Тучи сгустились во второй раз за мою жизнь в этом мире. Собирался дождь. На горизонте виднелась огромная, уже в сто пятьдесят, а то и больше, орда муравьёв. Они, словно прилив, который невозможно остановить, наползали и окружали башню. А я с моими жалкими шестью стражами, пятью осами и пауком заперся наверху, срочно эвакуируя имущество внутрь «замка». Пролетев над врагами, я смог увидеть, с чем мы сегодня столкнёмся. Здесь было несколько эволюционировавших противников с мощной хитиновой бронёй или с шипасто-когтистым телом. Удивительно, но ни у кого не было моей быстрой формы. Видимо, для бездумных машин для убийств нужны лишь боевые характеристики.

Чтобы не терять стражей снова я сразу выставил паука, мою «пушку», чтобы он сбивал хотя бы по пять муравьёв в тридцать секунд. Также моя «авиация» тоже была готова к бою – осы враждебно щёлкали челюстями.

Однако я не учёл один фактор, на который я обратил внимание раньше. И этот фактор максимально затруднил мою жизнь.

Задние ряды муравьёв, карабкавшиеся по стене, остановились в трёх метрах от моего «войска» и выставили свои брюшка, словно скорпионы. В тот же миг в нас полетели десятки струй ядовитой кислоты.

Интересный факт! В телах муравьёв содержится муравьиная кислота, одна из самых сильных органических кислот. Некоторые виды способны выстреливать ею из брюшка. Однако не сравнивайте её с серной и другими неорганическими кислотами. Все органические кислоты намного слабее тех, которые способны расплавить металл. Однако причинить боль и ожоги она способна. А также способна дезориентировать муравьёв, когда она попадает им на усики.

Это чувство неописуемо ужасно – словно тебе выжгли глаза, уши и язык. Я заметался по стене и чуть не свалился вниз, вовремя раскрыв крылья. Однако кому-то повезло меньше.

«Предупреждение – ваш жёлтый муравей страж был убит.»

О нет. У меня оставалось всё меньше военной мощи. При том, что сражение даже не началось.

Кое-как оправившись, я заметил, что враги уже подбираются к щели. Я указал пауку отступать и тщательно заделывать все входы, а остальным – взлететь в воздух и атаковать оттуда. Я надеялся, что моя защита устоит. И правда – пока она держалась.

В нас летели струйки кислоты. Одному из жёлтых стражей прожгло крыло, и тот вынужден был юркнуть внутрь «крепости» вслед за пауком. Теперь со мной оставался лишь верный алый страж и трое жёлтых. А также осы.

Последние успешно атаковали муравьёв, пользуясь их неуклюжестью. Было убито уже с десять противников, ещё четверо влипли в ловушки.

«Предупреждение – ваша древесная оса была убита.»

Бедное насекомое оказалось растерзано волной муравьёв. Для этого ей всего лишь понадобилось случайно опуститься на уровень этих монстров, чтобы её лапка коснулась одного из них. В тот же миг совместное усиление ос пропало.

«Предупреждение – Древесные Осы остались недовольны тем, как вы распоряжаетесь ими. Они покидают вашу группу и возвращаются в своё гнездо.»

«Получен доступ к квесту на титул «Незадачливый Правитель». Для получения титула вашу группу должны покинуть 10 существ. Прогресс – 4 из 10. Особенности титула – возможность приручения существ другого вида уменьшается на 90 процентов.»

Чего? Почему? За что?

Я нервно качнул головой и чуть не погиб, будучи почти затянутым в орду противников за свои длинные ноги. Шансы на победу в открытом сражении стремительно приближались к нулю.

«Предупреждение…»

Ну что опять?!

«Ваш Алый Муравей-Страж достиг 10 уровня. Вы, как его Повелитель, можете распорядиться его характеристиками, вложив их куда вы сочтёте нужным. Если вы откажетесь, то характеристики распределятся самостоятельно. Вы согласны?»

«Да!»

«Тогда вот характеристики вашего подданого:

Раса: Алые Лесные Муравьи.

