«Что это за оборотень? Неужели все эти монстры так отчаянно мчались в неизвестном направлении только затем, чтобы встретиться с ним?

На первый взгляд этот трёхметровый волк вовсе не кажется каким-то особенным: его форма лишь отдалённо напоминает человеческую, но опасности я от него почти не чувствую. Ни давления, ни ауры, ни даже обычного магического фона. Как будто передо мной стоит обычный зверь, только ростом с небольшое дерево...

Думаю, мне стоит просто понаблюдать за тем, что будет происходить дальше. В любом случае я ещё не выполнил свою главную задачу. Пока я не найду их основное логово, уходить отсюда нельзя».

Закончив свои размышления, маг третьего уровня с интересом продолжил свои тайные наблюдения.

Раньше ему казалось, что он готов ко всему и ничто не способно его удивить, но то, что он увидел в следующий момент, поразило его до глубины души! Все волки, включая альфа-особь, после короткой паузы склонили головы перед этим странным человекоподобным волком.

В тот момент лес словно замер. Ветер перестал шевелить листья, птицы замолчали, и даже тени на земле застыли. Только этот оборотень мог двигаться так, как ему вздумается. Каждое его движение было естественным, свободным, словно весь мир вокруг подчинялся его воле. Остальные же существа, казалось, лишились этого права.

Человек-волк окинул орду тварей острым взглядом и слегка нахмурился. Его лицо больше походило на пасть монстра, но, в отличие от обычных волков, на нём отчётливо читались человеческие эмоции и повадки, присущие только людям.

Оборотень медленно двинулся в сторону альфа-волка. Это существо было настоящим монстром: огромная голова, невероятно толстая шея, а все лапы казались неоднородными, словно взятыми от разных существ.

Человек-волк, казалось, совершенно не обращал внимания на это уродство. Он подошёл вплотную и неожиданно провёл лапой по массивной голове альфы. Со стороны это выглядело так, будто для него этот монстр был всего лишь маленьким и безобидным щенком.

Как только оборотень провёл рукой по его голове, альфа начал кататься по земле, словно маленький ребёнок, впервые получивший ласку от строгого родителя. Когда-то устрашающее чудовище вдруг полностью утратило свою зловещую ауру. Каждый мускул, каждая лапа, которые раньше внушали страх, теперь казались мягкими, почти беззащитными.

Маг третьего уровня, наблюдавший за происходящим с безопасного расстояния, очень сильно испугался от увиденного. По его спине мгновенно пробежали мурашки, а на лбу выступил холодный пот. Не теряя ни секунды, он развернулся на 180 градусов и рванул прочь. Он бежал так быстро, как только позволяли силы. Прыгая с ветки на ветку, маг оставлял на коре глубокие вмятины — следы той скорости, которой в обычной ситуации он бы никогда не достиг.

«Черт! Почему я сразу об этом не догадался? Похоже, после шести дней без сна, проведённых в непрерывном наблюдении за этими тварями, мой разум стал работать в разы медленнее.

Этот оборотень, с вероятностью 99%, вовсе не обычное животное. Скорее всего, это высокоуровневый маг! Если мне повезло и он всего лишь на третьем уровне, волноваться особо нечего. Я сомневаюсь, что в этом мире существует хотя бы одно существо третьего ранга, способное обнаружить меня, пока я использую древнее заклинание тотального человеческого сокрытия.

Но если он выше третьего ранга… Если это колдун четвёртого уровня или, не дай бог, пятого — тогда велика вероятность, что он заметил меня ещё в самом начале. А всё происходящее было лишь спектаклем, разыгранным от скуки!»

Пока маг убегал, в его голове проносился настоящий ураган мыслей и догадок. И вдруг, словно кто-то выключил громкий шум, этот хаос резко прекратился, уступив место тягучей, смертельной тишине. Сквозь неё прорвались лишь несколько слов: «Если не заблокирую эту атаку — умру!»

Оказалось, что как только маг третьего уровня начал убегать прочь, почти в ту же секунду за ним в погоню ринулся оборотень! Его скорость была в несколько раз выше скорости волшебника, поэтому, чтобы догнать добычу, потребовалось всего несколько секунд.

Когда волк оказался прямо за спиной, стало ясно: уворачиваться слишком поздно. Маг успел лишь создать барьер из воздуха, но, к сожалению, он оказался совершенно неэффективным.

Из когтей оборотня прорвалась густая красная энергия, сверкающая и шипящая, словно сама ярость. Несколько её линий пробили барьер с такой лёгкостью, будто тот был всего лишь тонкой бумагой. В тот же момент левая рука мага, оказавшаяся на траектории этих линий, была разорвана на части.

На удивление, даже после этого разрушительная сила оборотня не остановилась. Волна энергии ринулась дальше, сметая десятки огромных деревьев, ломая землю и заставляя воздух вибрировать от напряжения. Всего за несколько секунд сотни квадратных метров леса были уничтожены.

Увидев, что его рука была отрезана, у мага на лбу выступила толстая вена. Боль была невыносимой, но на лице была видна лишь сосредоточенность и собранность опытного солдата. Прикусив язык, третий ранг, ещё находясь в воздухе, чтобы избежать последующих атак чудовища, очень быстро создал вокруг себя мощное торнадо.

В первую секунду оно достигало всего одного метра в высоту, во вторую — уже десяти, а на третью секунду торнадо выросло до ста метров, и только тогда его безудержный рост прекратился. Волшебник мгновенно спрятался внутри этого природного явления и только тогда смог отвлечься от происходящего, чтобы обратить внимание на свою оторванную руку.

Посмотрев на кровоточащую рану, он увидел, что из неё большими порциями вытекает алая кровь. Он не знал, сколько уже успел потерять, но было очевидно, что немало.

В следующий момент в его оставшейся руке вспыхнул небольшой огненный шар, и, недолго думая, он ударил этим простым заклинанием по кровоточащей ране. Только тогда из его рта впервые вырвался жалобный крик. Лицо сразу исказилось от боли и побледнело, а сознание слегка затуманилось.

В тот момент из-за сильнейшей боли маг находился на грани обморока и фактически мог потерять сознание в любую секунду. Когда это случилось, торнадо, созданное с помощью заклинания, дало слабину и стало нестабильным. Казалось, что если в ближайшее время он что-то не предпримет, оно могло и вовсе исчезнуть, что означало бы мгновенную смерть.

Чтобы предотвратить этот нежелательный сценарий, третий ранг на кончике указательного пальца создал непонятное зелёное свечение. Когда оно появилось, он немедленно направил его себе прямо в голову, и в ту же секунду его сознание прояснилось и стало более устойчивым. Очевидно, это было какое-то высокоуровневое заклинание, связанное с восстановлением гармонии разума. Если бы у него в арсенале не было этих чар, возможно, сегодня действительно был бы его последний день.

Ровно в тот момент, когда волшебник пришёл в себя, сквозь торнадо начали прорываться красные линии безумно плотной магической энергии. Это были те же невероятно мощные атаки, которые ранее с лёгкостью пробили его воздушный барьер и даже отрезали руку. Было совершенно ясно: если такая атака ударит его ещё раз, он точно этого не переживёт.

Поэтому третий ранг, используя стихию ветра как ускоритель, начал стремительно уворачиваться от этих красных линий, исполняя в воздухе элегантные кульбиты.

Из-за гигантского торнадо оборотень не мог увидеть, где именно находится его цель. Сколько бы он ни атаковал, попасть по магу ему никак не удавалось. Войти внутрь он тоже не мог: торнадо не наносило урона только своему создателю, а всех остальных, кто пытался в него войти, оно беспощадно атаковало.