Как оказалось, параллельно с ним Изабель тоже потихоньку занималась культивацией. У неё в запасе было целых шестнадцать магических кристаллов, и благодаря тому, что её талант значительно превосходил талант Энеля, от культивации она получала гораздо больше пользы. К тому же она могла заниматься этим делом дольше, ведь её запас кристаллов был в несколько раз больше.

Проснувшись спустя двенадцать часов, Энель сразу потянулся за новым кристаллом, но, взяв его в руки, с досадой обнаружил, что он пуст и не содержит ни капли магической энергии. Все остальные первобытные камни тоже были исчерпаны.

«Чёрт! То, что у меня закончились кристаллы, — плохая новость, ведь даже использовав их все, я так и не успел прорваться на высокую стадию первого уровня. Хотя стоит отметить: под конец культивирования я отчётливо почувствовал, что прорыв уже не за горами.

Словами трудно описать это ощущение, но, пожалуй, его можно сравнить с моментом, когда человек чувствует приближение чиха — это знакомое всем ощущение: тело предупреждает, что вот-вот произойдёт взрыв, и нет способа его остановить.

Ну что ж, тут ничего не поделаешь. Даже эти несколько кристаллов фактически достались мне по чистой случайности. Если мне не изменяет память, я получил их от ублюдка Эшли за то, что не убил этих недалёких квази-магов».

Вместе с этими мыслями Энель решил ненадолго отвлечься и посмотреть, чем занимаются два брата-акробата. Как оказалось, в этот момент они оба медитировали, полностью погрузившись в процесс. Пример Энеля оказался слишком заразительным — почти все вокруг начали уделять культивации больше внимания.

Из всех соседей по палате лишь Клаус продолжал вести привычный ленивый образ жизни. Он целыми днями лишь спал, словно настоящий медведь, не желая участвовать ни в чём, что требовало усилий или дисциплины.

Неожиданно кое-что вспомнив, Энель ещё пристальнее взглянул на квази-магов. В тот момент на него словно снизошло озарение, и он погрузился в раздумья с новой силой.

«Стоп! Если вспомнить день, когда я впервые встретил этих двух идиотов, кажется, я отчетливо помню, как воткнул свой новенький качественный меч в одного из них. Но из-за резкой перемены в виде Эшли я забыл об этом и благополучно оставил своё оружие внутри его тела!

Когда я об этом вспомнил и поспешил вернуться на поле боя, чтобы забрать свой меч, к сожалению, квази-магов там уже не было. Вероятно, я не смог их обнаружить, потому что медики или охранники уже унесли их вместе с моим оружием в больницу. Другими словами, мой меч должен быть где-то здесь!

Думаю, я мог бы уточнить эту информацию у братьев напрямую, но что-то мне подсказывает, что это будет не самой лучшей идеей. Сейчас они и сами наверняка позабыли об этом клинке, и если я напомню им о нём, вряд ли они добровольно вернут его мне. Наоборот, чтобы насолить своему врагу, они даже могут попытаться заявить на него свои права.

К тому же поговорить с ними я всегда успею. Гораздо разумнее будет сначала по-тихому всё разузнать. Когда сюда снова приедет медсестра, я спрошу у неё, знает ли она что-то о моём оружии. Если мне повезёт, я смогу без лишнего шума вернуть меч — причём совершенно бесплатно!

Не то чтобы я был каким-то выдающимся мастером меча, но, как ни крути, лучше иметь оружие, чем разгуливать с пустыми руками. Особенно если это качественный клинок, который, скорее всего, стоит приличных денег. К слову, сейчас в финансовом плане я ничем не отличаюсь от обычного бомжа…

На самом деле всё вышеперечисленное — лишь мелочи по сравнению с главной причиной. Дело в том, что у меня появилась идея новой техники, и для её реализации мне необходим меч. Без него я попросту не смогу ничего сделать. Так что вернуть клинок — не прихоть, а скорее необходимость».

Параллельно с тем, как Энель находился в больнице и строил свои небольшие планы, в нескольких сотнях километров от него великий маг третьего уровня, по совместительству являющийся лидером Диреклии, продолжал тайно следить за огромными чудовищами.

Эта скрытная операция длилась уже шестой день подряд, и всё это время он не спал и не ел. Если бы не некоторые базовые заклинания, помогающие в подобных ситуациях, вряд ли он продержался бы настолько долго. Магия действительно позволяла воплощать в жизнь то, что обычно кажется невозможным.

«Дело плохо! Я не уверен, что смогу ещё долго продолжать эту погоню, но главное даже не это — я просто не вижу особого смысла в происходящем. Эти шавки, похоже, прекрасно знают, что за ними следят, и потому уже почти неделю бегают кругами. Не знаю, как именно им удалось почувствовать меня, но в этом не может быть никаких сомнений!

Хорошо, что их сенсорные способности не позволяют определить моё точное местоположение — иначе всё было бы куда труднее...

Я не знаю, как именно работает навык их альфы, но предполагаю, что это нечто вроде предупреждения или шестого чувства: он ощущает моё присутствие поблизости, однако обнаружить, где именно я скрываюсь, этот монстр не в силах.

У него попросту нет иного выбора, кроме как бесконечно метаться в разные стороны, отчаянно пытаясь сбросить хвост. К сожалению для этой шавки, ему не повезло с тем, кто взялся за эту работу. В плане упёртости, как мне кажется, я превосхожу даже свою младшую сестрёнку».

Именно в этот момент огромная стая монстров неожиданно остановилась. Лес моментально погрузился в гнетущую тишину: все волки замерли, словно окаменевшие статуи. Лишь их альфа продолжал движение, не обращая внимания на оцепеневшую свору.

Отойдя от стаи на несколько десятков метров, огромный волк остановился и замер, вслушиваясь в тишину и принюхиваясь к воздуху. Его взгляд упёрся куда-то в пустоту — казалось, он наконец уловил то, что искал.

В следующее мгновение монстр пронзительно взвыл, вскидывая морду к небу. Услышав этот сигнал, вся стая вновь сорвалась с места и ринулась вперёд.

Волки, окружавшие альфу, не имели ничего общего с обычными хищниками. Маленьких, привычных глазу зверей в этой орде почти не встречалось — и на то была своя причина. Всех мелких волков альфа использовал шесть дней назад, бросив их в бой против Диреклии в качестве живого мяса. После той схватки из них почти никто не уцелел.

Основную же массу нынешней армии составляли несколько сотен жутких трёхметровых волков, чьи вытянутые морды и изломанные силуэты казались созданными из самого ужаса. Среди них также возвышались более дюжины гигантских, титаноподобных особей — монстры высотой около десяти метров, каждая их тень могла накрыть сразу несколько деревьев.

Когда эта орда приходила в движение, лес вокруг превращался в мятую декорацию. Маленькие деревья не выдерживали даже лёгкого касания колоссальных тел — их вырывало с корнем и разбрасывало в стороны, словно они были из бумаги, а не из прочной древесины. Густые заросли мгновенно распахивались под шагами волков, а земля дрожала, будто под напором десятков осадных машин.

«Что только что произошло? До этого они останавливались только ночью! Да и этот странный вой их лидера… Раньше он не вёл себя подобным образом».

Выражение лица мага третьего уровня стало настороженным: происходящее казалось ему слишком странным, а перемены в поведении орды — чересчур резкими. На мгновение он остановил поток своих мыслей, пытаясь осмыслить происходящее, но, поняв, что это не даёт никакого результата, продолжил анализ, не отводя взгляд от орды.