Жизнь XV: Мерокатор

Этап I: Рождение Мерокатора

В черном космосе скрытые мраком обитали таинственные существа. У всех разумных народов для них было одно название — пожиратели. Пожиратели отличались друг от друга размерами, формой, количеством глаз и конечностей, но их объединяли две вещи — голод и неограниченный адаптационный потенциал. И адаптироваться Пожиратели могли до бесконечности, лишь бы для этого хватало пищи и энергии. Из существа маленького, буквально с кулак, пожиратель мог в итоге вырасти в создание размером с галактику или даже в исключительных случаях с вселенную, что может показаться теоретически невозможным, но это правда.

Кроме того, у всех пожирателей была темно-серая, почти черная, кожа, которая маскировала их в открытом космосе. Специфическую форму имели пожиратели планет, которых иногда называли Тифонами. Они похожи на огромных космических змей, способных проглотить целую планету. Их язык был достаточно большой и длинный, чтобы опоясать Землю несколько раз. Круглые глаза у таких созданий были многочисленны, но их количество различалось от особи к особи. Еще более устрашающими представлялись пожиратели звезд, также называемые Ехиднами. По размерам они превосходили звезды, что уже было ужасно. По форме же они напоминали огромных черных гидр с большим количеством живых щупалец-змей вокруг усеянной зубами пасти. Увидеть любое из таких созданий в небе определенно означало верную смерть. Справиться с пожирателями могли далеко не все виды.

Одна из пожирательниц, Ехидна по имени Фиронтотатха, бороздила космические просторы в окружении многочисленных Тифонов и их отпрысков, пожирателей континентов, а также едоков поменьше. Одной из любимых дочерей Ехидны была тифониха, которую звали Гагаринтантара. Она была крупнее остальных пожирателей своего уровня.

Фиронтотатха обратилась к дочери:

— Невероятно много звезд впереди. И планет тоже. Кажется, мы скоро окажемся в планетарном саду.

Планетарным садом пожиратели называли скопления таких звезд, вокруг которых располагались планеты. Близкое расположение звезд и планет помогало монстрам вовремя питаться и стремительно расти.

Гагаринтантара ответила:

— Сады не всегда бывают гостеприимны.

— Ты все еще припоминаешь те дни, когда жители одной из планет все же смогли убить пожирателя континентов?

— Это было мое дитя. И я потеряла его в таком же саду.

— Пожиратели умирают. С этим стоит смириться. Нередко для того, чтобы выжить, маленькие пожиратели съедают друг друга. Редко из одного помета выживают несколько. А иногда не выживает и один. Космос опасен для существ, чьи размеры не достигают планетарных.

— Ты мудра, но твоя жестокость не знает границ.

— Я опытна. Мои дети, даже Тифоны, погибали от рук друг друга и внешних обстоятельств. Мои братья, которые также стали Ехиднами, погибли по тем или иным причинам. Кого-то засосало в черную дыру, а кто-то просто нарвался на сильного соперника. Кто-то же умер с голоду, отправился не в ту сторону и остался без энергетической подпитки. Скитания в пустом и холодном космосе опасны, если твоя навигация сбилась.

— Понимаю.

— Твое потомство имеет шанс на выживание. В саду эти шансы увеличиваются. А вот и первая звездная система, которую мы уничтожим. Выпускай пожирателей континентов. Пусть нападают на четвертую от звезды планету. Она заселена.

***

От Тифона Гагаринтантара оторвалось пятеро околосферических монстра-пожирателя с огромными пастями. Они были намного меньше матери, но достаточно большими, чтобы есть континенты. Они направились к четвертой планете от звезды, пока другие пожиратели занимались изничтожением внешнего астроидного пояса и пограничных планет.

