Наутро я встал довольно рано – солнце только начало подниматься над вершинами деревьев. Я не знал, чем займусь сегодня, потому что был настолько слаб, что даже выйти за пределы руин не мог без Айнца. Кстати, об этом…

Похоже, моя голова таки подкинула мне идею – я решил, что хочу поднять свой уровень. Я заметил, что он повысился до 17 – видимо, Урриэль не терял времени даром. Однако идти к монстрам выше моего ранга я не собирался, поэтому решил «тряхнуть стариной» - уничтожить колонии муравьёв неподалёку. А их набралось уже около сотни – здесь очень много жёлтых, стройные муравьи с медовым телом, чуть поменьше моего вида, пара Алых колоний, которые я решил пока не трогать, чёрно-красные, довольно воинственные. Думаю, что с таким количеством соседей я смогу повысить уровень до 20.

Я решил сделать это в одиночку. Мне всё-таки придётся сталкиваться с сильными противниками в будущем, поэтому я должен хоть что-то уметь сам.

Я вылез наружу и направился к ближайшей колонии. Это были жёлтые муравьи. Через какое-то время я уже вылез из муравейника, победно щёлкнув челюстями. Также я зачистил ещё 20 муравейников, 17 жёлтых, 2 медовых, 1 чёрно-красных. Однако мой уровень поднялся лишь до 18. Теперь я понял, почему в этом мире так сложно прожить существам низкого ранга. Ведь разница в силе между рангами так велика, а поднять уровень, убивая существ лишь твоего ранга, крайне сложно. При этом характеристики увеличиваются довольно слабо.

Я заметил, что стал куда сильнее. Однако, что стоит эта сила? Любой монстр, начиная с E ранга, легко давит моих собратьев. Даже Айнца можно убить с одного мощного человеческого удара. Я просто утопал в отчаянии – гоблины ждать не будут!

К полудню я ценой половины шкалы здоровья уничтожил все молодые колонии. Мой уровень всё ещё завис на 18. Я понял, что нужно менять стратегию.

Мне повезло, что мой генерал вышел на улицу погреться.

«Айнц! Где твой муравейник? Давай туда слетаем?»

-Я бы и рад. Да вот в чём проблема – он очень далеко, а на пути встречаются сильные монстры вроде Стайных Ящеров-Сталезубов, которые мощнее тех, что мы видели в подземелье.

Айнц пошевелил челюстями и начал умывать усики, пользуясь росой, оставшейся в трещинах руин.

-Даже в этом замке обитает множество монстров сильнее меня.

Я опустил взгляд. Начал от скуки катать взад-вперёд какую-то палочку.

«Да, Айнц, как ты обрёл такую форму?»

-Это долгая история. Раньше я был таким же, как ты. Но однажды я наткнулся на особый камень, красивый, весь в символах, в глубине пустой пещеры. После того, как я прикоснулся к нему, мне было сказано свыше, чтобы я выбрал, что я хочу улучшить. Я выбрал интеллект. После этого он увеличился на 10 единиц, а я почему-то уснул. После того, как я проснулся, я уже был таким, каким ты видишь меня.

«А что ещё говорил голос?»

-Про какую-то «истинную эволюцию». Кстати, после этого камень исчез.

«Значит, здесь есть специальные предметы для проведения особого ритуала эволюции… Однако они, судя по всему, крайне редкие, если не легендарные. Поэтому он мне не светит в ближайшем времени.»

-Да, ты прав.

«А сколько тебе лет?»

-Странный вопрос. Года три-четыре.

«Муравьи живут не более полугода. А муравьиные королевы – два-три года. Ой… Да, это – ещё одна причина найти тот камень. Слушай, а что здесь вообще есть? Опиши мне лес, я знаю лишь небольшую его часть.»

