«Внимание! Вы входите в подземелье, не соответствующее вам по рангу! Выход заблокирован, будьте осторожны!»

Передо мной замигала красная табличка с текстом. Я нервно повёл усиками. Ну, что ж, коллективно виноваты, коллективно будем расплачиваться.

«В Подземелье С ранга вошёл Одарённый. Защитная система активирована.»

-Зеро, что это было?

Айнц заинтересованно поскрипел челюстями. Эльфы, прижавшись друг к другу, стояли, не шевелясь, и смотрели вглубь лабиринта.

«Айнц, пожалуйста, передай им мои слова.»

«Так точно.»

-Зеро говорит: «Какие у вас ранги?»

-С и D+. А у тебя и твоего дружка?

-«F и D. Однако Айнц намного сильнее вас, хотя вы и выше его по рангу.»

-Ты пока что юн и ничего не знаешь.

Сейфиэль высокомерно тряхнул длинными волосами.

-«Будь любезен, поясни мне, в чём здесь дело. Мы, так сказать, в одной лодке.»

-Ладно. Ранги – вещь неоднозначная. Они обычно обозначают максимальный уровень угрозы существа с самой могущественной экипировкой, которую он может носить. При этом «голый» С-ранг не сможет противостоять даже пяти таким существам, как Зеро. Что уж говорить про более сильных монстров, например, твоего Айнца. Для монстров и прочих неразумных тварей ранги подходят больше, ибо они достигают максимальной силы без экипировки, а лишь в физическом и магическом плане. И обычно, как они рождаются, с тем рангом и примерной силой и умирают. Это относится не ко всем, например, Айнц и другие Правители Колоний – исключение. Он, получив нужный уровень, смог эволюционировать из-за Случайности, что подарила ему разум, как я вижу. Другие подобные ему при низком ранге могут получить очень высокую скорость или сокрушительную силу. Вообще ранг по большей степени засчитывается за защиту существа. Хороший человек, застав врасплох твоего подчинённого, может поломать его одним ударом, ведь его тело очень тонкое. Обычно подобные детали компенсируют ту или иную сверхспособность.

-Познавательно.

«На этом всё, спасибо.»

Айнц огляделся и глянул внутрь лабиринта. Оттуда веяло холодом. Издалека раздавались шорохи и скрежет.

-Там монстры.

-А как же! В этом и суть Подземелий-Лабиринтов. Если вспомнить, Лорд не очень любил смертельные ловушки, они казались ему излишне жестоким изобретением людей. А вот монстров он обожал, разводил и кормил, как полагается, растительными и животными кормами, содержащих множество элементов. После голодовки они сразу набрасывались на бедных проходимцев и поедали их, ведь мясо разумных существ также очень полезное…

-Брат!

Льюи сморщилась и замахала в сторону усмехнувшегося брата.

-Однако на таких, как вы, монстры вряд ли нападут. Вы – кислые и неприятные на вкус.

Айнц угрожающе щёлкнул когтями, но дальше дело не пошло. Скорее всего, у него были зачатки собственного достоинства, но эльфы заинтересовали его, поэтому он больше не предпринимал ничего неожиданного. Ну, или он меня послушал.

-Я схожу на разведку. В крайнем случае вернусь по своему запаху.

Айнц принял стойку для бега с места и, словно опытный спортсмен, оттолкнулся от каменного пола и рванул вперёд. Вскоре стало слышно лишь отдалённое цоканье его когтей.

-Итак, у нас есть кинжал, слабая магия огня и растений, а также Неполная «Эльфийская Песнь» Льюи. А также бестолковая машина для убийств и крошечное насекомое с мозгом самого низкого ранга. Классная команда!

Сейфиэль раздражённо глянул на меня. А я не решался войти внутрь и тщательно запоминал рисунок перед входом. Вдруг пригодится? Тем более, я считал, что дерево здесь не только для того, чтобы дать нам ключ неизвестно от какой двери. В конце концов я таки решился пройти внутрь, после чего дверь-стена вновь закрылась, оставив нас в кромешной темноте. Лишь огонёк Сейфиэля слабо горел на его пальце.

Меня немного смущало то, что я увидел на одной из табличек после входа в подземелье. Какая такая «защитная система»? Нам, что, и этого мало?

Внезапно цокот усилился, и около нас вновь появился Айнц. В его руке была зажата голова какого-то монстра.

-Там много таких, впереди. Если идти прямо. А ещё чьи-то черепа. И, кстати, они идут сюда.

И правда – вдалеке уже раздавался шорох и зловещее рычание. Я благоразумно поднялся в воздух – как ни как, мои навыки вообще не годились для боя. Однако это вряд ли помешало бы – нас окружала целая стая огромных волкоподобных тварей со светящимися красными огоньками глазами. Их передние ноги были намного длиннее и мощнее, чем у обычных псовых, а пара клыков вылезала изо рта.

