Я моргнул и ощутил, что вновь становлюсь муравьём. Виэррон мрачно стоял неподалёку, улыбка не сходила с его лица. Пространство искривилось. Мы перемещались обратно в настоящий мир.

-А ты и впрямь простой смертный. Не возомнил себя никем. Я очень удивлён.

-Да…

Я вздрагивал, но боль от осознания уже покидала моё тело. Я не знал, чему верить. Честно говоря, похоже, что Лорд Эльфов прав. Если бы справедливость существовала, то я бы не страдал все эти три дня. Или сколько прошло времени?..

Пора было возвращаться обратно в «замок» и обдумать своё положение. Я чувствовал, что стал более жестоким, более хладнокровным и, вообще, более отрицательным. Однако я понимал, что все эти чувства всегда просто таились во мне. Но в целом я остался собой. Шок уходил, покидали меня и воспоминания из прошлого мира. Кое-что из того, что произошло только что, тоже начало забываться. Я успокоился окончательно. Всё-таки, никто не отнял у меня жизнь. А с проблемой души я разберусь потом.

Вот только что действительно изменилось, так это – отношение к человечеству. Приняв отрицательные чувства, я понял, насколько лицемерными и лживыми все были вокруг. Ну, или наивными. Возможно, эти чувства тоже были навеяны Лордом Эльфов, но я чувствовал, что они исходят из самого сердца. По крайней мере я уже не мог спокойно думать о беззаботных и несущих «справедливость» героях, которые появлялись с улыбкой на лице и решали все проблемы радикальными методами.

-Думаю, ты готов для того, чтобы хладнокровно оценить мои слова. Пойми, я не хочу зла. Я просто хочу, чтобы все жили в гармонии с природой, как раньше, до появления Одарённых.

Виэррон, заложив руки за спину, поглядел на меня.

-Ты и сам поймёшь, насколько отвратительными могут быть «герои». Я просто укажу тебе на твою первую жертву.

Я мысленно скривил лицо.

-И всё же это – человек…

-Я понимаю, насколько трудно убить сородича. Поэтому я дам тебе другую цель. Ты наверняка слышал от эльфов о надвигающейся на лес угрозе от гоблинов. Так вот, их лидер – амбициозный, слащавый Одарённый, наивный и жестокий, убивающий невинных монстров и просто живых существ. Он хочет вырубить лес, а на его месте соорудить своё королевство.

Я пошевелил усиками.

-Значит, он – простая пустышка, да?

-Ты схватываешь на лету. Молодец.

-А как я одолею его? Я же просто слабак.

-На то есть твои слуги, твой ум и моё подземелье, полное монстров. Я отдаю тебе в распоряжение свой замок. Но не монстров – они не послушаются тебя. Поэтому уничтожь их и подними свой уровень. А также уровень твоих слуг.

Вокруг становилось светлее. По моей спине пробежали мурашки нетерпения. На удивление, я был спокоен, как никогда. Отчасти потому, что знал, что боли сильнее мне уже никто не причинит.

-Я – так-то стратег-самоучка. Поэтому можешь рассказать все секреты замка, чтобы мне было легче?

-Конечно.

Мне становилось труднее говорить, вскоре мои челюсти стали жвалами. Я окончательно стал муравьём.

-Слушай. Подземелье имеет форму дерева, и только лишь один его туннель ведёт к выходу. Он находится под деревней эльфов. Так что ты всегда сможешь эвакуировать мой народ. К слову, если ты не справишься с его защитой, твою душу разорвёт на три части, и все они будут заперты здесь вместе со мной. А я так просто тебя не прощу.

«Приятно это слышать.»