***

Подобно метеоритам пятеро пожирателей континентов упали на густозаселенную планету. Жители этого мира были недостаточно развиты, чтобы засечь врагов на расстоянии, а потому они были удивлены, когда увидели, как в океан падают огромные черные валуны. Несмотря на то, что перед приземлением пожиратели замедлили свое ускорение, используя специальные естественно присутствующие на них турбодвигатели, они вызвали многочисленные цунами в различных частях света. Каждый из пожирателей континентов, хорошенько насытившись прибрежными территориями, а иногда даже и городами, породил тысячи маленьких пожирателей. Пока родители продолжали поедать планету, откусывая то одну, то другую часть материка, дети ели друг друга и других морских существ и стремительно росли.

Самыми прожорливыми из всех малышей были пятеро: Мероктосор, Калиросо, Баракараканос, Вейненроктор и Морофорзог. Они довольно быстро становились все больше и больше и меняли форму. Притом на ранних этапах эта форма в значительной степени разнилась. Мероктосор из маленькой зубастой сферы размером с кулак превратился в каплевидное существо, которое было больше кита. Калиросо стал походить на громадного кальмара с двадцатью щупальцами. Баракараканос принял форму подводной горы. Вейненроктор обратился в шестиголового змея. Морофорзог так и не определился с формой. Он предпочитал менять её так часто, как мог.

Этап II: Маленький пожиратель

Тысячи маленьких пожирателей погибли. Их либо съели братья, либо родители, либо тем или иным способом уничтожили жители планеты, которые всеми силами взялись воевать с пожирателями. Против самых маленьких у жителей был шанс. Против же пожирателей размером с пятерых крупнейших — уже нет.

Мероктосор плавал по океаническом дну, пока не столкнулся с Калиросо. Калиросо сказал:

— Прочь! Моя территория!

Мероктосор разозлился:

— Нет! Моя!

Двое пожирателей сцепились в ожесточенной схватке, но никто из них не вышел победителем. Как бы сильно они не кусали и не били друг друга, у них не было ни возможности пробить прочнейшую броню. Мероктосор отступил и сказал:

— Ты силен.

— Ты тоже, — ответил брат.

— Чтоб выжить, мы можем держаться вместе.

— Я справлюсь один.

— Но вместе мы будем куда сильнее.

— Сила накапливается в одиночестве.

***

Мероктосор поплыл дальше. По запаху он выследил двух своих братьев, которые заключили друг с другом союз. Герой подплыл к Баракараканосу и Вейненроктору и сказал:

— Зачем мы воюем? Можно объединить усилия.

Баракараканос ответил:

— Мы и так победим. Мы вдвоем сожрем всю планету и станем пожирателями планет. А вы все сдохнете.

Его напарник поддержал:

— Мы перебьем всех вас, когда придет время.

***

Герой ел дно. Вдруг в его голове послышался голос Аписа.

— Друг, а ты довольно странный.

— Что ты такое?

Апис ответил:

— Я еще одна твоя личность. Когда ты разозлился, я пробудился.

— Как это?

Апис рассказал пожирателю все, что знал. У того сразу же возникло желание заткнуть быка.

— Все. Никаких больше пробуждений. Я хочу слышать лишь свой голос. И ты молчи. Мне не интересно твое мнение.

Апис старался больше не говорить. Он понял, что пожиратель намного сильнее него ментально.

***

Шли годы. Планета из цветущего рая постепенно превращалась в подобие червивого яблока. Многие материки были съедены, а внутри планеты появились целые ходы. Как ни странно, океаны все еще существовали, но вся жизнь постепенно вымерла. Остались только пожиратели.

Мероктасор бороздил просторы океана и ел все, что только мог. Это было соревнование на выживание. Тот из пожирателей, кто съел бы больше, тот мог выжить. Других, скорее всего, убили бы. Герой заметил, что его сородичи умирают крайне быстро. Еще несколько лет назад он периодически встречал растущих пожирателей в океане. Теперь же ему приходилось избегать встречи с большими братьями и пятью колоссальными пожирателями континентов.

Калиросо снова нашел его, догнал и набросился. Завязалось новое сражение. Пожиратели не смогли одолеть друг друга. Они швыряли огромные тела в разные стороны, разбивали морские горы, а также грызли друг друга, но это ничего не меняло.