«И всё же, Айнц, здесь побеждает физическая сила, а не сила ума. Что можно сделать против такой толпы?»

«Оглядись вокруг, может, что-нибудь и заметишь. А я пока разберусь с ними.»

Муравей-получеловек занял боевую позицию. Его когти были длиннее, чем зубы и когти врагов, но тело было намного слабее и менее хорошо защищено. Однако я не зря распределил свободные очки характеристик ему в ловкость.

А я последовал совету подчинённого. Поднявшись повыше, я заметил, что на стены представляют из себя неровную поверхность с большим количеством трещин. Подлетев к одной из таких, я увидел символ, похожий на стрелку. Я тут же направился в сторону, куда она указывала. Волкообразные монстры не обращали на меня внимания. Их больше занимала крупная и сильная добыча. А я уже обнаружил следующую стрелку. Вскоре рык монстров затих вдали. Я переживал за знакомых и Айнца, но я никак не мог им помочь. Поэтому оставалось только узнать, в чём тайна этого лабиринта.

«Защитный квест этого здания приведён в действие. Теперь Одарённый не сможет свернуть с пути.»

«Предупреждение – вам насильно выдан квест В ранга. Вы не сможете от него отказаться. Вы не сможете покинуть территорию лабиринта до его завершения.»

Конечно! Как же иначе! Что, у этого Лорда Эльфов были какие-то разногласия с Одарёнными?

«Вы не сможете позвать на помощь. Внимание! Активируется Относительное Пространственное Измерение!»

В тот же миг я заметил на стене крест. Как только я по инерции подлетел к нему, пространство вокруг словно закрутилось в стиральной машине. В тот же миг меня как будто понесло куда-то сильным течением.

«Квест «Запертый Демон» активирован. Награды за его выполнение - ???»

Я очутился… где-то. Вокруг была абсолютная пустота. Только вдалеке сверкал какой-то огонёк. Я приблизился к нему. В воздухе парил огонёк.

«Кто здесь?»

«Кхм… А кто говорит?»

Я огляделся. Вокруг не было ничего кроме этого огонька. Внезапно пламя вспыхнуло посильнее, и на нём образовались два «глаза» - округлые белые огоньки внутри основного, красно-жёлтого цвета.

«Что? Муравей, да ещё и говорящий? Система защиты этого места наконец разрушилась?»

«Эм… Нет, я пришёл снаружи, из лабиринта.»

«Лабиринта? Кстати, а как поживает Виэррон?»

«Лорд Чистых Эльфов?»

««Чистых» эльфов? Как это?»

«… Ты… Когда ты был сюда заточён?»

«Я? Недавно. Кстати, а ты дружелюбен. Виэррон сказал, что если сюда кто-то придёт, он либо нападёт на меня, либо… Почему ты не нападаешь?»

«Ну, вообще-то я просто сгорю.»

«Ха-ха! Да, и правда. Я ожидал увидеть здесь людей или орков. Но не муравья.»

«Так это ты – «Запертый Демон»?»

«А ты – Одарённый? Пха-ха, Харон, что, сошёл с ума?»

На одном из «глаз» огонька показалась импровизированная слезинка.

«Ну да. Меня, так сказать, засосало сюда. Так что… Что мне делать?»

«Не знаю. Это – другое измерение. Демоны очень уязвимы у подобным вещам, а люди могут с лёгкостью выбраться из таких ловушек. Но монстры, как ты… Честно говоря, я не знаю. А что ты делаешь в замке хозяина?»

«Ищу сокровища. Кстати, Виэррон давно погиб.»

«Да?!»

Глаза огонька наполнились «слезами». Он казался милым, нежели чем суровым или могущественным «демоном». Его вид почему-то вызывал у меня ностальгию.

«Тогда я поищу выход.»

Огонёк сощурил глаза.

«Нет его. Ты должен чувствовать выход. И тогда он появится. У демонов большие проблемы с воображением. Поэтому нас очень легко запереть в подобных местах.»

«Это мы умеем. Говоришь, надо представить выход?»

«Да. И… Если уж на то пошло… Ты возьмёшь меня с собой?»

«Без проблем.»

Закрыть глаза муравей не может, но я просто отвернулся от «демона» и представил себе дверь. Постепенно она начала формироваться в моём воображении – деревянная, с серебряной ручкой и надписью «Выход». Я и не заметил, как то, что возникло в моей голове, образовалось в реальности.

Как только я подошёл к двери, она раскрылась. Снаружи виднелись стены лабиринта.

