Солнце, в последний раз мигнув, скрылось за стволами деревьев. Лес молчал, но у самой травы слышалось мерное, тихое шуршание. Оно, как барабаны, отбивающие строгий ритм, нагнетало обстановку вокруг. Не было слышно птиц и ночных насекомых – все попрятались, не желая иметь дела с похожим на наводнение бедствием.

Огромная армия муравьёв в пятьсот особей продвигалась вперёд, не отклоняясь ни на шаг. Спереди шагали обычные особи, эволюционировавшие только один раз. По бокам находились муравьи-«артиллеристы», которые при столкновении с противником обрызгивали его ядовитой кислотой. Позади шагали настоящие монстры, достигающие полуметра в длину, покрытые шипами и прочной бронёй. Эти чудовища мрачно шевелили челюстями и сверкали бездушными фасеточными глазами.

В самом конце самые большие особи окружили чью-то фигуру, от которой исходила жажда крови.

Это существо уже мало чем было похоже на простое насекомое. Оно было прямоходящим, опиралось на две тонкие, но мощные ноги с когтями на концах, а также имело худые и тонкие «руки» огромной длины, доходящие до колен. Они заканчивались длинными, до десяти сантиметров, когтями. Примерно в области пояса находились ещё две лапы, но они были крошечными и почти не шевелились. Его голова подверглась изменениям меньше всего – она просто увеличилась и стала объёмнее. За его спиной трепетало четыре крыла, а грудь и спина были закрыты пластинчатой бронёй, похожей на кирасу.

Этот монстр достиг метра в высоту. Он возвышался над подчинёнными, как человек над верными псами. Это существо способно было дать отпор даже банде простых гоблинов. Его ранг – D. Ранги огромных монстров вокруг него – E и E+.

В этом мире каждое существо способно эволюционировать. Однако люди и другие высшие расы, достигли предела эволюции. Это не доказанно, но ни один человек пока не смог стать другим существом. Такие полу разумные монстры, как низшие гоблины, имеют несколько вариантов эволюции. То же самое относится и к другим существам с низким уровнем интеллекта, способным изготавливать орудия труда.

Однако природа одарила такой способностью больше всего низших монстров, чтобы они могли как-то сопротивляться агрессивной окружающей среде. Для достижения эволюции надо достичь определённого уровня. Многим монстрам удаётся сделать это только раз в жизни. F ранг вообще практически не способен развиваться.

Но есть исключение. Это – повелители колоний, например, термиты, осы, пчёлы и, наконец, муравьи. Весь опыт, полученный подчинёнными, идёт правителю. Поэтому за время своей жизни королевы и цари муравьёв эволюционируют несколько раз.

Однако в этом случае всё сложилось крайне необычно. Распределение характеристик происходит случайным образом. И иногда получается так, что все очки попадают в одну характеристику. Случается и так, что подобное может произойти несколько раз.

Этот монстр был обычным царём небольшой колонии. Когда он достиг 10 уровня, все очки характеристик распределились в «интеллект». О же самое произошло и во второй раз. И в третий. И тогда обрёл великую способность – думать.

Обретя интеллект, он смог пользоваться доселе неизвестными «способностями» - хитростью, смекалкой, тактическим мышлением. Со всем этим он в миг захватил близлежащие колонии. Затем захватил и колонии своего же вида.

Везде, где он шёл, воцарялся хаос. Монстры послабее боялись его до дрожи. А иные предпочитали не вступать с ним в схватку. Однажды он одолел монстра С ранга, пользуясь лишь тактикой и верным войском.

Сам он стал идеальной машиной для убийств. Даже в одиночку он смог бы убить человека без оружия, ведь теперь он сам распределял очки характеристик

Внезапно его голова резко повернулась вверх. Между деревьями промелькнула крылатая тень. Разведчик!

Он почувствовал растущее в груди чувство нетерпения. Как же необычно меряться не силой тела, а силой умов!

