Когда Стелла ушла убираться и медитировать во дворе с нетронутым руническим образованием, Эшлоку оставалось сосредоточиться на Диане, исследуя пещеры внизу.

Его корни росли по всей шахте, особенно в том направлении, откуда пришли гигантские крысы. Его навык {Глубокие корни} в сочетании с его более высокой стадией совершенствования позволял быстро расти, поэтому всего за неделю он прошел около мили по шахте и еще не встретил ничего интересного. Еще больше ржавых рельсов, опрокинутых вагонеток и серых каменных стен.

Его естественное духовное зрение достигало лишь ста метров от его корней, поэтому, если он хотел исследовать пещеру дальше, его единственным вариантом было обойти всю шахту своими корнями.

Но теперь у него был человек с ногами, которыми он мог командовать. Итак, осветив желаемый путь сиреневой Ци, Эшлок повел Диану в глубины. Он, честно говоря, не знал, что скрывается здесь, внизу, поэтому не решался согласиться с тем, что Диана может пойти одна, но из этих двоих у нее были навыки и приемы, которые лучше всего подходят для боя здесь внизу.

Диана достигла края его корней. Путь дальше был закрыт темнотой для Эшлока, поэтому он был ошеломлен, когда Диана спросила: «Это город?»

Город? Здесь внизу, под тысячами метров скалы? Где эти гигантские крысы расхаживали вокруг, как будто они были хозяевами этого места. Как можно было выжить в такой среде?

Если только легендарные гномы не украсили эту землю своим пьяным смехом и роскошными бородами. Образ гнома, летящего на мече, смеющегося и швыряющего камни в монстров, забавлял его.

Эшлок мог видеть только Диану, стоящую на краю его восприятия с обнаженным мечом, когда она смотрела налево и направо — вероятно, наблюдая за городом, в который он не был посвящен. В такое время Эшлок хотел, чтобы его навык {Око Древесного Бога} функционировал под землей.

Он использовал его ствол как якорь и дал ему возможность взглянуть на мир с высоты птичьего полета. Поэтому, естественно, он не мог использовать его через свои корни под землей, и ему приходилось полагаться на свое ограниченное духовное зрение, которое увеличивалось по мере того, как улучшалась его область совершенствования.

«Эшлок, я не знаю, видишь ли ты меня или слышишь, но заброшенный город находится впереди в огромной пещере. Я слышу звук бегущей воды и присутствие этих крысиных монстров». Затем голубое пламя покрыло кожу Дианы. Она шагнула вперед и исчезла из его поля зрения.

«Заброшенный город в пещере, поэтому Диана не могла обнаружить людей, кроме крыс. Это позор, но также и облегчение». Эшлок находился примерно в сотне метров от входа в эту пещеру и, к сожалению, не мог настолько быстро вырасти, чтобы чем-то помочь.

— Но пещера должна быть довольно большой, верно? Эшлок нащупал свои корни, протянувшиеся на тысячи метров по всей горе, и нашел конец корня, который должен быть выше того места, где была Диана. Пробив немного ци, его навык {Глубокие корни} заработал, позволив его корням быстро проникнуть сквозь скалу.

***

Что-то не так.

Диана прошла в центр шахтерского городка. Как наследница дома Рэйвенборн, который нажил большую часть своего богатства за счет добычи камня духа, она, естественно, знала назначение этого города.

Простые здания, высеченные в каменных стенах пещеры, служили пристанищем для отдыха — там продавали еду голодным шахтерам, работавшим сверхдлинными сменами. Расстояние между этим местом и выходом из шахты, вероятно, составляло час ходьбы, так что шахтеры иногда даже ночевали здесь, если им не хватало серебряных крон.

Все это было нормально. Ожидалось даже присутствие пещерных крыс, хотя и не в таком большом количестве и размере. Чего нельзя было ожидать, так это их поведения. Все крысы стояли на корточках кольцом вокруг центра пещеры, наблюдая за ней своими маленькими глазами с безопасного расстояния.

Некоторые выглядывали из оконных рам без ставней, а другие разбивали лагерь у дверей зданий. Более смелые даже медленно приближались к Диане, но никогда не подходили слишком близко.

Боялись ли они ее? Это не имело никакого смысла. Пещерные крысы с серой шерстью были жестокими и умными, но также свирепыми и голодными. Если бы они показывали какие-либо признаки слабости по отношению к своим братьям, их братья и сестры съедали бы их заживо. Только сильный мог выжить здесь внизу.