-Продолжу. В замке есть множество комнат. Предлагаю изучить их тебе самому, ничего стратегически ценного там нет. Кое-что полезное есть в Гостиной, под троном. Нажми на небольшой рычаг за его спинкой. И последнее, не знаю, на сколько тебе это пригодится. Почва дальше от замка, ближе к деревьям, очень плодородная. Если надумаешь переселить эльфов поближе к себе, они смогут легко заниматься сельским хозяйством. Ещё полезная информация – здесь неподалёку есть множество подземелий с кучей кристаллов разных свойств. Но все они с D ранга. Поэтому подними уровень. Я не знаю, что сможет сделать крошечный муравей, но рассчитываю на тебя. И последнее – ты можешь попросить у Урриэля любой подарок за его спасение. Это может быть всё, что угодно. Хоть он и стал низшим духом, энергии у него не убавилось, а лишь его силы. Я надеюсь, мы станем хорошими сотрудниками. Кто знает, может быть в будущем я даже смогу назвать тебя другом.

Мы вновь очутились в лесу. Айнц обеспокоенно глянул на меня. Здесь, похоже, не прошло и часа.

-Что произошло? Почему вы так долго?

«Ничего, Айнц. Всё в порядке.»

И правда. Всё было в полном порядке.

-Идите к выходу. В следующий раз это место не появится, если ты того не пожелаешь, Зеро. Удачи.

Уходя прочь, я внезапно понял, что для обычного призрака, запертого в ином измерении, Виэррон уж слишком много знает. Поэтому надо было быть осмотрительнее.

Лес исчез. Мы стояли посреди знакомой лужайки. Ярко светило солнце.

-Эй, почему вы так долго?

Лью подбежала ко мне и дотронулась до моей головы пальцем.

-Вас, что, там пытали?

Сейфиэль тоже подошёл, усмехнувшись. Я внутренне заскрипел зубами.

-От лица Зеро: «Нет, Виэррон просто долго разговаривал с нами. Он поручил мне охранять вас. И теперь руины – моя территория.»

-Охранять нас какому-то муравью? Он, что, сошёл с ума? Тем более, отдать свой великолепный замок простому монстру…

Сейфиэль возвёл глаза к небу. Я проигнорировал это.

-«А что вы получили?»

Эльф-юноша с гордостью достал новый, изящный, излучающий энергию кинжал, а также сверкающую кольчугу. Льюи указала на диадему на её лбу и кольцо на указательном пальце правой руки.

Ко мне подлетел Урриэль.

-Эй, о чём вы так долго беседовали с другом?

Я кинул на него быстрый взгляд.

-«Я расскажу тебе наедине. А пока Виэррон разрешил мне попросить у тебя подарок за твоё спасение.»

Сейфиэль нахмурился.

-Эй, что за дела? Почему ты просишь у кого-то что-то за спасение? Или это не от чистого сердца?

Огонёк вспыхнул мрачным тёмным пламенем.

-Так сказать, ваш друг теперь очень сильно страдает из-за того, что освободил меня. Зеро, Айнц, пойдёмте в сторону.

Урриэль отплыл от эльфов и направился в лес. Мы последовали за ним.

-Что друг сделал с тобой? Я не узнаю тебя.

-«Ничего особенного. Он всего лишь указал мне, что – истина.»

-Я так и знал. Ну ладно, ему виднее. Так он поручил тебе дело своей жизни? И что же ты от меня хочешь?

Я думал недолго.

-«Дай мне возможность обращаться в человека.»

Урриэль вспыхнул трескучим пламенем. Искры полетели во все стороны.

-Дай угадаю – он поручил тебе убивать Одарённых. Не дело это. Я поговорю с ним…

-«Нет, всё в порядке. Я не стану убивать без причины.»

-Ты уверен? Ты точно хочешь нести такую справедливость?

Урриэль уставился на меня, словно ожидая услышать то, что он слышать не очень хочет.

-«Нету её. И ты сам это прекрасно знаешь.»

Урриэль вздохнул и съёжился.