Ранг: F

Количество магической энергии: 0

Количество очков жизни: 50 из 50

Защита: 20 очков

Скорость: 7 очков

Ловкость: 5 очков

Интеллект: 1 очко

Уровень: 10

Способности: Ядовитое жало (5 очков урона), Укус (15 очков урона), Полёт.

Титул: -

Свободных очков характеристик – 30.»

«Тогда… Что полезнее – «танк» или лёгкий и манёвренный солдат? У Алого стража от природы большие челюсти, поэтому это идёт в компенсацию скорости. Если сделать его лёгким и быстрым, он сможет запросто уворачиваться от атак противника. Тогда…

Скорость: + 15 очков

Ловкость: + 10 очков

Интеллект: + 5 очков

Интеллект для того, чтобы он понял, что ему нужно уклоняться.»

«Прекрасно! Вам открылся доступ к квесту на усиление вашей колонии – «Не слабый Противник». После его выполнения вы сможете прибавить по 5 очков характеристик каждому члену колонии, достигшему 10 уровня. Для выполнения уровень 5 ваших подчинённых должен достигать 10.»

Я заметил, как Алый Страж немного увеличился в росте, а также его лапы и крылья стали больше. Всё-таки не всё плохо!

Но даже двух маневренных и легко уворачивающихся противников было недостаточно. Волна противников просто игнорировала нас, пытаясь прокусить, выцарапать или проломить мою ловушку из смолы. Собратья чёрных муравьёв, попадая в клейкую западню, оказывались растоптанными, растерзанными вражеской толпой. Снизу подходила «тяжёлая техника» - мощные бронированные и шипастые особи, которые, как бульдозеры, прорывались через ряды союзников.

Внезапно от общей массы отделился небольшой отряд, который состоял в основном из муравьёв шипасто-когтистой формы. Во его главе находилась большая особь с очень длинными челюстями и мощными когтями. Этот муравей, которого я раньше не видел, был очень сильным и не выглядел неуклюжим. За его спиной трепетали крылья. Я на расстоянии следил за ним, пока Алый страж выцарапывал по одному противнику из беснующейся кучи, не способной проникнуть внутрь башни. Жёлтых стражей я прогнал защищать «дворец», всё равно они гибли крайне часто. Даже при том, что они достигли уже 6 уровня.

Чёрный муравей следил за мной, но, видя, что я не атакую, не нападал. У него, судя по всему, была другая задача. Он ползал по стене и искал какую-нибудь щель, чтобы проникнуть внутрь. Натыкаясь на ловушки, эта особь огибала их. Похоже, что это был элитный отряд, этакие «офицеры». Я решил прекратить наглость и, подлетев к вражескому отряду, уже хотел атаковать его, как в мою ногу вонзились острые челюсти и легко оторвали её. Я перестал махать крыльями от шока и, падая на землю, заметил мрачную морду той самой необычной особи. Чёрный муравей отвернулся, подумав, что со мной покончено. Но, словно какой-то супергерой, взявшись из ниоткуда, меня подхватил мой верный Алый страж и аккуратно возложил на самый верх башни. Я был благодарен ему, однако он совершил страшнейшую ошибку. «Офицер» обратил внимание, куда мы приземлились, и сразу же заметил небольшую щель в крыше. Обычный муравей не придал бы этому значения, но этот «гений» уверенно повёл своих солдат прямо к единственной лазейке, ведущей внутрь башенки.

Мы быстро юркнули внутрь. Всё, с этого момента начиналась осада крепости и испытание её защиты.

Проникнув в «кокон», я аккуратно взял листок со специально приготовленной каплей смолы и замазал ею вход. После этого я набрал в рот также приготовленных камешков и приклеил их к смоле, создав прочную и клейкую стену. Я надеялся, что паук хорошо спрятался, ведь не хотел его терять.

