами издал раздражённый вздох.

— Я знаю, что моя ответственность это безопасно вернуть этот транспорт, но выгнать их это... ну, невозможно, у меня нет шансов против той горничной. Они заявили, что помогают тебе и что ты приедешь, так что вот мы здесь...

Тогами взглянул на Кэрол, которая ободряюще улыбнулась.

— Всё в порядке. Я подтвержу, что ты завершил свою работу по возвращению транспорта мне.

— Спасибо.

Несмотря на то, что он уступал, Тогами был действительно бессилен, когда Широ захватил контроль и сам вошёл. Обычно это считалось бы провалом. Но с одобрением клиента Тогами вздохнул с облегчением и ответил на улыбку Кэрол.

— Но, подумать только, Акира теперь цель за награду. Просто чтобы прояснить, у меня нет намерения сражаться с тобой. Я ценю свою жизнь, надеюсь это понятно. Более того, как член Дранкам, я не мог бы противостоять тебе, даже если бы мы были равны по силам.

— Спасибо, но какое отношение здесь имеет Дранкам.

— Ты забыл? Дранкам подписали официальный договор через Офис Охотников не иметь с тобой никакого конфликта. Этот контракт был официально санкционирован Офисом Охотников. То, что один город назначил за тебя награду, не может аннулировать это. Так что любое враждебное действие против тебя может быть интерпретировано как неуважение Дранкам к авторитету Офиса Охотников или даже корпоративного правительства. Это просто немыслимо, не так ли?

Услышав это, Акира кивнул.

Тогами почувствовал облегчение от этой реакции. Он был искренен в своём желании избегать конфликта с Акирой. Одновременно он не был уверен, сможет ли убедить Акиру в своих намерениях.

Тогами слишком хорошо знал грозную силу Акиры, когда тот находился под давлением. Поэтому он предпочитал оставаться в хорошем расположении Акиры. Награда только укрепила этот выбор. Ему нужно было убедиться, что Акира полностью понимает его мирные намерения. Любое подозрение могло закончиться катастрофически для Тогами.

Следовательно, Тогами сослался на Офис Охотников. Хотя он не был уверен, убедит ли это Акиру, он знал, что Акира признает это как веское основание для Дранкам.

После этого Тогами осторожно прощупал текущую ситуацию.

— ...Но зачем убивать Городского Чиновника. Что произошло?

— Меня подставили. Я не убивал того Городского Чиновника. Кто-то другой выдал себя за меня.

— А. Чёрт, как хитро.

Тогами легко принял объяснение Акиры, что несколько удивило Акиру.

— Ты так легко мне веришь.

— Хм. Я знаю, что ты на самом деле не врёшь.

Акира слабо улыбнулся. Похоже, дни всеобщего недоверия и ложных обвинений остались позади него. Это осознание порадовало Акиру.

Акира, Кэрол и Тогами направились в жилую зону кемпингового транспорта. Там Широ уже развалился на диване. Оливия грациозно стояла рядом.

— Привет, Акира. Я ждал тебя.

— Широ, спасибо за помощь с уходом от Отряда городской обороны. Но почему ты в транспорте Кэрол.

— Что ты имеешь в виду. Если бы Тогами вернул этот транспорт в город, ты не смог бы его использовать, верно. Поэтому я перехватил его.

— Понятно.

Акира и Кэрол заняли свои места. Словно предвидя их выбор, Оливия быстро подготовила напитки. Акира поблагодарил её и сделал глоток, после чего Широ выпрямился, наклонился вперёд и серьёзно обратился к Акире.

— Теперь, Акира, давай обсудим твой следующий шаг.

— Ты не заработал достаточно, чтобы я представил тебя ей.

— Я так и думал. Так каков твой план теперь. Хотя я помог тебе сбежать из города, ты всё ещё цель за награду. Твоя ситуация станет более сложной со временем.