-Хорошо! Вокруг руин мало сильных монстров, но чем дальше от деревни эльфов, тем сильнее монстры. Их сила также начинает уменьшаться к концу леса. В лугах снаружи водятся монстры максимум С-ранга. Также здесь много подземелий до В ранга. Ещё есть местные эльфы, ты их знаешь, какие-то эльфы-слабаки из низших, вроде бы, Салатовый Клан, и поселение низших гоблинов, цвергов, на юге. Они как-то выживают, но крайне бедны и физически слабы, я бы смог разделаться с целым отрядом.

«Они С-ранга?»

-Да, но намного слабее обычных существ С-ранга.

«И сколько с них даётся опыта?»

-Очевидно много. Что, хочешь поубивать их?

«Если с них падает много опыта, то и за приручение будет выпадать больше опыта. Я думаю, им будет легче жить под опекой даже и муравьёв, чем выживать в одиночку. Но для этого нужно произвести на них впечатление. Поэтому это тоже потом. Айнц, как ты думаешь, насколько возможно найти тот камень в слабых подземельях?»

-Думаю, шанс есть, но крайне небольшой. Хочешь пойти в подземелья?

«Пожалуй, но более хитрым способом. Окей, сейчас будет общий сбор охраны.»

Через несколько минут меня окружили мои телохранители. Двое Алых стражей несли по охапке небольших палок, Рэд схватил челюстями лист со смолой, а Айнц взял пару камешков, которые я тщательно подыскал.

К трём часам дня мы направились в лес, в окрестности деревни эльфов. Нам приходилось идти по земле, чтобы не растерять мой стратегический запас, поэтому путешествие заняло довольно долгое время.

И вот, когда солнце начало мигать, скрываясь в кронах деревьев на западе, мы достигли цели. Это подземелье представляло из себя дыру в земле. Мы сложили все вещи на земле и разбрелись вокруг, отыскивая другие входы. К счастью для моего замысла, их не оказалось.

Мы задержались ещё на два часа, пока таскали по капельке огромную гору смолы в любом её виде. А затем, когда стемнело, я приступил к самому главному.

«Айнц, ты сможешь щёлкнуть этим камнем о другой, желательно очень сильно?»

-Конечно!

«Пожалуйста, сделай это над ветками.»

Айнц недоумённо последовал моему совету. Сперва ничего не произошло. А затем, на тридцатую попытку, между камнями проскользнула искра, упавшая на сухие ветки. Хворост тут же слабенько загорелся. Айнц в удивлении отпрянул.

-Ты этого добивался? Но как, ты ведь не владеешь стихией огня!

«Всё просто и без магии. Это – наука.»

Генерал повёл усиками от изумления. Тьма расступилась, и отражение язычков пламени возникло в глазах муравьёв и Элизабет, на янтарной поверхности смолы и когтях Айнца. Я взял в челюсти нетронутую пламенем ветку, немного нагрел её над огнём и постарался прилепить на неё как можно больше смолы. Затем поднёс её к пламени.

Смола вспыхнула. Жар заставил меня быстро отпустить факелок, который я направил внутрь норы. Удивительно, но смола легко не гаснет, а продолжает гореть, даже если её уронить на землю. Причём она плавится, раскаляясь и шипя.

«Давайте, бросьте туда как можно больше горючего!»

Работа, так сказать, закипела. Смола, шипя и брызгая, летела внутрь подземелья.

«Вы получили 5 очков опыта.»

«Вы получили 10 очков опыта.»

«Вы получили 7 очков опыта.»

«Вы получили 6 очков опыта.»

«Вы получили 20 очков опыта.»

«Вы получили 2 очка опыта.»

«Ваш уровень повышен до 19.»

Я продолжал получать оповещения о получении опыта. Естественно. Огонь – штука очень опасная. Тем более, если тебя атакуют подобным образом. Кипящая смола, продолжающая гореть, плыла по стенам и полу подземелья, проникая в любую щель. Горящие палки добавляли жара, а едкий дым заполнил всю нору. Сейчас должны показаться более сильные монстры.

И правда. Из подземелья вырвалась, вся в ожогах и ссадинах, огромная многоножка, тут же попавшая в лапы Айнца.