-Да, ты прав. Я могу исполнить твоё желание. Но для этого тебе придётся достигнуть 50 уровня. Я дам тебе особое Кольцо Обращения, могущее превращать любое существо в то, что оно захочет. Ты сможешь обрести любой облик, но не более, чем на час, шесть минут и шесть секунд в день. Повторюсь, любой. То есть ты сможешь настраивать внешность. Но твои характеристики остаются прежними. Пока кольцо может носить твой друг.

В теле Урриэля образовалось отверстие, похожее на рот, из которого он выплюнул невзрачное колечко с камешком, похожим на янтарь. Айнц подхватил его и надел на палец.

-Запомни, я – Хранитель Подземелья. Я буду убивать здешних монстров. Ты – не мой повелитель. Мы, так сказать, коллеги. Но если ты пойдёшь против друга, то тебе придётся столкнуться со мной.

Я кивнул.

-Тогда всё. Если будет нужна помощь, зови.

Я раскрыл крылья и взмыл в воздух. Следом за мной взлетел и Айнц. Мы направились к руинам.

У нынешнего меня не было и шанса одолеть даже одного хорошо экипированного гоблина. Для этого я должен поднять уровень хотя бы до двадцатого, чтобы повысить количество подчинённых. Затем я должен создать мощный отряд из муравьёв хотя бы F ранга и вместе с Айнцем пойти зачищать подземелья вокруг. А сам должен достигнуть 30 уровня, чтобы самому стать F рангом. Также неплохо повысить уровень паука и найти какого-нибудь ещё подчинённого. А для обеспечения хорошей жизни надо завести ферму. Вот план на ближайшее время.

Я вспомнил, что во время прохождения подземелья-лабиринта мне пришло уведомление о том, что теперь мои Алые муравьи-рабочие, а их трое, могут «работать с деревом». Что это значит?

«Теперь ваши Алые муравьи-рабочие способны изготавливать деревянные элементы окружения – мебель, доски и брёвна, и более тонкие предметы. Также становится доступно умение «Колья», муравьи смогут построить небольшую ограду около вашего места обитания. К сожалению, с вашим количеством Алых рабочих этот процесс займёт десять лет беспрерывного труда. Вы также можете заострять палки и делать с их помощью простейшие защитные устройства и ловушки.»

Прекрасно. Теперь я смогу отстроить замок. Правда на это уйдёт огромное количество времени. Поэтому это – на потом.

Вскоре показались башенки руин. Я влетел в одну из них. Я почувствовал покой и умиротворение – я вновь был дома.

Айнц же обосновался в комнате с потайной дверью. Там было темно, и теперь стена могла отъезжать при одном прикосновении в нужном месте. Мне тоже понравилось там, но я решил полностью отдать это место Айнцу.

Осмотрев моё хозяйство, я остался неудовлетворён. Теперь я с иронией оглядел мой привычный «кокон». В этой конструкции было так много минусов! Мало того, всё вокруг было оплетено паутиной. Я знал, что внизу есть несколько полностью свободных комнат, но отпускать туда паука одного не хотел.

Собрав вместе муравьёв, я оглядел их всех. И пришёл к неутешительному выводу.

Всего их было 30. Айнц находился внизу, Рэд, словно собачка, радостно подскочил ко мне, пошевелив усиками, за ним встали двое Алых стражей, подаренных королевой. Из стражей здесь было ещё 5 жёлтых, один с опалённым крылом. Все остальные – рабочие, трое Алых и 18 жёлтых, маленьких и слабых. Почти все они были в пыли и паутинных нитках, у многих были небольшие дырки на крыльях. Я знал, что вскоре у большинства муравьёв крылья вообще отпадут, но надеялся, что это произойдёт нескоро.

Надо было срочно поднимать их уровень. В особенности – жёлтых рабочих. Жёлтые стражи вообще не годились, как воины, ибо были маленькими и легко умирали. Поэтому я должен был придумать им другое назначение.

Мой взгляд упал на угол, который выглядел не как обычно. И я от удивления щёлкнул челюстями – там были собраны трупы поверженных вчера воинов Айнца. Их было много – примерно 50, и все они были не меньше котёнка. Я подошёл к этому углу.