Для Широ награда за Акиру была не полностью неблагоприятной. Чем хуже была ситуация Акиры, тем легче было предложить помощь и тем быстрее достичь своей цели.

— Я знаю.

Акира мог только вздохнуть, когда Широ снова подчеркнул его положение. Однако от него не исходило никаких негативных эмоций. Наблюдая это, Широ заключил, что либо это было рутиной для Акиры, либо у него уже есть решение.

Внезапно к Акире поступило несколько вызовов. Сначала Инабэ, сразу за ним Кибаяши и Рейна. Хотя он был удивлён этими неожиданными контактами, Широ, который отслеживал информационный терминал Акиры, предложил.

— Полагаю, у них у всех похожие вопросы. Возможно, тебе стоит поговорить с ними всеми, одновременно.

Не дожидаясь ответа Акиры, Широ быстро установил групповой вызов. Мгновенно Инабэ, Кибаяши, Рейна, Шиори и Канаэ появились в дополненном зрении всех.

То же самое произошло и для Инабэ и остальных, они все могли видеть друг друга. Как и ожидалось, некоторые, кто намеревался вести приватный разговор с Акирой, были недовольны. Инабэ, Шиори и Рейна выглядели обеспокоенными. Канаэ и Кибаяши на мгновение приподняли брови, прежде чем принять самодовольные ухмылки удовольствия.

Широ начал разговор.

— Прошу прощения за внезапный групповой вызов. Но сначала позвольте кое-что подтвердить. Все, кто звонит Акире, здесь, чтобы предложить ему помощь, верно. Если нет, мы довольно заняты, так что предлагаю вам позвонить в другой раз.

С этими словами обеспокоенное выражение Инабэ исчезло, заменившись серьёзным взглядом.

— Я не могу говорить за других, но именно поэтому я связываюсь с Акирой. Так что я останусь.

После этого заявления изображение Инабэ в усиленном зрении всех стало чётким, словно он физически присутствовал. Были видны даже складки его костюма. Однако фон был полностью белым, так как информация о фоне не передавалась. Даже его сиденье было невидимым, из-за чего он выглядел будто подвешенным в воздухе.

Акира наблюдал за этим с любопытством, когда Кибаяши вмешался со своей привычной легкомысленной манерой.

— Акира, я уверен, мне не нужно напоминать тебе, но я здесь, чтобы оказать тебе полную поддержку. Можешь быть уверен, ты можешь рассчитывать на меня.

— ...Ага, конечно.

Хотя он был благодарен, Акира не мог чувствовать себя полностью признательным, учитывая, что это был Кибаяши.

Следующей была Рейна, которая заговорила серьёзно.

— Я тоже помогу Акире. Или, если быть откровенной, я помогу в обмен на будущую услугу.

— ...Независимо от твоей мотивации, я приветствую любую помощь, которую могу получить. Но, Рейна, что тебе нужно от меня.

— Есть кое-что, что я хочу, чтобы ты сделал.

— Что.

— Я не могу раскрыть это прямо сейчас. Это достаточно значимо, что мне нужно твоё согласие прежде, чем я раскрою какие-либо детали. Это всё, что я могу сказать на данный момент.

Акира пристально посмотрел на Рейну. Он не заметил в её глазах лжи, но оставался подозрительным. Рейна продолжила.

— Учитывая, что я предлагаю помощь кому-то, за кого назначена награда городом Кугамаяма. Город, скорее всего, будет считать нас враждебными, но мы решили помочь тебе. Также, касательно нашей просьбы, мы не будем заставлять тебя делать это. На самом деле, мы не можем заставить тебя. Так что, пожалуйста, можем ли мы обсудить это позже.

Акира был, несомненно, заинтересован, Рейна была готова противостоять городу Кугамаяма, чтобы получить его помощь. Но судя по тому, насколько серьёзной она была, почти умоляющей, он понял, что настаивать на этом сейчас будет бесполезно. Поэтому Акира улыбнулся и ответил.

— Тогда хорошо.