-Ничего себе! Это действительно заслуживает уважения! Тем более, я понял, что ты хочешь делать!

Айнц гордо отряхнул когти от чёрной крови.

«Ты угадал. Теперь разберёмся с оставшимися.»

Я отошёл в сторону. Из норы стали выбегать различные насекомые, пауки и даже какой-то небольшой скорпион. Вскоре смола прогорела, и дым выветрился. Это произошло только через несколько часов. Алые стражи прижались друг к другу и дремали, понимая, что они крайне беспомощны по сравнению с моим умом и силой Айнца. Паук же создал паутину на ближайшем сухом стебле, замотав себя в эдакий спальный мешок. Лишь мы с Айнцем продолжали бодрствовать.

-Кроме запаха гари и палёного там больше ничего нет. Мы пойдём забирать кристаллы?

«Да. Только ты там вряд ли уместишься.»

С этими словами я медленно побрёл внутрь пещеры. Её земляной пол был всё ещё теплым. Кое-где лежали сгоревшие тела обитателей подземелья. Однако я кое-что вспомнил. В играх в конце подземелья всегда находится финальный босс…

В тот же момент что-то, разбрызгав комья земли, вырвалось откуда-то снизу позади меня. То же самое произошло и спереди.

«Пещерный Земляной Четырёхног-Титан D ранга! Данный монстр имеет четыре щупальца и огромное тело с ртом, занимающим всю его переднюю часть. Чувствует себя под землёй, как рыба в воде. Будьте осторожны, он способен заглотить вас целиком!»

Щупальце сзади перегородило мне выход. Щупальце спереди заперло меня внутри, как в клетке. Однако я не чувствовал страх. Я знал, что я боюсь, но сейчас, с новой душой, это не смущало и не отвлекало меня.

Сверху посыпались комья земли, и прямо надо мной показалась огромная морда, похожая на цветок с четырьмя рядами зубов на каждом лепестке. Изо рта монстра высунулся длинный язык.

-Аргрррр….

Монстр зарычал, принюхиваясь. Однако он почему-то не атаковал меня. Через некоторое время он вновь исчез в земле наверху, обдав меня струёй песка и мелкой сухой земли.

«Четырёхног-Титан не считает вас за своего врага. Из-за низкого интеллекта он не может осознать, что это вы сожгли его дом, так как вы слишком слабы. Однако если вы тронете хоть что-то из его «сокровищницы» в конце пещеры, он убьёт вас.»

«Повезло.»

Я быстро выбрался наружу.

-Что произошло?

«Там огромный монстр, мы не сможем ничего забрать.»

Я почувствовал безысходность. Подытоживая моё положение, я должен был примерно за полгода стать таким же, как Айнц и сделать такими же моих слуг. При том, что поднять уровень с помощью убийства даже полсотни монстров моего ранга почти невозможно, что и говорить про ранг. Подземелья – не выход, там даже Айнц не сможет ничего сделать. И как поступать?

-Кстати, из той большой сороконожки выпал кристалл.

Я побрёл в сторону поверженного противника. На его панцире вырос сверкающий кристалл.

«Кристалл необычного качества. … Получено яйцо Кристаллического геккона.»

Я мысленно пожал плечами. Хотелось разнести всё вокруг, чтобы успокоить себя и ярость от своего бессилия, плещущуюся внутри меня.

Внезапно где-то неподалёку разлился зеленоватый свет. В тот же миг все светлячки, что были вокруг, устремились навстречу этому тёплому огню. Я и Айнц повернулись в ту сторону. Внезапно мой генерал задрожал и преклонился перед кем-то, словно против своей воли. Я же ничего не почувствовал.

Однако я услышал голос, жуткий, словно невинный, но изломанный, как деревья в городе.

-Алийский лес в забвении, слабый, как никогда… Кто спасёт деревья? Кто спасёт моё дерево? Я одна осталась здесь, сёстры мои ушли, сгинули, пропали!..