«Ваши муравьи собрали самое ценное с поля битвы. Здесь есть: «Хитиновый панцирь» - 46 штук, «Острые когти/челюсти» - 98 штук, «Муравьиная кислота» - 578 миллилитров. Лучшие трофеи – «Кристалл обычного качества с монстра F+ ранга» - три штуки, «Кристалл необычного качества с монстра F+ ранга» - одна штука, «Крошечное зелье исцеление» - две штуки.»

Последние магические предметы были сложены в отдельную горку. Я подошёл к ней. Ага, это уже ценно. Можно сразу активировать кристаллы.

«Вы получили «Обычный амулет защиты».»

«Вы получили «Малое зелье исцеления».»

«Вы получили яйцо Травяного Изумрудного паука.»

«Вы получили «Нормальный свиток усиления разума».»

Последние два предмета меня заинтересовали. Яйцо – это хорошо. А что значит «травяной» паук?

«Изумрудный Травяной паук – паук, настигающий добычу из засады. У него хорошо развита скорость. Также он может менять цвета в определённом диапазоне, в данном случае – от изумрудного до тёмно-болотного. Может вырастать до 7 сантиметров. В этом лесу не водится, но распространён по всему миру.»

И свиток. Это была ещё более любопытная вещица.

«Вы можете использовать свиток на любом неразумном существе. Он даёт +15 очков к интеллекту. Характеристики распределяются так – если предмет называется «Крошечным», то он даёт +5 к определённой характеристике или к шкале здоровья/энергии. Если «Малый», то +10, «Нормальный» +15, «Хороший» +20, «Мощный» +30, «Сверхмощный» +50.»

Замечательно. А теперь стоит приступить к перестройке.

Я решил разрушить «кокон» и привести в порядок эту башню и несколько других комнат. Всё же хотелось расширить свои владения.

Работа закипела. Однако я сделал моё убежище чересчур прочным, так что полное уничтожение и уборка скорее всего закончатся только через 7 дней. А пока стоит прогуляться по комнатам.

«Вы приглашаете в команду троих Алых муравьёв-стражей, паука-Сероспина, а также Чёрного генерала. Название команды – «Личная охрана». Теперь данные особи будут получать ровно половину от полученного опыта, как и вы.»

Я взлетел вверх, пролез через щель в потолке и подождал остальных. А затем медленно побрёл вниз по стене. Руины состояли из 4 этажей. Последние два были почти совсем разрушены, а вот нижние сохранились в первозданном виде. Я пролез через разбитое окно второго этажа прямо под башенкой. Снизу послышалось тяжёлое жужжание, и в комнату протиснулся Айнц.

«Мы осмотримся и уничтожим монстров, если те вдруг здесь будут. Этот замок теперь мой, и я бы хотел отреставрировать его.»

Айнц кивнул. Его челюсти пошевелились, и он кинулся к разрушенному шкафу. Из него, разбрасывая во все стороны щепки, выползла огромная сороконожка. У неё было чёрное тело и множество крошечных чёрных ножек. Челюсти скорее всего были ядовиты.

«Старая сороконожка-ядоспин. Количество очков жизни – 300.»

Айнц чиркнул когтями по телу противника, но прочный панцирь защитил тело насекомого. Сороконожка изогнулась и стремительно ударила Айнца всем телом, после чего собиралась вонзить в него челюсти, однако генерал удержал её на расстоянии обоими лапами, лежа на полу. Алые стражи ринулись в атаку, но тело сороконожки, изогнувшись, отбило их, словно мячики.

Я осмотрел противника. Его брюхо было плохо защищено, но подобраться к нему было очень трудно.

Однако мой подчинённый уже решил эту проблему – его мощные задние лапы разодрали мягкую ткань на животе у сороконожки, также, как кошки иногда раздирают кожу хозяев. Сороконожка отскочила и, изогнувшись пару раз, затихла.