— Спасибо.

Рейна ответила ему улыбкой. Шиори и Канаэ, стоящие позади неё, заметно вздохнули с облегчением.

Широ указал, что любой, кто не желает помогать Акире, должен немедленно покинуть вызов. Хотя у каждого были свои причины, все выразили готовность помочь. Однако это относилось только к тем, кто уже был на вызове. Тогами, присутствовавший с самого начала, поднял руку.

— Эм, Акира, мне уйти.

Все присутствующие в вызове и Широ, который взял под контроль транспорт Кэрол, пока Тогами вёл его обратно в город Кугамаяма, выразили готовность помочь Акире. Только Тогами, оказавшийся там по совпадению, не предложил помощь.

Акира заметил это и уже собирался предложить Тогами уйти. Но прежде, чем он успел, Тогами продолжил.

— Ещё кое-что. Если я могу решать сам, я хочу остаться.

Акира выглядел удивлённым. Затем Тогами пояснил.

— Как сказала Рейна, я предлагаю помощь цели за награду. Учитывая риски, ты понимаешь, что это поставит тебя передо мной в большой долг, верно. Так что давай скажем, что я возвращаю долг за твою помощь в Руинах Кузусухара... Тебя это устраивает?

Тогами говорил несколько неловко.

Он чувствовал большую задолженность перед Акирой за то, что смог выбраться из подземного туннеля и Зоны 3. По крайней мере, так чувствовал Тогами.

Он вернулся живым, несмотря на встречу с кайдзю. Честно говоря, независимо от суммы, он знал, что не сможет оплатить плату за телохранителя. Утверждать, что его помощь уравняет счёты, казалось несколько несправедливым. Хотя Тогами это понимал, он не мог придумать другой способ отплатить долг.

Акира это понимал. Вопрос Тогами о том, уйти ли, по сути означал, не увеличит ли его присутствие долг вместо его уменьшения. Проще говоря, его присутствие могло быть просто обузой. Если Акира так считал, Тогами ушёл бы без возражений.

В таком случае у Акиры не было причин отказываться. Наоборот, если Тогами пытался вернуть долг, Акира с улыбкой приветствовал помощь.

— Конечно, давай считать, что этим всё закрыто.

— Спасибо.

Тогами ответил на улыбку Акиры и с облегчением вздохнул.

Наконец, последний человек, который не упомянул помощь Акире, Кэрол, заговорила.

— Акира, просто чтобы было ясно, я помогаю тебе. Не говори мне, что ты ожидал чего-то другого, ладно.

— Ну, эм...

Честно говоря, он ожидал. Этой растерянной реакции было достаточно, чтобы Кэрол поняла. Она поджала губы и сказала.

— Если ты говоришь, что тебе не нужна моя помощь, я немедленно выгоню тебя из этого транспорта. Помни, этот транспорт мой. Если ты откажешься от моей помощи, ты будешь спать в пустоши. Сомневаюсь, что ты этого хочешь, верно.

— Д-да.

Акира был немного подавлен напором Кэрол. Увидев это, Кэрол немного расслабилась и улыбнулась.

— Как ты и сказал, ты не будешь настаивать, чтобы я платила полную оплату за телохранителя. Я понимаю это, но ты также хочешь столько, сколько я могу позволить, верно. Именно это я и делаю, помогая тебе, так что не отказывайся.

Акира тоже расслабился.

— Да, я так говорил... В таком случае, я буду на тебя рассчитывать.

— Отлично. Я сделаю всё возможное, просто смотри.

Таким образом, все присутствующие выразили готовность помочь Акире. Наконец, человек, которого остальные не могли видеть, хотя её позиция была уже ясна без вопросов, улыбнулась Акире и сказала.

[Эй, просто чтобы уточнить, я тоже помогу тебе, знаешь?]

«Конечно, я рассчитываю на твою поддержку.»

И это была Альфа, как всегда улыбающаяся Акире.