— Беатрис, скажи мне, куда подевались наши люди? Сейчас я не чувствую здесь никого, кроме нас и волков. Когда я отправлялся выручать твоего мерзкого мутанта, в сборе была почти вся наша организация.

Этот вопрос Гилмрак задал без претензии — скорее из чистого любопытства. В тот момент ему и вправду было интересно, куда могли пропасть все его люди.

— Не волнуйся, — спокойно, но с заметной твёрдостью ответила Беатрис. — Я отправила их на выручку моим волкам, ибо в лесу они случайно наткнулись на безумно сильного монстра.

— Сначала я хотела дождаться тебя и попросить разобраться с этой угрозой, но тебя не было несколько часов. А мои зверушки, пытаясь хоть как-то сдержать эту тварь, каждую секунду погибали целыми пачками.

— Я не могла сидеть сложа руки, — продолжила она уже в слегка жёсткой манере. — Поэтому и отправила всех наших людей, чтобы они прикончили этого проклятого монстра!

Проговорив это, Беатрис на мгновение прикрыла глаза, словно прислушиваясь к чему-то далёкому, недоступному обычному слуху. Через короткую паузу она вновь заговорила, продолжая свой рассказ.

— Сейчас я чувствую, что мои питомцы практически перестали умирать. Значит, подкрепление уже наверняка прибыло!

— Также возможно, монстр и вовсе был убит. В любом случае, — она посмотрела на Гилмрака с лёгкой усмешкой, — волноваться не о чем. Наши люди вовсе не так слабы, как ты привык думать.

— Здесь ты не права, — ровно произнёс Гилмрак. В его голосе не было ни раздражения, ни обвинений — лишь усталая уверенность человека, привыкшего смотреть на вещи трезво.

— Да, если сравнивать наших подчинённых с магами тех же рангов, они выглядят вполне достойно. Но кто сказал, что им всегда придётся сражаться с противниками своего уровня?

Сказав это, Гилмрак ненадолго замолчал, словно подбирая правильные слова. Пауза длилась недолго — уже через несколько секунд он элегантно скрестил руки за спиной и продолжил.

— Я так и не успел тебе рассказать о том, что когда я недавно сражался с тем юнцом, которого мы взяли в плен, у него, оказывается, была припрятана летающая крепость третьего уровня — причём весьма высокого качества.

— Чтобы справиться с ним, мне даже пришлось задействовать вторую стадию волчьей метаморфозы.

— Когда этот сопляк активировал её на полную мощность, ему действительно удалось на некоторое время достичь боевой мощи пятого начального уровня.

— Я прекрасно знаю, на что способны наши люди. Почти каждый день я лично их тренирую. Исходя из этого, могу с полной уверенностью заявить: если бы вместо меня им пришлось сражаться с этой летающей крепостью, сегодня мы бы остались без подчинённых...

Услышав это, выражение лица Беатрис слегка изменилось, но даже так, по сравнению с безумно хмурым Гилмраком, она выглядела гораздо дружелюбнее и веселее.

— Сила любой организации определяется не количеством, а качеством. Сейчас нам катастрофически не хватает экспертов четвёртого уровня.

— Если бы у нас было хотя бы несколько магов четвёртого уровня, наши дела продвигались бы в разы быстрее.

— А так… Стоит случиться чему-то по‑настоящему серьёзному — и мне, как всегда, приходится разбираться со всем лично.

Гилмрак перевёл взгляд на Беатрис.

— Именно поэтому я и попросил тебя вложить все силы в выращивание хотя бы одного Императора зверей.

— Когда начнётся серьёзное сражение, этот волк пятого уровня сможет снять с меня часть ответственности и облегчить мою ношу.

— Что касается наших людей… На данный момент у нас есть тринадцать магов первого уровня, шесть — второго и всего один — третьего.

— Этого очень и очень мало. Всего один-единственный вражеский маг четвёртого уровня теоретически способен в одиночку полностью заблокировать и подавить их всех.

Проговорив это, Гилмрак устало выдохнул и посмотрел в небо прямо на Каллисто — гигантский спутник Аркадии. Всего на несколько секунд он задержал взгляд на этом небесном теле, после чего неожиданно вернул его к Беатрис и спокойно продолжил говорить.

— Если коллективную боевую мощь твоей армии волков можно оценить в тысячу очков, то силу наших человеческих подчинённых в лучшем случае можно оценить всего в несколько баллов.

— Проще говоря, в грядущей войне они нам почти ничем не смогут помочь, и это определённо не есть хорошо...

Следующие несколько часов Гилмрак и Беатрис вели напряжённую и обстоятельную беседу, затрагивая самые разные темы — от текущего положения дел до возможных сценариев развития грядущих событий.

Их разговор был далёк от праздной болтовни: оба волшебника прекрасно понимали, что решающий момент настанет уже совсем скоро. Ключевое сражение неумолимо приближалось, и именно от исхода этой бойни зависело, удастся ли им воплотить в жизнь свой главный план или же все их многолетние усилия окажутся напрасными.

Ошибки в такой ситуации были недопустимы, а потому каждое решение, каждая деталь обсуждались с предельной тщательностью.

Что же касается самих намерений магов пятого уровня, то здесь всё было довольно очевидно. Чтобы понять, к чему они стремятся, достаточно было просто взглянуть на уже произошедшие события.

В течение последних нескольких лет Гилмрак и Беатрис методично и без лишнего шума наращивали свою военную мощь, параллельно расширяя сферу своего влияния. В результате этих действий небольшая часть территории королевства Бальфар фактически была аннексирована.

Формально границы все ещё сохранялись в своей изначальной форме, но на деле власть короны в этих землях давно была сведена к минимуму. Разумеется, отдавать захваченное просто так они не собирались.

Более того, существовала высокая вероятность того, что их истинные планы простираются куда дальше — вплоть до прямого поглощения значительно большей части королевства, чем та, что находилась под их контролем прямо сейчас.

Удастся ли им осуществить задуманное, пока что никто не знал — да и в целом это был уже совершенно другой вопрос. Ответ на него мог дать лишь исход грядущего сражения.

Самое главное во всей этой ситуации заключалось в том, что Энель, сам того не осознавая, уже оказался втянут в по-настоящему серьёзную передрягу. Пока он был сосредоточен на собственном выживании и постепенном укреплении сил, вокруг него незаметно начали сходиться угольно-чёрные тучи, которые не предвещали ничего хорошего.

Чтобы пережить надвигающуюся бурю, Энелю нужно было стать значительно сильнее. Принцип неспешной культивации сейчас совершенно не подходил — времени на медленный рост просто не было.

Кроме того, нельзя было забывать и о магическом контракте, навязанном ему силой. На первый взгляд эта бумажка казалась всего лишь формальностью, но на деле она серьёзно ограничивала его свободу действий, незримо сковывая любое возможное решение. С этим определённо нужно было что-то делать.

Однако проблема заключалась в том, что на данный момент Энель не имел ни малейшего представления о том, как можно избавиться от этих оков без катастрофических последствий для своего организма и души. Этот контракт был похож на цепь: невидимую, холодную и безжалостную. Она не дергала резко и не причиняла боли прямо сейчас. Но при этом она неумолимо тянула его вниз — медленно, почти незаметно, лишая шанса вырваться.

Если, конечно, Энель не начнёт действовать заранее и не придумает несколько продуманных контрмер, способных противостоять этой незримой хватке.