Раздались шлепки. Это муравьи под руководством «офицера» спускались на пол башенки. Судя по поступающему опыту, я мог судить, что некоторые успешно запутывались в паутине и погибали. Но вскоре поток опыта прекратился. Оставалось где-то семьдесят врагов, из которых примерно 10 – «танки», а ещё 17 – элитные и умные по меркам муравьёв «офицеры» под руководством крайне сильного противника. Но что их «ум» может противопоставить моей крепости и моему сознанию?

Посмотрим. К сожалению, я не придумал хоть какое-то оружие, ведь был занят вербовкой оказавшихся бесполезными ос. Поэтому я побрёл в мою комнату. Взобраться по стенам крепости муравьи уже не могли – их плотным слоем окружала паутина. Но смола не вечна и её вполне возможно отскрести. Придётся, конечно, пожертвовать парой воинов, но когда это волновало моих противников? А их вообще что-то волнует?

Я дохромал до «постели» и в усталости прилёг на сено. Панцирь жужелицы едва поблёскивал в темноте башни. Сюда проникало крайне мало света, лишь из щелей на крыше. Я мрачно уставился в темноту. Сейчас я чувствовал себя одиноким королём, которого осадили в небольшой крепости с крошечным войском. И которого вскоре позорно казнят. Ага, если бы. Так нет – скорее всего просто разорвут на части.

Внезапно я заметил, что панцирь вроде бы немного светится. Я разгрёб сено и обнаружил крошечный синий кристалл размером не более сантиметра. Он мерно светился, мерцая и переливаясь. Этот камешек словно вырос из панциря.

Я дотронулся до кристалла.

«Крошечный Магический Кристалл. Содержит какой-то предмет, количество характеристик или яйцо существа. Для активации необходимо влить в него 8 единиц магической энергии. Максимальный ранг предмета внутри – Необычный. Шанс выпадения предметов: Предмет – 58%, Количество характеристик – 37%, Яйцо – 5%. Активировать Кристалл?»

«Да…»

«Внимание, у вас осталось 2 единицы магической энергии. Если вы потеряете всю магическую энергию, вы умрёте. Система автоматически блокирует возможность использования энергии больше, чем её есть.»

«Вы получили…»

Кристалл засиял, и превратился в огромное кольцо, которое не могло использоваться мной даже как корона.

«…Простое Кольцо Храбрости! Одев его, вы увеличите свою силу на 5, маг. энергию на 5 и скорость на 5 очков. Вы не можете надеть Аксессуар. Для того, чтобы экипировать Кольцо, Диадему, Корону, Амулет или Плащ, вы должны достигнуть 90 уровня, то есть D ранга. Для возможности экипировать и создавать Броню и Оружие 10 ваших подчинённых должны достигнуть 200 уровня, то есть C ранга.»

Классно! Просто идеально! Что ж, можно попытаться скинуть это кольцо на врагов, чтобы раздавить хотя бы нескольких. Правда поднять его – та ещё задачка.

Неожиданное событие никак не помогло моему состоянию. Это был бы рояль, если бы я был человеком или, скажем, гоблином. Но будучи муравьём, я использовать такое кольцо мог только так, как было сказано выше.

Я снова лёг на сено. Хотелось закрыть глаза, но у муравьёв нет век. Что же придумать? Ситуация патовая.

Если бы я был писателем этой истории, я бы обязательно набросал роялей тут и там. Например, зачем нужны в этой истории дети-эльфы? Почему бы им меня не спасти? Или, например, почему из кристалла не «выпало» яйцо или какая-нибудь нормальная вещь?

Но всё обернулось куда интереснее.

Внезапно ко мне в комнату вбежал Алый страж, активно шевеля усиками и поскрипывая. Он казался взволнованным, но скорее радостно. Я выглянул в окно. Чёрные муравьи почему-то отвернулись от «замка» и выползали обратно на крышу. Я спустился вниз и листом выбил «печать» из смолы, последовав за врагами.

Когда последний чёрный муравей скользнул из башни, я быстро пролез в щель и обомлел.

Мне вспомнилась одна известная сцена из известной книги.

«Орлы летят! Орлы летят!»

