«Возможно, альфа-волк обнаружил какую-то опасность впереди? Но что могло испугать настолько сильного монстра, у которого даже есть собственная армия? Черт, у меня слишком мало информации…

К сожалению, я не специализируюсь на сенсорике и не могу отслеживать то, что происходит на большом расстоянии. Мой предел — всего несколько сотен метров. Дальше я уже ничего не вижу.

В любом случае, за последние шесть дней эта тварь впервые изменила направление. До этого момента монстр просто бегал кругами, пытаясь меня запутать. Я, конечно, не уверен, но думаю, что есть небольшой шанс того, что альфа-волк либо потерял мой след, либо просто решил забить на меня и, несмотря ни на что, вернуться в логово.

Всё, что мне нужно, — узнать, где прячутся эти звери. Как только я выясню эту информацию, их дни будут сочтены!

На самом деле ситуации вроде той, в которой сейчас оказался весь восточный регион Королевства Бальфар, в эпоху человеческого доминирования случаются довольно редко. Обычно с проблемами такого рода удаётся справиться без особых трудностей, особенно если вовремя принять необходимые меры.

К сожалению, в данный момент с устрашающими приливами волков успешно справляются только крупные и мощные города вроде Диреклии, Леоналидиса или Варсажа. Объединённая армия королевства не оказывает помощи в решении этой проблемы.

Не то чтобы они не хотели помочь, просто уже на протяжении трёх лет королевство Бальфар ведёт ожесточённую войну со своим главным геополитическим соперником — большой страной под названием Плимут. Этот масштабный конфликт назревал давно: конкуренция за международное влияние и ресурсы сделала войну между этими странами практически неизбежной.

Даже если бы они не начали сейчас меряться военной мощью, в будущем это всё равно произошло бы. Таким образом, наша Родина по понятным причинам сосредоточила почти все свои ресурсы на главной проблеме — войне с другим крупным государством.

Бальфар, безусловно, мощная держава, но даже его военно-политические возможности ограничены: вести боевые действия на двух фронтах одновременно — довольно трудная задача. В результате центральное правительство фактически оставило весь восточный регион на произвол судьбы, и проблема волчьих приливов легла на хрупкие плечи местных жителей.

По правде говоря, мы давно могли решить проблему, связанную с волками, просто нам, главам больших городов востока, очень выгодно то, что сейчас происходит. Ведь благодаря тому, что волки атакуют наш регион, Дереклия, Леоналидис и Варсаж — эти три гиганта растут как на дрожжах!

Но что самое главное — благодаря тому, что мы сдерживали волков, центральное правительство не может позволить себе полностью мобилизовать военные силы наших городов. Все эти три года мы законно избегали участия в полномасштабной войне. Более того, эта ситуация приносила нам двойную выгоду.

С одной стороны, мы сохраняем свои ресурсы и силу для развития, с другой — получаем стратегическое преимущество перед соперниками, которые вынуждены действовать в более жёстких условиях. В общем, положение, в котором находились наши города всё это время, было крайне выгодным.

Однако из-за нашего фактического бездействия за считанные годы волчья стая разрослась до поистине немыслимых масштабов! Проведя тайное совещание лидеров трёх главных городов восточного региона, мы наконец пришли к общему решению: пора положить конец этой затянувшейся угрозе. Ситуация вышла из-под нашего контроля, и дальнейшее бездействие уже грозило самым настоящим бедствием.

В ходе собрания мы заключили высокоранговый магический контракт. В нём было чётко прописано: как только одна из сторон обнаружит истинное логово волков, она обязана немедленно сообщить эту информацию остальным партнёрам. После этого мы должны в кратчайшие сроки организовать совместный военный поход, чтобы окончательно искоренить эту проблему.

Однако, когда мы впервые попытались выполнить договорённость, всё оказалось значительно сложнее, чем могло показаться на первый взгляд. Многочисленные попытки найти логово оказались полностью провалены. Альфа-особь волчьей стаи проявляла поразительно высокий уровень интеллекта и микроконтроля. Под её точечным управлением волки действовали удивительно слаженно, больше напоминая пчелиный улей, чем обычную звериную орду.

Очень важным было то, что наши разведчики обычно находились на квази-уровне мага или, в лучшем случае, на первом ранге. Из-за своей ограниченной боевой силы им было крайне трудно действовать глубоко в лесу.

Сейчас я нахожусь в сотнях километров от Диреклии. Будучи магом третьего уровня, я могу без особых усилий находиться так далеко от города и одновременно следить за тварями почти вплотную. На моём месте даже маг второго ранга с вероятностью в 100% уже давно бы погиб.

Теперь я наконец понял, почему даже лучшие следопыты не могли обнаружить логово волков: эти твари просто поселились слишком далеко — возможно, прямо на границе страны. Когда весь лес заполнен сотнями тысяч монстров, даже магам первых уровней приходится прикладывать значительные усилия, чтобы просто выжить, не говоря уже о поисках волчьего логова.

Каждый раз, когда разведчики ходили по лесу, они натыкались лишь на небольшие разрозненные группы. Главные силы стаи всё это время оставались вне наших наблюдательных зон, оставаясь недосягаемыми для стандартных методов разведки.

Хорошо, что благодаря своим связям я смог заполучить древнюю технику тотального человеческого сокрытия. Сейчас меня способен обнаружить разве что действительно могущественный волшебник четвёртого уровня или зверь того же ранга. К счастью, среди этих монстров нет ни одного четвёртого уровня — даже их альфа лишь на третьем. Так что, думаю, волноваться не о чем».

С этими мыслями маг третьего уровня продолжил слегка затянувшуюся слежку, сохраняя на лице лёгкую усталость, смешанную с привычной собранностью. Монстры, не обращая внимания ни на что, стремительно двигались в ранее неизвестном направлении, а за ними по пятам следовал упёртый волшебник.

Со стороны эта погоня выглядела довольно забавно. Ровно четыре часа волчья орда неумолимо продвигалась вглубь леса, сметая всё на своём пути. Лишь когда на их пути внезапно возникло ранее неизвестное существо, они резко остановились, как катящийся камень, встретивший непреодолимую преграду.

Сначала из-за большого расстояния маг третьего уровня едва мог различить это создание: оно казалось расплывчатым и неосязаемым, словно туман. Но, тихо и осторожно приблизившись, он наконец смог рассмотреть его во всех деталях.

Оказалось, что это был человекоподобный волк, стоящий на задних лапах, с пугающе внушительной фигурой. Его рост достигал трёх метров, а широкие плечи и мощная грудная клетка говорили о колоссальной физической силе.

Мех пепельного цвета переливался в слабом свете, создавая ощущение дымки, а длинные когти на лапах сверкали острыми кончиками. Голова волка была массивной, с внушительными челюстями и острыми зубами, готовыми к мгновенной атаке. Ядовито-жёлтые глаза светились особой живостью, словно пронизывая всё вокруг и оценивая каждое движение. Его повадки сочетали в себе звериную грацию и почти человеческую координацию, что делало существо одновременно страшным и загадочным.