Голос то ненормально повышался, то опускался до истеричного шёпота. Зелёное сияние приближалось.

-Люди, орки, гоблины, дворфы, гномы, воинственные кланы эльфов, все отвернулись от чистой, истинной природы! Даже древолюди и кланы ящеров ушли на восток, ближе к морю… А я осталась одна!

Между деревьев показалась окружённая мерцанием высокая, стройная женская фигура. Девушка была красива, однако длинные зелёные волосы, ниспадающие на её лицо, были не ухожены и некрасивы, а её глаза блуждали, как у сумасшедшей. От её платья остались лишь клочья, прикрывавшие лишь то, что надо прикрывать. За ней шлейфом следовали светлячки, птицы кружили над её головой, напевая грустные мелодии, а лес замер, услышав её отчаянные, полные боли слова.

-И поселилась здесь всякая нечисть…

Словно не замечая нас, девушка вытянула руку, по которой из её спины сползли лозы, которые, задрожав на мгновение, словно копья пронзили землю как раз там, где находилось подземелье. Земля вспучилась, и оттуда выпрыгнул Четырёхног, в агонии бьющий во все стороны своими щупальцами. Его тело было проткнуто добрым десятком лоз, которые, открепившись от тела незнакомки, словно змеи вползли в тело монстра и проросли в нём. Вскоре на месте огромного чудовища образовался зелёный холмик.

«Природное погребение. Это – существо С+ класса, низшая дриада. Осторожнее, она может вас убить, даже не заметив.»

Тем временем глаза девушки повернулись ко мне. По её телу внезапно прошла судорога, и дриада бросилась на землю. Из её глаз брызнули слёзы. Даже я, познавший страх, почувствовал лёгкий холодок, пробежавший по моему хитиновому панцирю. Что с ней такое?

-Н… Неужели Высшие пощадили нас? Я чувствую здесь Одарённого! Где же он? Он за лес?

Девушка глянула на Айнца.

-Это ты?

-Нет, о великая госпожа, это – Зеро.

Айнц бережно взял меня в лапу и поднёс поближе. Дриада вдруг истерически расхохоталась.

-Да! И правда, честь вам и хвала, Высшие! Где же справедливость? Почему среди людей и других рас так много Одарённых, а единственный монстр-Одарённый, появившийся раз за сотню лет, выступающий за природу и Алийский лес – ха-ха, муравей?! Ну, что ж, раз у них не осталось никакого ума, тогда я отомщу им. Я присягала, что буду служить лишь существу выше меня по рангу, древолюду или эльфу, но теперь… Говорите, его зовут Зеро? Ну, что ж, Зеро, я дарую тебе великий подарок… Такой, получить который ты не смог бы даже за сотню лет своего существования, бесполезного и никчёмного… Я дарую тебе себя, в полной мере. Что ж… Песнь дриады – Новое Жилище! Сим я отрекаюсь от моего прежнего дома – стройной берёзы на окраине леса – и приношу себя всю этому Одарённому. Теперь я не смогу умереть, а исчезну я лишь тогда, когда погибнет мой новый хозяин и «дом». Да совместятся наши души! Ты готов? Потому что тебя сейчас постигнет величайшее отчаяние…

***

Тихий ручеёк, вокруг поют птицы. Маленькая девочка играет среди высокой травы. По сапфировому небу несутся облака белее первого снега.

В тот же миг девочка ощущает нестерпимую боль, словно что-то вгрызается в её белоснежное плечо. Это чувствует и крошечный муравей, словно призрак, очутившийся в чужих воспоминаниях.

Причина боли проста – дерево за деревом рушится под ударами топоров. Топоры людские, орочьи, гоблинские, топоры дворфов и гномов.

Проходят года, и девочка привыкает к боли. Однако вскоре приходит новая беда – нежно-белые облака сменяются на мрачные, черноватые тучи, из которых льёт порой ядовитый, разъедающий кожу дождь. Начинается индустриальная эра. Заводы производят тучи газов, работая на угле, выделяют в атмосферу тысячи ядов.