***

Какие бы не были сильные воины противника, войска альянса тоже не были слабыми. Королева Алых Лесных Муравьёв №3766493827382 обладала огромным количеством подчинённых, примерно в две тысячи, которые постепенно скапливались около руин. Некоторые из них были откровенно слабы, но некоторые не отличались от тех, которые я видел в прошлых двух волнах. Особенно меня впечатлил отряд из 14 гигантов – личной стражи королевы, имеющих челюсти, способные обхватить и прокусить голову волка. Правда, имея такую голову, они не могли быстро передвигаться и летать. Некоторые из муравьёв могли также стрелять кислотой.

Королева пригласила сюда все колонии, обитающие поблизости. Теперь общее количество войск равнялось 4390 особям. А я осуществлял придуманный мною план. Думаю, сейчас вам будет интереснее посмотреть на результат моих стараний от лица противников.

***

Он подходил всё ближе. Теперь он мог видеть огромное… здание? Вроде бы так называют подобные штуки гоблины, имеющие наглость вторгнуться в его империю. Его окружало большое количество муравьёв противника. Но сколько их, ему не важно. И это всё? Он сразу понял, в чём здесь суть – защитить опорный пункт.

Он был разочарован. Но пока рано делать выводы.

***

Войска альянса встрепенулись – вдали показался отряд противника, всего двести особей. Но он был построен очень качественно – по бокам «лучники», сзади простые воины, а спереди элита, огромные и мощные особи.

Муравьи, окружающие здание, ринулись в атаку. Отряды столкнулись. Побеждали силы альянса, естественно, ведь их было в три или четыре раза больше.

В это время оставшиеся охранять руины муравьи заметили движение около боковых стен разрушенного замка. Оттуда хлынули с каждой стороны по сто муравьёв, огромных, бронированных, прикрываемых несколькими десятками муравьёв-«артиллеристов». Через некоторое время остатки охранявших руины союзников были уничтожены, а основной отряд взят в кольцо.

Союзные войска стремительно убывали. Вражеские «танки» подвергались яростной атаке, но при том, что союзников было в несколько раз больше, их количество стремительно убывало.

В этом преимущество взятия в кольцо. Сколько бы воинов не было, просто окружите их несколькими рядами более сильных и защищённых противников. Задние ряды окажутся отделёнными от врагов своими же союзниками, и им придётся постепенно погибнуть, ряд за рядом.

В тот же миг ряды, находящиеся ближе всего к руинам, заметили движение за зданием. Через несколько минут на них обрушилась внезапная атака с воздуха примерно полутора тысячами муравьёв альянса. Кольцо было прорвано.

Из леса в спешке показались остатки сил противника – самые сильные особи, способные одним движением разрезать слабого противника на две части. Их была всего сотня, но несмотря на это противник вновь побеждал.

Битва сторон продлилась до того, как луна оказалась в зените. Остатки союзников бежали в разные стороны. Ведь за врагов был Он.

Одно его присутствие пугало союзников и заставляло их терять бдительность. Зловещая аура окружала Его и заставляла души Его врагов трепетать, а Его союзников – чувствовать решительность и храбрость. Одного его удара хватало для того, чтобы убить сразу несколько муравьёв.

«Неплохо! Он даже попытался действовать тактически. Но это – ничего! Пора кончать с ним!»

Его взгляд обратился к башне, находящейся в десяти метрах над землёй. Остатки войск наверняка скрылись там.

И правда. Воздух наполнился ненавистным жужжанием. Из башни вылетели сорок самых больших особей противника. В центре находилась огромная королева. Неужели это она командовала войсками? Тогда…

У Него оставалось ещё 70 верных воинов. Теперь Он превосходил противника по количеству особей. Противник шёл в лобовую атаку, значит, он отчаялся. Тогда и Он поступит так же!

Остатки войск приближались друг к другу. Однако в последний миг перед столкновением отряд противника внезапно поменял структуру.

В древности это построение использовали многие народы. Однако самое известное его проявление – битва на Чудском озере. Это «свинья», разновидность построения «клин», когда мощные и хорошо экипированные воины словно разрезают войско противника, разделяя его на две части. Подобное построение использовал и Он сам, но в этот раз всё пошло не так, как всегда.

Самые мощные воины противника в один момент окружили Его войска, пользуясь преимуществом в скорости и лёгкости. Четырнадцать огромных монстров не дали Его воинам уничтожить отряд противника в короткое время. Но какая разница? Кольцо эффективно лишь тогда, когда противник внутри слабее тех, кто его окружает.