Диана просканировала комнату своей Ци. У нее были вкладки на каждое живое существо в пещере, испускающее некоторое количество ци. Там были сотни крыс, и все держались на достаточном расстоянии. Это было странно, жутко и совершенно запутанно.

Они должны были знать что-то, чего не знала она. Что-то командовало ими и удерживало их? Захочет ли этот властный монстр сохранить вкусную закуску для себя?

Много вопросов и не так много ответов.

Диана напряглась, и ее взгляд на мгновение остановился на потолке пещеры, который дрожал. Что-то приближалось, и крысы тоже забеспокоились. Кусочки камня посыпались дождем и разбились о пол пещеры, заглушив крысиное чириканье.

Ее чувство ци стало рассеянным. Слишком много всего происходило, но одна вещь привлекла ее внимание — ее нога застряла. Вязкое вещество зацепилось за ее ботинок и медленно поползло вверх по ноге. Оторвав взгляд от потолка, Диана посмотрела на землю, которая раньше была простым серым камнем, но теперь слегка мерцала в мерцании огня ее души.

Он двигался, извиваясь, словно живой . Диана отдернула ногу — странное существо дернулось вверх и вцепилось ей в колено — охватила паника, когда она обнаружила, что не может вырваться из когтей этого существа.

Диана проигнорировала камешки, которые швыряли ее в спину и разбивались при ударе о голову. Ее Душевное Ядро загудело от силы, когда ее пламя души вспыхнуло вокруг всего ее тела, но сгустилось вокруг ее сжатого кулака.

Крякнув, она со всей силой, на которую была способна, ударила по тому, что было приковано к ее ноге. При ударе серая слизь вздулась и сжалась. Вспышка облегчения быстро исчезла, когда существо превратилось из тускло-серого, позволявшего ему сливаться с полом, в темно-синий.

«Что за хер…» Диана едва успела увернуться в сторону, когда теперь уже синяя слизь рухнула рядом с ней, словно волна, пытающаяся поглотить ее. Он был огромен, и, что еще более тревожно, она могла чувствовать Ци, исходящую от него.

Если раньше это был нулевой элемент без дуновения ци. Теперь Ци воды была выровнена. Диана выругалась, когда поняла, почему крысы никогда не подходили слишком близко, они знали о существовании этого существа и избегали его.

Диана сжала рукоять своего клинка, когда голубое пламя зажгло его блестящую поверхность. Она мельком взглянула на два выхода из шахты. Один был заблокирован синей слизью, медленно поворачивавшейся к ней живой волной, а другой был там, где собралось большинство крыс.

Бороться с крысами не проблема, но с угрозой слизи в сочетании с крысами это не было бы идеально. Прежде чем она смогла завершить план, слизь снова напала.

Это было похоже на цунами. Слизь занимала половину пещеры в ширину и почти доходила до потолка.

— Подожди… потолок! Диана подняла глаза и увидела то, что раньше вызывало дрожь, — один черный корень толщиной с человека, свернувшийся, как любопытная змея.

Он был все еще слишком высоко, но медленно опускался. По обеим сторонам пещеры грызуны отступили и заблокировали проход своими телами.

У Дианы не было выбора, кроме как столкнуться с приближающейся волной слизи с поднятым клинком. Ее меч вспыхнул огнем души 6-й стадии, который был на целую лигу выше этого простого пещерного монстра, даже если он поглотил ее Ци и стал более устойчивым.

Слизь, демонстрирующая намек на разум, разделилась на две половины, чтобы избежать удара ее меча, и окружила ее. Куда бы ни посмотрела Диана, пол был мерцающим синим, но уже потускневшим.

Диана никогда не сталкивалась с таким монстром, но ей казалось, что она во всем разобралась. «Слизь, способная поглощать Ци человека и соответствовать его стихии. Сложный противник, особенно в одиночку. Если бы Стелла была здесь, она могла бы наэлектризовать его своим молниеносным Дао.

Она покачала головой. Это было неудобно, но не невозможно. Во всяком случае, Диана чувствовала себя великолепно, имея возможность согнуть свою Ци в битве не на жизнь, а на смерть, в которой она могла выложиться на полную.

Проверяя, как продвигается корень потолка, на лице Дианы появилась лукавая улыбка. Слизь частично настроилась на ее водную стихию, но все еще имела легкий темно-серый оттенок, особенно после расщепления.