«Это выход!»

Огонёк радостно вылетел наружу. А я последовал за ним. Как только мы вышли, дверь за нами просто исчезла.

«Квест «Запертый Демон» успешно выполнен. Награды: ??? Внимание! Вы прошли квест мирным путём, из-за этого все следующие квесты в этом подземелье становятся сложнее. Так же вы больше не сможете воспользоваться прохождением без боя, так как на вас наложено заклинание «Освободивший демона». Его действие заставляет всех монстров вокруг атаковать вас, игнорируя других в течении 666 дней. На разумные расы заклинание не действует. Также ваша «Удача» (Заблокировано, достигните S ранга) понижается на 50%. Соответственно, и ваш титул теперь работает в 2 раза хуже.»

Я пошевелил челюстями. Я даже не мог никак отреагировать на заявление, которое мне предъявили. Получается, что огонёк – реальный демон?

Тем временем мой новый знакомый начал разгораться, словно в другом измерении ему не хватало кислорода.

-Этот мир никак не изменился с времени моего ухода. Разве что, на место меня в Пантеон пришёл кто-нибудь другой. Но это ничего…

Голос демона стал ниже, суровее и в нём появились рычащие нотки. Что же я высвободил на самом деле?

В тот же миг его тело вспыхнуло таким пламенем, что пол и стены около него начали плавиться от жара. Теперь у него чётко прослеживалось тело, словно вырастающее из огня под ним, а также голова и руки.

-Урриэль, Демон Огня прошлой эпохи вернулся! Узрите, смертные, мою мощь!!!

Раскатистый голос прогремел по всем закоулкам и комнатам лабиринта. Я отлетел подальше, но уже не мог смотреть на его пламя. Однако в миг наивысшего торжества демона тот вдруг запнулся.

-Ч…что такое… Где мои силы?

Огонь постепенно начал гаснуть, и демон вернулся к своей прежней форме.

-Ч…что?

Огонёк порхнул вверх, вниз, но ничего не изменилось. На одном из его глаз вновь образовалась слезинка.

-Мои силы! Как же так! Я же так наращивал их, но теперь я вернулся к облику простого низшего духа? Это всё из-за лет, проведённых в бездействии!

Пламя демона становилось всё менее тёплым и ярким. Наконец он превратился в небольшой голубоватый огонёк, который даже не грел. В тот же миг я услышал шуршание и топот, а также яростное рычание. Монстры, нападавшие раньше на эльфов и Айнца, возвращались, чтобы убить меня. Вслед за ними бежал мой подчинённый, яростно кромсающий всех, кто имел неосторожность на миг остановиться. Однако когда он увидел, к кому направляется вся эта толпа, он раскрыл крылья и очень быстро перелетел стаю монстров, загородив собой путь ко мне. От него исходила аура убийства, поэтому монстры остановились и притихли. Но только на некоторое время.

-Что происходит?

Я подлетел к Айнцу.

«Я случайно освободил демона, поэтому все агрессивные монстры будут нападать в первую очередь на меня.»

Айнц пошевелил челюстями.

«Как это получилось? И где демон?»

«Вот.»

Я указал на мечущегося во все стороны огонька.

«Так это – низший дух.»

«Но он был демоном. А теперь почему-то стал вот таким.»

Айнц вновь пошевелил челюстями. Ситуация была так себе – нас окружили со всех сторон, а монстров всё прибавлялось. Я повернулся к «демону». Однако теперь я не мог обратиться к нему телепатически. Поэтому я решил использовать Айнца.

-От лица Зеро: «Что ты можешь?»

-Я? Не уверен, что что-то осталось… Но я считаю, что здесь всё же может стать немного жарче. Часть сил осталась со мной, иначе я не мог бы говорить.

-«Тогда сделай что-нибудь!»

-Постараюсь. Всё-таки, ты спас меня. Похоже, теперь я – Е+ ранга, поэтому ты можешь взять меня в команду. Как известно, взять в команду существо на два ранга выше тебя нельзя. Это не относится к подчинённым, ведь по логике такое невозможно. Я на полтора ранга выше тебя.

«Огненный Дух Урриэль приглашает вас в команду. Желаете назвать группировку?»

-Эй, ты же Одарённый, значит, обладаешь некоторыми привилегиями разумного создания. То есть ты можешь как-нибудь назвать нашу команду. Кстати, как я понял, ты совсем ничего не знаешь про этот аспект. Слушай – «команда» отличается от «группы». Последнюю могут образовывать только наделённые властью, и в неё вступают по большей части по желанию повелителя. Если подданый получает опыт, то столько же опыта получает и повелитель, а если наоборот, то подчинённый получает четверть опыта. Но команда – группировка, в которой все равны. В ней получает опыт каждый поровну. Если в команде больше 20 членов, она может стать гильдией. Если объединяются несколько команд, гильдий или групп (в том числе и королевства), то данный союз называется альянсом.