Вдруг сражающиеся братья обнаружили присутствие другого пожирателя. Это был пожиратель континентов. Гигант погнался за малышами, чтобы их съесть. Только что сражавшимся монстрам пришлось стремительно улепетывать от гиганта, который в космосе, скорее всего, догнал бы их и съел, но под водой он был крайне неповоротлив.

Братья оторвались от преследования. Калиросо сказал:

— Отвратительно. Мы всегда в большой опасности.

Герой подтвердил:

— Это так. Поэтому нужно не сражаться друг с другом, а помогать.

— Ты наивен. Обычно из помета не остается ни одного пожирателя. Иногда — один. И почти никогда — двое.

— Откуда ты знаешь?

— Один из пожирателей континентов рассказал, когда я был совсем мелким. Тогда они еще не пытались нас сожрать. А теперь их основная цель — подвергнуть нас испытаниям. Выжить должен только один. Достойнейший.

— Это жестоко.

— Таковы устои пожирателей. Либо ешь ты, либо едят тебя. Большая конкуренция не нужна ни старшим пожирателям, ни младшим. Если бы из помета выживали все несколько тысяч, то это бы значило, что пожиратели долго не проживут.

— Почему?

— Планет и звезд в каждой галактике не так много, чтобы прокормить миллионы особей. Путь из одной галактики в другую сложен и требует много энергии.

— Это верно.

— Поэтому все устроено так, как устроено. Выживание большинства пожирателей невозможно. Оно было бы равносильно смерти. Именно поэтому останусь только я один. Я перебью всех своих братьев, чтобы остаться в живых.

— И это того стоит?

— Конечно, стоит. Ты не знал, что мы сейчас находимся на жилой планете. Мы уже уничтожили на ней всю жизнь, а это триллионы живых организмов — простых и сложных.

— Знаю. Зачем мы вообще оказались на жилой планете? Почему нельзя было высадиться на любой другой?

— Глупый. Ничего не знаешь. Детеныши нуждаются в воде, а растительную и животную пищу на первых порах проще переваривать, чем камни и землю. Заселенные планеты лучше подходят для разведения потомства, а все остальные пожиратели просто едят.

— Можно было бы по-хорошему не уничтожать заселенные планеты

— А какая разница? После того, как все планеты в звездной системе будут съедены, Ехидна проглотит звезду. Рано или поздно со всей жизнью в этой системе было бы покончено. И это не вопрос морали, а вопрос выживания.

Этап III: Пожиратель островов

Мероктосор стал еще больше. Теперь он усиленно охотился за уцелевшими архипелагами, периодически отбиваясь от братьев и улепетывая от пожирателей континентов. Однажды герой встретил на океаническом дне Морофорзога. Оба они стали более объемными, а их различия в форме во многом начали стираться за последние годы.

Морофорзог сказал:

— Все эти соревнования на выживание не для меня.

— Но без них…

— Да, знаю. Но зачем вообще жить, если ты вынужден постоянно есть и думать о еде. Есть чтобы дальше есть. Круговорот бессмыслицы.

— Согласен, но само бытие поставило нас в такие обстоятельства.

— Может быть, но мне не нравится это бытие. Если так подумать, то какой в нем смысл? Мы лишь разрушаем все вокруг.

— Чтобы жить.

— А какой толк от наших жизней?

— Не важно. Жизнь сама по себе высшая ценность. Даже не так. Нет ценности выше, чем моя жизнь. Для меня. И нет ценности выше, чем мое существование. Опять же, именно для меня.

— Такой подход меня и пугает, — заметил Морофорзорг. — Мы размениваем жизни. И не только жизни существ других видов. Мы размениваем жизни наших братьев и сестер. Может быть, если бы мы ели поменьше, то у каждого из нас могла бы получиться довольно длинная, но все же конечная жизнь?

— Могла бы, но какой толк от конечной жизни?

— Дорого стоит бессмертие. Дорого. И нет никаких гарантий, что все принесенные жертвы окупятся.

