Поскольку теперь дядя Элеоры наш союзник, я решил расспросить его об остальных лордах. И как оказалось, амбиции многих аристократов намного больше, чем кажется на первый взгляд. Мне необходимо узнать их получше, чтобы правильно вооружиться или перетянуть на свою сторону. И именно в этом дядя нашей принцессы нам поможет, ведь сама Элеора не шибко сведуща.

Да, предательство принцев вызовет негодование со стороны, но сейчас мы заинтересованы в пополнении рядов наших союзников, чтобы план по захвату престола сработал. Буквально каждый новый рыцарь привнесёт свою лепту в это дело.

Самая большая моя забота – днестровская семья, родственники принцев и нынешнего императора. Сейчас северной частью империи управляет младший принц, но на тех территориях также много мелких аристократов.

Если верить слухам, все они любят испачкать руки в крови своих соперников, а власть свою держат только благодаря страху подданных. Естественно, у них найдется много ненавистников, что с радостью согласятся отомстить.

Как только я собрал всю информацию, сразу назначил встречу с Мао, Кайтом и остальными Миральдийцами.

— Вы уверены в этом? Они же сама сильная семья в империи.

Кайт поближе придвинулся к камину – и этот парень называет себя северянином. Я же размял шею и продолжил:

— Если бы всё оказалось так просто, можно было обойтись убийством. Вот только в стране куда более сложные отношения, чем банальная борьба за трон. Если убить всех лордов, страна сразу погрузится в хаос.

— Тогда почему бы нам этим не заняться?

— Потому что тут не одни ублюдки!

В ответ Кайт бормочет себе под нос о том, что нас не должна интересовать судьба Роруминдцев, мы пришли сюда, чтобы защитить территорию Миральдии. Может быть, я даже с ним согласен, но нельзя же забывать о непричастных людях.

Последние паленья в камине уже догорели, а чтобы разжечь новые, нужно бы убрать золу. Кайт потянулся за ведром и совком, а Лаш помогала ему с вычисткой.

— Принца Эша можно пока считать нейтралитетом. Я ещё не разобрался с его мотивацией, но он не похож на человека, что хочет только крови.

— К сожалению, я ничего не смог на него найти. Как будто он не выходит дальше дворца.

Мао только пожал плечами, показывая, что с информацией ему не повезло.

В этот момент вдруг все взялись за работу. Лаш помогала Кайту растопить камин, Мао наливал чай, а я взял тряпку и стал протирать окно.

— Почему ты протираешь окно? — голос Паркера раздался громом среди ясного неба. — Ты что, опять вспомнил нашего учителя? Привычка работать всем вместе? Ха-ха-ха!

— Будто тебя учитель никогда не заставлял убираться…

Гомовира всегда была непреклонна в этом плане, и если работают все, филонить никому не удастся. Она могла даже наказать на попытку улизнуть от работы.

Когда всё было готово, мы уселись за большой стол. В камине потрескивал огонь, а слуги принесли сладости к чаю.

— На самом деле информации о семье императора довольно много, но это только официальные бумаги.

Рыцари, лорды, ученые и даже император – кто только не рождался в днестровской семье. За свою долгую историю они успели заслужить много медалей и наград.

Лаш взяла одно из писем и начала его медленно читать:

— Именно на севере предприняли первые попытки решения проблемы с наводнением…

Когда приходит лето, обильные снега начинают таять, а из-за промёрзшей земли большая часть воды остается на поверхности – именно днестровцы решили эту проблему первыми.

Монца, прибывшая в империю по моему приказу, выслушала Лаш и высказала своё мнение:

— Почему-то мне кажется, что это всё слухи. Не могут эти люди быть настолько простыми.

— Как правило, они чисты. Большая часть их противников совершенно случайно умирает на дуэли или другим привычным в этих краях образом.

Паркер только удивленно воскликнул:

— Мы ведь можем найти свидетелей их деятельности и на той стороне!

— И как ты будешь их искать? Ходить по миру, поднимать всех скелетов и спрашивать?

— Достаточно просто узнать нужно имя человека и его можно воскресить в виде скелета.

Если верить слухам и рассказам дяди, днестровцы жестоки. Убийства конкурентов и постоянное уничтожение своих рабов. В их деревнях нет стариков, только потому, что они убивают их заранее, чтобы те не страдали зимой.

Это ужасно, но сейчас у меня просто нет сил, чтобы остановить его.

Как мне узнать имя хотя бы одной значимой жертвы?

Вдруг дверь в комнату открылась, и я увидел принцессу.

— Вы уже закончили говорить с дядей? — по красным глазам не трудно догадаться, что она плакала.

— Да, я получил ответы на все вопросы.

— Прекрасно…

Она отвела взгляд от меня, но я понимаю, о чем она хочет спросить. Но эту тему лучше не поднимать здесь, проблема касается только её и дяди.

Элеора подошла к камину и посмотрела на огонь.

— В этой комнате всегда холодно, верно?

Кайт утвердительно кивнул.

— Неправильно построенный дом, больше похож на южный, чем на северный.

Элеора только удивленно посмотрела на Кайта. Я тоже успел заметить, что дизайн домов в императорском городе не совсем правильный. Этот стиль больше мне напоминает дома из Лоццо или Гаваны, где всегда тепло, а снег выпадает в лучшем случае только на несколько часов. Дома высокие, стены тонкие, а спальни стоят на ветряной стороне, куда в окно дует холодный ветер. Сложно объяснить, просто сами архитекторы нарушили правила строительства для северных широт. Или по меркам империи мы в теплой зоне?

Элеора только улыбнулась, не зная, что сказать.

— Я тоже помню, какими теплыми были дома в Миральдии, — она закрыла глаза и улыбнулась. — Когда всё будет сделано, начнем строить такие же теплые дома для всех людей.

Вот как? Интересно. По-моему, она с каждым днем становится всё мягче.

Лаш встала со стула и провела рукой по щеке Элеоры.

— Ты чего?

— У вас это… слезы.

— Точно!

Элеора быстро вытащила платок из кармана и вытерла щёки, будто пытаясь не показывать, что она плакала.

— Спасибо.

Очевидно, что чем больше мы узнаем друг о друге, тем стремительней растаивает Элеора. Лёд, сковывающий её сердце, постепенно превращается в воду. Но стоит её ещё раз предать, она уже никогда не станет человеком. Она сама себя заковала в ледяную тюрьму, чтобы спрятать чувства от других.

Но если всё будет и дальше так идти, то в скором времени мы сможем наладить наши отношения. Буду ждать этого дня.

Окончательно успокоившись, Элеора подошла ко мне и положила правую руку на плечо, левой протягивая письмо.

— Прибыл посланник с приглашением на бал. Одно для меня, второе для Вас.

— От днестровцев?

Такая честь, получить приглашения на бал от императорской семьи.

Элеора только улыбнулась.

— Завоеватель новых южных земель для империи и её прекрасный спутник, прибывший в качестве посла. Вот как они называют нас.

— Решили сразу показать, что нас они не боятся?

— Скорее всего, но и отказаться мы не можем.

Это будет интересно. Я задумался, но хлопки по плечу быстро вернули меня в нормальное состояние.

— Ты переживаешь?

— Просто думаю, они хотят показать нам свою силу или сразу разобраться с проблемой в самом её зародыше?

Элеора сжала моё плечо, но не чтобы причинить боль, а просто от волнения.

— Это демонстрация своей силы. Они не более чем люди, которые боятся нас. На открытое убийства точно не пойдут, не сейчас.

Становится всё интереснее. Шантаж... Такое мне по нраву!