Я пошевелил усиками. Ясно!

«Принять огненного духа Урриэля в команду. Название группировки – «Неудачники»»

-Эй, почему именно так?

-«Ну а кто мы? Я – Одарённый, но муравей. А ты – демон, но низший дух.»

-И правда… Ну и ладно. Мне потребуется много времени, чтобы вернуть свою прежнюю силу. Отныне я – Повелитель Подземелья этого замка. Ну а ты, как я понял, Повелитель Поверхности. Будем жить вместе, в союзе и благоденствии…

Один из самых смелых монстров прыгнул в воздух. К счастью, он игнорировал Айнца, из-за чего упал на землю с распоротым брюхом.

«Зеро, если так продолжится, то я не смогу продолжать сражаться. Я всё-таки слаб – каждый из этих монстров моего ранга!»

Человекообразный муравей опустился на колено.

-Твой подчинённый сильный, но недостаточно. Я думаю, что ты, «Зеро», здесь самый умный. Поэтому придумай, куда нам двинуться дальше.

-«Хорошо!»

Позади монстров показались эльфы. Они все были в ранах и порезах, но это их мало волновало. Я поднялся под самый потолок. В чём же здесь загадка? Я вновь напел знакомую мелодию, но это не помогло. Тогда я начал усердно размышлять, что мог скрыть от невнимательных глаз такой «гуманист», как Лорд Эльфов.

Урриэль раздулся, покраснел и сжёг заживо несколько монстров.

«Вы достигли 17 уровня. Ваши Алые муравьи-рабочие достигли 10 уровня. Желаете распределить их характеристики?»

«Нет, отстань.»

«Тогда система выбирает эволюцию… Работа с деревом! Теперь ваши мура…»

«Работа с деревом, с деревом, тьфу! Вот появляется это, когда не надо.»

Я продолжил гневно бурчать про себя и сбился с мысли.

«Да по что мне твоё дерево? У меня сейчас проблемы, моих товарищей убивают! Постойте-ка…»

Дерево? Что было перед входом в лабиринт, что я так старательно запоминал? Точно! Рисунок дерева без листьев!

Я огляделся и заметил, что туннель от начала постепенно уменьшался, сужаясь. А ответвления от главного прохода уж очень напоминают ветки…

Тогда оставалось следовать моей теории. Я мысленно вспомнил рисунок. Огляделся. Так и есть – проходы в стенах точно совпадали с местом расположения ветвей. Тогда куда надо идти?

Несколько монстров вновь сгорели. Однако теперь они пришли в ярость и рвались ко мне больше прежнего, не брезгуя сначала отобедать назойливыми противниками. Я усиленно начал думать. Что? Какая подсказка была в рисунке? Внезапно ко мне пришло осознание.

Я подлетел к Айнцу, которого умудрились поранить.

-«Все! Я разгадал загадку лабиринта! Идите за мной!»

-Легко сказать…

Сейфиэль отбивался от чересчур агрессивных тварей. Его кинжал был весь в крови. Эльфу явно не нравилось то, что он вынужден был делать.

-Ты, что защищаешь наш род от захватчиков, ты, что даёшь жизнь всем и без чего не может быть жизни… И ты, символ Чистых Эльфов! «Эльфийская Песнь» - Паралич!

Все монстры застыли. Их глаза были обращены к маленькой фигурке Льюи. Её зелёные глаза обернулись в сияющий алый ореол. Эльфы быстро перебежали сквозь стаю чудовищ, а после этого они вновь очнулись и стали атаковать с большей силой. Однако мы уже быстро направились вперёд, туда, где туннель сужался и начинал ветвиться ещё больше.

Мы забежали в одно из ответвлений. Оно было достаточно узким для высоких эльфов, но наша команда состояла из двух детей, человекообразного муравья метр высотой, небольшого духа и, собственно, меня, десяти сантиметров в длину.

Наконец впереди показался конец туннеля. Однако никакой двери или чего-то подобного мы не увидели. Это просто был тупик. А за нами гнались по пятам разъярённые монстры, могущие легко разорвать даже Айнца.

Однако я знал, что делал.

-Г…Говорит Зеро! «Слу… Слушайте, где ключ? Срочно выньте его, просто выньте, ничего больше!»

Сейфиэль выхватил ключ-лист, и тот засиял ярким изумрудным светом, как и стены вокруг.

В тот же миг я опять почувствовал, что меня затягивает неизвестно куда. Пространство колыхнулось, и мы очутились…

В лесу.