Но девочка, подросшая и окрепшая, привыкает и к этому. Всё-таки, её подруги рядом.

Но вот плотина отнимает у неё речку, а вместе с ней и множество деревьев. Погибают и её друзья вместе с берёзками, павшими под безжалостными топорами.

Девочка становится девушкой. Рядом всё ещё остаётся несколько подруг, но однажды и они исчезают. Тогда она приходит в отчаяние, а боль терзает её юное тело всё сильнее. И вот приходит наконец, казалось бы, спаситель – мрачный эльф в плаще с капюшоном, из-под которого развеваются на ветру, пропахшем гарью и копотью, седые волосы, за спиной которого висит в воздухе дух огня. Дриада проводит дни в замке этого человека. Но в один день приходят люди и убивают её друга.

Конец.

***

Душа дриады оказалась в пустоте. Проигрывание её воспоминаний завершилось. Теперь начинается процесс воссоединения душ. А этот Одарённый неплох – даже не дрогнул, ощутив всю её боль.

Внезапно слабенький зелёный огонёк – её душа – замер в изумлении и страхе. Перед дриадой предстала удивительная картина – душа Одарённого была закована в цепи, вокруг которых вращались непрерывно три огонька – серый, чёрный и белый, весь в помехах. В тот же миг знакомый голос достиг её разума.

-А вот и ты, Миэль. Рад тебя видеть.

-… Виэррон?! Ты жив? Это ты – Зеро?

-Нет, дорогая. Я всего лишь поработил его душу. Впрочем, он был не против, если бы всё пошло иначе, то было бы несколько сложнее. Так ты решила служить ему? Ты удивила меня, я хотел вас познакомить, но позже.

-Так он – твой… Ясно. Что ж, если он был избран тобой, то я ещё больше хочу служить ему.

-Да. Помоги ему стать немного сильнее. И ещё… Собери всю компанию.

-Но они же исчезли?

-Ответ – нет. Просто надо поискать. Удачи!

-Постой! Я хочу…

-Миэль, моё время не безгранично. Всё-таки я пока слаб.

-Так ты собираешься исполнить свой план? Даже будучи мёртвым?

-Я достиг небывалых успехов в пространственной магии. Даже осколка души хватило, чтобы воссоздать её точную копию. А если есть душа, то рано или поздно будет и тело.

Дриада судорожно вздохнула.

-Тогда удачи и тебе. Да воцарится вновь истинная природа!

-Да. Поверь, ты не пожалеешь, тем более, будет весело…

Внезапно душа в цепях вспыхнула синим пламенем.

-А я всё слышу.

Прозвучал в тишине голос Зеро.

-Конечно, я на то и рассчитывал. Не придётся ничего разъяснять потом.

-Ясно. Ну да, я, так-то, не против, когда во мне общаются два могучих существа. Тем более, когда одна из них – привлекательная девушка.

***

Я усмехнулся. Мы вновь вернулись в прежний мир. Теперь я чувствовал отголоски боли Миэль, но это меня не тревожило. Ведь я испытал боль и похуже.

Дриада стала выглядеть чуть получше.

-Где ты живёшь?

-От лица Зеро – «В замке Виэррона. Пошли, поможешь мне его отстроить.»

-Ты даже не можешь говорить? Хотя, если тебя избрал друг, то ты должен что-то из себя представлять. В чём твоя сила?

-«Ну, я умею думать.»

Дриада нервно расхохоталась.

-Этой могучей силой и я одарена, как ни странно! В чём ты хорош?

-Я – стратег.

-Это уже лучше. А кем же ещё может быть муравей? Впрочем, мы вскоре увидим, на что ты способен.

-Ты о гоблинах?

-Ты о них знаешь? И о их лидере?

-Нет. А ты?

-Кое-что.

-Тогда пошли в замок, расскажешь там.