«Когда моя мана столкнулась с подавляющей магией Изабель, я неожиданно для себя самого обнаружил, что моя культивация сделала качественный скачок вперёд. Каким-то образом я поднялся на целую ступень!

Раньше я находился на начальной стадии первого уровня, а теперь уже достиг средней. Я до конца не понимаю, как это произошло, могу лишь предположить: когда я столкнулся с чудовищным электрическим зарядом, хоть в тот момент и оказался на грани жизни и смерти, мне всё же удалось извлечь из этого определённую пользу.

Мой неожиданный прорыв, безусловно, можно считать хорошей новостью. Вот только, вспоминая цену, которую пришлось за него заплатить, я понимаю — он того определённо не стоил.

Когда я ринулся вперёд, решив героически заблокировать электрическую атаку монстра, я и представить себе не мог, что всё закончится тем, что меня попросту заставят силой подписать контракт с Диреклией. В моей голове всё выглядело куда благороднее.

Стоило мне заметить, как чудовище собирается выпустить молнию, как я сразу подумал: «Вот она, та самая возможность, что выпадает лишь раз в жизни!» Я был уверен, что с лёгкостью смогу отразить этот снаряд, и тогда моя ценность в глазах городского руководства возрастёт в разы.

Как говорится, думал — золото найду, а в итоге по уши в дерьме.

Что же до самого механизма моего прорыва, то, похоже, в сам момент столкновения вся эта чудовищная энергия насильно стимулировала мою апертуру, из-за чего я и продвинулся на новую стадию».

В этот момент Энель неожиданно остановил поток своих мыслей и резко посмотрел на Изабель. Всё это время она практически не издавала никаких звуков, правда, от неё безостановочно исходила пугающая аура вперемешку с откровенной жаждой крови.

Он ненадолго задержал на ней изучающий, оценивающий взгляд, а затем так же внезапно, как прервал свои мысли, продолжил их.

«Судя по её внешнему виду, могу с уверенностью сказать: ей даже нет двадцати. Скорее всего, мы примерно одного возраста.

Тем не менее, несмотря на то, что она выглядит так же молодо, как и я, её уровень развития значительно выше моего. Но что самое главное, её талант гораздо сильнее, чем мой, что означает: в будущем я не только не смогу её догнать, но и разрыв между нами с каждым днём будет только увеличиваться!

Печально, конечно, но ничего с этим не поделаешь — такова жизнь.

Впрочем, стоит помнить и о том, что мне всё же повезло. У меня талант третьего класса, и это уже немало. Если бы он был четвёртого уровня, я, скорее всего, вообще не смог бы стать магом. То, что у меня третий класс — безусловная удача, о которой нельзя забывать».

Как только Энель закончил свои размышления, его словно осенило. Мысль, вспыхнувшая в голове, придала ему решимости — он мгновенно поднялся с кровати и направился к выходу из палаты.

Изабель и квази-маги, наблюдавшие за ним, удивлённо переглянулись, но останавливать его не стали.

В забавной белой пижаме, напоминавшей детскую одежду, Энель вышел в длинный гулкий коридор. Холодный свет от средневековых ламп осыпал стены бледным сиянием. Он, разумеется, не имел ни малейшего представления, где находится выход на улицу, и потому выбрал направление наугад.

Минуты поисков тянулись мучительно медленно. Коридоры тянулись один за другим, похожие, как отражения в кривом зеркале.

И вдруг, за очередным поворотом, его шаги замерли. Перед ним стояла фигура — высокая, почти двухметровая женщина в медицинском халате.

На мгновение Энель потерял дар речи. Её облик был столь необычен, что он ощутил лёгкий шок. Тело женщины отличалось безумно развитой мускулатурой, больше свойственной мужчине, но при этом её лицо оставалось мягким, почти утончённым.

Когда она заговорила, Энель не поверил своим ушам: из её уст вырвался тонкий, мелодичный голос, нежный и звонкий, словно у ребёнка.

Контраст между мощной внешностью и хрупким звучанием создавал странный, почти гипнотический эффект — то ли пугающий, то ли завораживающий.

Энель замер, уставившись на странную фигуру, стараясь осознать: что за существо сейчас перед ним стоит?

Женщина заметила его почти сразу. Плавно повернув голову, она посмотрела в его сторону. Белые, словно снег, пряди длинных волос мягко колыхнулись, отражая тусклый свет коридора.

Их взгляды встретились, и мир, казалось, на миг застыл. Лицо женщины изменилось мгновенно. Мягкие черты исчезли, уступив место суровому, чуть раздражённому выражению.

— Эй, лысая башка, какого чёрта ты здесь делаешь?! — резко выкрикнула она голосом, неожиданно громким для такой хрупкой интонации. — Я же назначила тебе две недели постельного режима!

Энель моргнул, потом ещё раз — будто пытаясь убедиться, что всё это не сон. Его рука инстинктивно потянулась к голове, после чего неожиданно замерла. Кожа под пальцами оказалась гладкой. Совершенно никаких волос!