Небо вокруг заполонила туча алых тел. Я сразу определил, что это – мои сородичи, Лесные Алые Муравьи. Птицы, испуганно крича, разлетались во все стороны, уступая их привычную стихию пришельцам, обычно роющимся в земле.

«Королева Алых Лесных Муравьёв №3766493827382 желает вступить с вами в альянс. Вы принимаете предложение?»

«Да!»

В тот же миг всё пространство перед моими глазами заполнил мой старый знакомый, «офицер». Он яростно взмахнул лапами, желая прикончить меня. Однако в тот же миг его схватило за шею что-то большое и могучее. Что-то, перед чем я испытал священный трепет и благоговение.

Голова «офицера» полетела с его плеч. С остальными чёрными муравьями разбирались алые. Заточенные под войну, чёрные поливали моих союзников кислотой, кромсали челюстями и резали когтями. Но алых муравьёв было почти в два с половиной раза больше.

А передо мной приземлилось огромное существо примерно 30 сантиметров в длину. Это была королева. Союзница пошевелила усиками и коснулась ими моих.

«Ух ты, вы выжили.»

Такая примитивная мысль мелькнула у меня в сознании. Прошло несколько секунд, прежде чем я понял, что это была не моя мысль.

«Муравьиные королевы имеют возможность передавать муравьям своего вида информацию в виде примитивных мыслей, не достигая 50 уровня интеллекта. Так они легче выражают свои потребности и приказы.»

И правда, голос королевы был сухим, бездушным, как у машины.

«В твоей голове много мыслей. Это дефект. Постарайся меньше… думать.»

Ха-ха, кто бы говорил.

«Я смог выжить только благодаря этому умению.»

«Ты способен… общаться. Необычная… мутация.»

Я мысленно пожал плечами.

«Мы единственные хозяева леса. Остальные должны умереть.»

«Как примитивно! Как будто общаюсь с животным.»

«Я не… понимаю тебя. Мы будем здесь.»

Я быстро отошёл и мысленно поморщился. Я был очень благодарен королеве за спасение, но уж лучше бы она не могла думать. Так бы я смог приписать ей несуществующее благородство. Но, увы, она – простое животное. Я чувствовал стыд за то, что испытываю перед ней животное благоговение.

«Вы смогли защитить крепость. Прогресс выполнения квеста на получение титула «Правитель-Стратег» - 4 из 20. Вам помог дружественный альянс, поэтому уничтожение армии противника не считается за уничтожение колонии.»

«Сейчас главнокомандующий альянсом - Королева Алых Лесных Муравьёв №3766493827382. Однако вы можете получить власть, если преподнесёте ей дар, который ей понравится. Возможные подарки – семя редкого растения/гриба, кристалл с защитным заклинанием, редкое существо. Всё это вы можете найти в подземельях начиная с E ранга. К сожалению, вы не сможете одолеть монстров такого подземелья, так как вы не достигли нужного ранга.»

Вот это уже интереснее. Но, как всегда, удача не на моей стороне. Я должен заполучить командование над её армией в любом случае, иначе мы проиграем. Я уже видел, на что способны некоторые солдаты. Тогда какой же у них повелитель?

***

Он… думал. Это было необычное чувство. Ему казалось, что с этой силой он способен перевернуть мир под себя.

Однако… Сейчас что-то пошло не так. Муравей, сбежавший доложить ему ситуацию, рассказал всё, что произошло во время сражения. Появился кто-то с его силой. Умеющий продумывать ходы противника и пользоваться его слабостями. И это был обычный Царь простых Алых Лесных Муравьёв.

За его спиной стояли, не шевелясь, его верные легионы. Пятьсот муравьёв, которых он вскормил и закалил в бою, ведя за собой. Ими руководят тридцать достаточно умных особей из всей массы.

С этой силой ни одна колония не смела противостоять ему, даже если её солдат было больше в 10 раз. И он ни разу не проигрывал против своих врагов.

Но на этот раз…

Он предвкушал её. Битву против такого же, как он. И эти мысли наполняли его молодой разум…

Желанием убивать