— Странный ты.

— Странный. И еще я рассуждаю обо всем этом после того, как сам перебил огромное количество живых существ.

***

Герой продолжил есть острова. Он становился больше и больше, но братья не отставали. Союзники Баракараканос и Вейненроктор охотились за ним. Мероктосор отбивался от нечестной парочки, но очевидно проигрывал. Внезапно к нему на помощь пришел Калиросо. Пожиратели яростно бились друг с другом. Сражение затянулось. Все океаническое дно было распахано сражающимися пожирателями. Калиросо и Мероктосор отступили.

Баракараканос сказал:

— Вы трусы! Калиросо, зачем ты вмешался?

Калиросо ответил:

— Потому что иначе вы бы убили сначала его, а потом меня. Подлые недоноски!

— Убили бы, да. Но выживают сильнейшие. Тот, кто съест больше, тот и выживет. И мы съедим все, чтобы остаться в живых!

Вейненроктор подтвердил:

— Мы убьем вас всех! Мы выживем! Мы победим!

Мероктосор поинтересовался:

— А почему мы вообще должны убивать друг друга?

Калиросо посмотрел на него.

— Не неси глупостей. Всем понятно, что мы должны друг друга убить.

Герой пояснил:

— На планету прибыло пять пожирателей континентов. Они убьют всех, кроме одного. Я правильно понимаю? Получается, наша основная задача впятером победить пятерых пожирателей. Если мы это сделаем, то все останемся живы.

Баракараканос спросил:

— Впятером?

— Да, есть еще Морофорзог. Давайте это хотя бы обсудим.

***

Пятеро братьев собрались вместе на дне одной из самых глубоких впадин на планете. Калиросо сказал:

— Мне кажется, что это безумие. Мы не сможем победить ни одного из пожирателей континентов.

Мероктосор согласился:

— Это верно. В честном бою у нас нет и шанса. У них крепчайшая шкура. Даже если мы попытаемся атаковать их, то не пробьем защиту. И даже если мы будем усиленно есть, все равно у нас не получится превзойти в размерах тех пятерых.

— Но тогда зачем мы здесь собрались? Все равно ничего не сделаем.

— Все, что я описал, было актуально для честного боя. Но кто сказал, что мы будем драться честно? Во-первых, нас пятеро.

Баракараканос заметил:

— Пятеро, но мы не победим и одного пожирателя континентов, даже если станем пожирателями континентов сами. Со временем броня становится крепче, а размеры придают больше силы.

Мероктосор подтвердил:

— Это правда, но есть отличие пожирателя континентов от пожирателя планет. Желудок пожирателя континентов не может переварить планетарную магму.

Калиросо задумался.

— Это точно. Но это ничего не дает. Для нас магма еще опаснее. Броня пожирателей континентов может выдержать напор магмы. Наша — нет.

— Именно поэтому мы должны сами стать пожирателями континентов. Мы будем хоть и слабее наших врагов, но у нас есть план. Мы используем секретное оружие.

— Это глупо.

— Глупо. Но еще глупее погибнуть, как минимум, четырем из нас. Или, возможно, даже всем. Мы очень много грызлись друг с другом, но это пора прекратить. Вместе мы сможем выжить.

***

Дестро сидел на черном троне. Перед ним появился Энерджи. Дестро спросил:

— Как успехи?

— Герострат еще не пробудился! Искать очень трудно!

— Это плохо. Мы не сможем отправить его в небытие, если не найдем в одном из миров.

— Этот гад заслужил смерть.

— Это верно. Но мы тратим очень много ресурсов и времени на его нахождение. Вообще, когда приходится достать кого-то из Бездны, то это почти всегда приносит много проблем.

— Повелитель, мы все равно это сделаем.

— Безусловно. Рано или поздно. Тот, кто опозорил меня, будет стерт из всех возможных Вселенных. Великий Фильтр распространяется не только на живых, но и на мертвых. Сила не должна быть уделом многих. Всякий, кто представляет опасность, должен быть уничтожен.