Он несколько секунд ошеломлённо щупал свой череп, прежде чем в голове вспыхнула мысль: «Чёрт, я что, действительно сейчас лысый?!»

В это же время в палате, откуда Энель совсем недавно ушёл, два брата квази-мага оживлённо спорили о том, как именно поступит директор больницы — Кармилла Миллениум, когда обнаружит, что её пациент самовольно решил уйти восвояси.

— Ставлю на то, что она изобьёт его до полусмерти, — уверенно сказал один, сжимая кулаки, будто сам готовился к драке.

— А вот я почему-то уверен, что она его просто убьёт, — нахмурился второй, качая головой.

Их спор неожиданно был прерван мощными толчками и криками, доносившимися из глубин коридора.

— Старший брат! — возбуждённо вскрикнул Дерби. — Похоже, началось!

— Да… Чувствую, там сейчас жарко, — мрачно подтвердил Диего, прислушиваясь.

Следующие секунды пронеслись в вихре звуков — звон стекла, грохот, треск. И вдруг дверь палаты с оглушительным треском разлетелась в клочья.

Энель, несущийся с такой скоростью, что за ним будто тянулся шлейф ветра, влетел в помещение и впечатался в стену.

Удар был такой силы, что штукатурка осыпалась с потолка. Через мгновение раненый маг первого уровня упал на пол, потеряв при этом сознание.

Самое главное — когда Энель врезался в стену и рухнул на пол, его тело было окутано вспышками молний. Разряды пробегали по коже, потрескивая и вспыхивая, словно ярость не желала покидать его даже после поражения.

Очевидно — он сражался всерьёз. И всё же перекачанная женщина одолела его с поразительной лёгкостью.

Когда Энель окончательно потерял сознание и покров молний растворился в воздухе, Кармилла неторопливо подошла. Каждый её шаг звучал глухо, уверенно, будто удары молота по камню. Нагнувшись, она без особых церемоний схватила его за воротник — как мешок с мусором — и одним движением подняла в воздух.

— Если бы ты не был моим пациентом, так легко ты бы точно не отделался! — пробурчала она сквозь зубы и, не меняясь в лице, швырнула Энеля обратно на кровать.

Удар был такой силы, что металлический каркас жалобно скрипнул, прогнулся и в следующий миг разлетелся на части. Куски дерева и ткани рассыпались по полу, а тело Энеля безмятежно осталось лежать на груде обломков, будто он просто решил подремать посреди хаоса.

Только тогда Кармилла выдохнула. Вены на её лбу постепенно исчезли, плечи опустились. Её суровое лицо смягчилось — в чертах мелькнуло что-то вроде усталого раздражения, перемешанного с лёгким облегчением.

Когда пыль после разрушенной кровати наконец осела, директор больницы Кармилла Миллениум медленно повернула голову. Её взгляд упал на соседнюю кровать, где мирно спал Клаус.

На лице женщины отразилось лёгкое недоумение, а затем — подозрение. Палата была превращена в руины, а этот гигант продолжал спать, будто ничего не произошло. Ни единого движения, ни звука, даже ресницы не дрогнули.

На первый взгляд могло показаться, что Клаус спит мёртвым сном. Но в действительности он уже довольно давно был в сознании — просто отчаянно притворялся.

В его голове крутилась лишь одна мысль: «Если я не буду двигаться, возможно, она меня не заметит!»

Кармилла несколько секунд смотрела на него изучающе, прищурившись, будто решая — верить ли в эту наигранную безмятежность. Затем в уголке её губ появилась нервная тень улыбки.

— Думаешь, я не вижу, что ты дышишь чаще, чем должен? — громко произнесла перекачанная девушка, в голосе которой звучала смесь раздражения и презрения.

Не дожидаясь ответа, она резко схватила Клауса за длинную ногу — и с такой лёгкостью, будто поднимала не 200-килограммовое тело, а мешок с перьями, метнула его прямо в стену.

На миг показалось, что гигант сделан не из плоти, а из ваты или пластмассы — настолько легко он полетел. Воздух содрогнулся от грохота. Клаус, словно выпущенный снаряд, пронёсся через всю палату, пробил стену насквозь и исчез в клубах пыли.

Из соседней комнаты, куда он влетел, тут же раздался отчаянный крик медсестёр, которые в тот момент как раз лечили своих пациентов.

Когда Кармилла наконец закончила разбираться с Клаусом, она устало выпрямилась, расправила плечи и поправила перекосившийся халат. На лице застыло выражение спокойной обречённости, словно подобные разрушения были для неё обычным делом.

— Похоже, придётся снова заказывать капитальный ремонт, — устало пробормотала она, глядя на разрушенную стену.

Сказав это, двухметровая женщина неторопливо направилась к выходу, её шаги гулко отдавались по полу. Казалось, в тот момент она вспомнила, что впереди ещё целая гора дел, и здесь она уже потратила слишком много времени.