«Вы получаете 20 очков опыта. Уровень «Рэда» поднимается до 15.»

-Остальные здесь – слабаки. Вы сможете разобраться с ними сами.

Муравьи разбрелись вокруг, а я с пауком направился к куче, в которой находилась сороконожка. Айнц помог мне разгрести обломки шкафа. Внутри, как я и ожидал, находилось большое гнездо. Множество маленьких сороконожек разбежалось в стороны, но паук упустил лишь нескольких. А я приблизился к нескольким невылупившимся яйцам.

«Приручение провалилось»

«Приручение провалилось»

«Приручение провалилось»

«Приручение удалось»

«Приручение провалилось»

Теперь у меня было одно яйцо сороконожки.

«Сороконожка-ядоспин. Вырастает за 2 года до метра в длину. Способна к эволюции в более совершенную форму, обладающую более смертельным ядом и полностью закованную в броню по достижению 50 уровня.»

Вскоре чистка комнаты была завершена. Здесь был относительно затхлый воздух, но все предметы и мебель были достаточно красивыми и изысканными. К сожалению, огромные алые занавески прогнили и рассыпались в пыль, когда мы прикасались к ним. Однако большой письменный стол с кое-какими принадлежностями уцелел. Также уцелел и металлический остов кровати, матрас и одеяла уже давно превратились в ничто. Пол был тоже в шоколадно-красноватых тонах, сделанный из плиток красивого камня вроде слюды с примесью мрамора. Мне понравилось это место, и я решил прибрать его, как полагается. Мы вынесли на улицу остатки занавесок и шкафа, убрали пыль.

Снаружи стемнело. Я лежал на столе. На потолке раскинулась паутина моего паучка. Я решил дать ей имя, хотя бы пока в своём воображении. Всё-таки, она была неприхотливой и очень помогла колонии на первых порах. Тогда как насчёт… Элизабет? Лиз, неплохо. Я мысленно расхохотался от мысли о том, что содержу домашнего паука по кличке «Элизабет».

Подумав, я решил перебраться в ящик стола. А то, мало ли, вдруг меня угробит какая-нибудь летучая мышь, влетевшая в окно… А они это любят…

***

Далеко на западе, за пределами Алийского леса, в Великой Степи около небольшого озера раскинулись несколько шатров. Между ними ходили гоблины – угрюмые гуманоидные существа, низкорослые, сутулые, с болезненно-зеленоватой кожей. Они были экипированы в кольчуги, иные носили прочные кирасы. Многие были вооружены простыми кинжалами, а другие – алебардами, не соответствующими им по габаритам. Из этой угрюмой массы выделялось несколько мощных, мускулистых существ с необычно весёлыми рожами. Они словно не замечали бедность своих собратьев. Почти все из этих «чиновников» находились внутри самого большого и цветного шатра.

Внутри за низким столом сидел на ковре невысокий, но крепко сбитый гоблин. Его украшало множество амулетов, колец и прочих аксессуаров. За его поясом, одетым на голый торс, висел изящный кинжал, такой, какой вы представляете себе, когда думаете о мощных кинжалах в ММОРПГ играх.

-Когда мы будем готовы к походу в Алийский лес?

-Нескоро, господин. Большинство наших гоблинов слабы и бедны физически.

Крепкий гоблин-предводитель фыркнул.

-Ну так давайте быстрее. Тем более, там одни эльфы-слабаки. Я – гоблин, поэтому они для меня – истинные враги. Как же здорово, что их можно так легко уничтожить! Кхм… Я всё же не зря снизошёл к вам. Я – Одарённый, а, значит, главный герой этой истории. Поторопитесь, иначе я отвернусь от вас и стану качаться сам.

-Есть, господин!

-Называйте меня по имени. Всё-таки, вскоре весь мир узнает его. Я – Аггрош Неуязвимый!