Он замахнулся и хотел уничтожить врагов одним ударом, но…

В ту же секунду, как Его отряд оказался в кольце, внутрь хлынул смертельный поток кислоты. Он тут же ослеп, оглох и потерял нюх. Пользуясь замешательством противника, последние силы альянса быстро уничтожили обездвиженных врагов. Он склонил голову, ожидая, что Его постигнет та же участь.

Однако вместо этого в его голове прозвучал странный голос, переполненный разными чувствами.

«Ха, ты проиграл.»

«Я знаю.»

«Ты можешь думать?»

«Да.»

«Интересно, как такое могло произойти… Ну, не о том. Как тебе моя такти…Кхм.»

«Ты хотел узнать, что я думаю о твоём стиле ведения боя?»

«Ну… Как бы да, но и нет… Ладно, давай, хвали меня!»

«Ты действовал очень хорошо. Я не ожидал подобного построения в конце. Если бы твоим противником не был я, то применять кислоту не пришлось бы.»

«Я знаю. Впрочем, ты всё ещё недостаточно умён.»

Его зрение начало восстанавливаться. Он ожидал увидеть королеву, но вместо этого перед ним предстал крошечный Царь.

«Так это всё-таки ты. Ты умело оборонял… это место. Даже я не смог одолеть тебя. Теперь понятно, почему все мои прошлые атаки провалились.»

«Это да. Что ты собираешься делать?»

«Я… Не знаю. Ты уничтожил всех моих воинов.»

«Но у тебя остались рабочие?»

«Да, далеко, за много дней ходьбы отсюда.»

«Ясно.»

Маленький царь помолчал.

«Ты ведь – не Одарённый?»

«Одарённый? Что это такое?»

«Понятно, я зря надеялся. Однако есть то, что меня удивляет.»

«Да?»

«Почему ты не убьёшь меня? Я чувствую жажду крови, от которой даже мне не по себе.»

«Я не хочу убивать тебя. Ты победил. Теперь я должен исполнить всё, что ты пожелаешь.»

«И ты не убьёшь меня?»

«Никогда… Знаешь, я восхищён твоими знаниями и интеллектом. Может быть, ты возьмёшь меня в ученики?»

Царь издал неопределённый звук, похожий на фырканье.

«Я раз в девять слабее тебя! Как ты это себе представляешь?»

«Ты сильнее меня. Сила в этом мире определяется не физическим телосложением, а умом.»

«Ты мыслишь очень достойно. Однако ты действительно считаешь, что я сильнее тебя? Это всё, что я могу на данный момент. И я не думаю, что смогу стать ещё умнее.»

«Значит, я помогу тебе. Меня просто разрывает изнутри, когда я слежу за битвой интеллектов и ощущаю, что я понимаю всё, что происходит. Эта сила могущественнее любой магии! Мы будем развиваться и захватывать новые территории, покорять народы, править теми, кто слабее нас по интеллекту! Тебе не кажется, что это то, для чего стоит жить?»

«Не знаю. Возможно, ты и прав. На самом деле, это и правда тот максимум, на что я способен. Интеллект – не просто какая-то характеристика, которую можно просто так увеличить. Стать мудрым нельзя из ничего.»

«Однако ты уже на верной дороге, не так ли? Я бы не смог придумать подобные обороты, что заставляют моё сердце биться сильнее. Теперь я ощутил силу слова!»

«Ты и правда пока немного понимаешь. Хорошо, я рискну взять тебя в… ученики. Но приготовься к тому, что я не буду тебя обучать. Мне это незачем.»

«Я буду обучаться лишь находясь рядом с тобой.»

«Кстати, как тебя зовут?»

«Зовут?»

«Имя – это то, чем ты считаешь себя, слово, которое может обозначать лишь тебя.»

«Я? Повелитель, Убийца, Могущественный… Первый?»

«Первый… Тогда тебя будут звать Айнц.»

«К слову, а как зовут тебя?»

«Моё имя… Если ты – первый, то я, раз я выше тебя… Пожалуй, меня зовут Зеро.»