«Пойдем, я тебя накормлю». Диана насмехалась над прославленной лужей, которая приближалась. Она понятия не имела об уровне ее интеллекта, но после ее слов она снова начала подниматься над землей, образуя столб темно-синего цвета с ней в центре.

Намереваясь превратить слизь в элемент воды, Диана активировала свою технику тумана, которой строго обучали с тех пор, как она научилась ходить. Тонкий туман и тени появились, когда огонь ее души распространился по окрестностям.

Диана заметила, что когда туман соприкоснулся со стеной слизи, он впитался, и часть слизи приобрела более светлый оттенок синего. Затем слизь начала окружать ее, начиная сверху — явно пытаясь поймать ее, как птицу в клетке.

***

Эшлок переключил взгляд на корень, окруженный скалой, копающийся в сторону Дианы. Он вкачал столько ци, сколько мог, в навык, когда закапывался глубже.

Трудно было понять, сколько ему еще предстоит пройти, поскольку все зависело от высоты потолка пещеры. Затем внезапно его взгляд расширился, чтобы охватить всю пещеру, когда корень прорвал потолок.

"Что, черт возьми, происходит?"

Эшлок наблюдал, как Диана боролась с буквально волной цунами, а крысы наблюдали за происходящим из безопасных домов, вырубленных в скалах. Они, казалось, подбадривали, как будто смотрели бой насмерть в Колизее.

Оглядевшись, он подтвердил отсутствие гномов.

Он не мог солгать, часть его была сильно разочарована, и в городе не было ничего особенного, просто дыры, вырезанные в стенах в форме дверей и окон.

Некоторое время драка бушевала, пока Эшлок пытался опустить корень, чтобы приблизиться к действию. Это было странно. Он не мог сказать, кто из них двоих может победить.

Слизь, казалось, поглощала атаки ци, так как с каждой атакой водной ци, которую Диана запускала в ее направлении, ее присутствие увеличивалось и приобретало более светлый оттенок синего. Он также мог разделиться, чтобы избежать ударов мечом.

Действительно, довольно грозный противник. «Может ли слизь превратиться только в один элемент? Если это так, она будет сильна против одиночного культиватора, но если столкнуться с дуэтом, где у одного есть элемент воды, а у другого — лед, я сомневаюсь, что вся слизь водяной ци сможет справиться с ледяной Ци».

Это был интересный монстр, который, судя по поведению крысы, стал главным хищником здесь. «Поскольку эта система горных пещер должна быть закрытой экосистемой, если все они используют один и тот же элемент, скажем, землю, то слизь, естественно, будет непревзойденной».

Слизь поднималась к потолку колонной, окружая свою добычу, словно извивающаяся змея, медленно приближаясь.

Диана посмотрела вверх, ее серые глаза остановились на медленно опускающемся корне Эшлока. Эшлок мог поклясться, что увидел лукавую улыбку, когда она приготовилась к прыжку.

За секунду до того, как вершина столба слизи была полностью закрыта, она вскочила и устремилась к ожидающему корню Эшлока.

«Извините за это», сказала Диана, схватившись за корень, который слегка покачивался под ее весом. «Слизь должна быть не в состоянии справиться с твоей ци теперь, когда она поглотила мою».

Она посмотрела вниз, когда слизь рухнула, как бушующий прилив, в никуда, и, по-видимому, заметив отсутствие еды, начала хаотично искать вокруг.

"Здесь, славная лужа!" Диана крикнула слизи размером с озеро. Он сразу же двинулся вверх, взметнувшись вверх крутящейся массой.

В последнюю секунду Диана отпустила и упала на бок, оставив слизь поглотить корень Эшлока. На короткое мгновение он планировал влить в слизь как можно больше ци, но затем ему пришла в голову другая мысль.

Что, если он использовал здесь {Корневая марионетка}? Для этого явно не требовался труп — это был просто идеальный объект, поскольку все остальное защитило бы от медленного и болезненного процесса захвата тонкими, как волос, корнями.

Взорвать слизь своей Ци было бы пустой тратой времени.

Существо было скорее увлекательным, чем опасным. Диана могла бы легко сбежать, если бы ей нужно было с его помощью. Кроме того, когда он взорвется, он сомневался, что его навык {Пожирание} сможет многое поглотить.

А поскольку слизь так хорошо поглощала Ци и фактически искала ее, Эшлоку было искренне любопытно, сможет ли он взять под контроль этого монстра и продержится ли он намного дольше, чем любая из его предыдущих корневых марионеток.

И если ему это удастся, разве он не сможет покорить остальную часть шахты своими силами?