Джеффу приходилось почти нести Эрика на себе, его плечо было влажным от пота и крови брата. Каждый шаг казался ему тяжёлым, словно ноги цеплялись за землю, пытаясь удержать его на месте. Лес вокруг казался бесконечным, деревья тянулись вверх, заслоняя небо.

— Мы не сможем так далеко уйти, — сказал Джефф, его голос дрожал от усталости и отчаяния. — Ты истекаешь кровью. Мы должны найти укрытие.

Эрик, сжав зубы от боли, пытался выровнять дыхание.

— Я… в порядке, — с трудом произнес он, хотя и сам знал, что это неправда. — Главное — уйти подальше от деревни. Алийцы могут ещё быть там.

Джефф закусил губу, вглядываясь в лес, но не увидел ни одного безопасного места. Всё, что он знал, — это что они не могли оставаться на открытой местности. В конце концов, лес был полон не только волков, но и других опасных существ.

— Нам нужно перевязать твою ногу, — сказал Джефф, останавливаясь и осторожно усаживая Эрика на землю под деревом. — Если так пойдёт дальше, ты истечёшь кровью.

Эрик откинулся на ствол дерева, его лицо было белым от потери крови, но он всё ещё пытался выглядеть спокойным.

— Хорошо, — выдохнул он, глядя на брата сквозь полуприкрытые веки. — Посмотри в моём рюкзаке… там должен быть бинт.

Джефф быстро достал рюкзак Эрика и начал рыться в нём, пока не нашёл плотный кусок ткани. Весь его разум был сосредоточен на том, чтобы помочь брату выжить, но руки всё равно дрожали. Он скомкал бинт и, присев возле Эрика, начал перевязывать его ногу. Каждое прикосновение к ране заставляло Эрика шипеть от боли.

— Держись, Эрик, — бормотал Джефф, его глаза неотрывно следили за кровью, которая медленно пропитывала бинт. — Мы скоро найдём место для отдыха.

Эрик пытался успокоить дыхание, его руки бессильно лежали на земле.

— Ты… лучше, чем я думал, — сказал Эрик, пытаясь улыбнуться. — Не думал, что ты справишься с этим.

— Я не справляюсь, — откровенно ответил Джефф, завязывая бинт как мог крепче. — Всё это... я даже не знаю, что делать. Я… я думал, что смогу стать кем то.. А теперь… всё разрушено.

Эрик сжал зубы, снова пытаясь подняться.

— Это не конец, — сказал он, его голос звучал твёрже, чем выглядело его лицо. — Мы живы. Пока мы живы, у нас есть шанс.

Джефф нахмурился, его руки сжались в кулаки.

— А какой смысл? Мы всё потеряли, Эрик. Нашу деревню сожгли, родителей убили… — Его голос задрожал. — Что нам теперь делать? Мы ведь не сможем вернуть это обратно.

Эрик наклонился вперёд, его глаза загорелись тем огнём, который раньше Джефф видел в его брате, когда тот говорил о своих мечтах стать воином.

— Смысл в том, что мы должны жить, — сказал Эрик решительно. — Мы не можем позволить себе сдаться. Ты не понимаешь? Они хотят, чтобы мы сдались. Чтобы мы стали такими же, как те, кто лежит мёртвыми в нашей деревне. Но мы не такие.

Джефф замер, его взгляд впился в лицо брата. Он никогда не видел Эрика таким серьёзным.

— Мы можем выжить, — продолжил Эрик, его голос стал тише, но твёрже. — Я знаю это. Мы найдём способ. Может быть, не сразу, но я обещаю тебе… мы справимся. Ты справишься.

Джефф отвёл взгляд. Ему было трудно поверить в это после всего, что произошло. Но что-то в словах Эрика заставило его почувствовать крошечную надежду.

— Но как? — тихо спросил он, не поднимая глаз. — Как мы можем выжить?

Эрик вздохнул и посмотрел на свою раненую ногу.

— Я не знаю. Но… мы должны найти способ, — сказал он. — Может, есть другие люди, которые могут помочь нам. Но мы не можем просто сидеть и ждать смерти.

— Ты умен, Джефф, — произнёс Эрик, на его губах появилась слабая улыбка.

Джефф поднял глаза на брата и впервые за долгое время почувствовал нечто странное — гордость. Эрик всегда верил в него, даже когда он сам в себя не верил.

— Ладно, — вздохнул Джефф, кивая, — Я попробую.

Он почувствовал, как что-то в его груди потеплело, словно маленькая искра, которую только что зажег Эрик.

— Нам нужно идти дальше, — сказал Эрик, снова делая попытку подняться. — Чем дальше мы от деревни, тем лучше. Алийцы могут быть где-то рядом.

Джефф молча помог брату встать, поддерживая его. Они медленно двинулись дальше вглубь леса, вдали от разрушенной деревни, вдали от всего, что они когда-то знали.

Лес становился всё гуще, но Джефф и Эрик, истощённые и отчаявшиеся, продолжали двигаться вперёд. Эрик с трудом держался на ногах, и Джефф буквально тащил его на себе. Наконец, сквозь деревья, он заметил дым, поднимающийся в небо, а через мгновение перед ним открылся вид на небольшую деревушку.

— Эрик, смотри, там люди, — выдохнул Джефф, его голос дрожал от облегчения. — Мы должны туда попасть, они могут помочь.

Эрик лишь кивнул, его лицо было бледным, и он едва мог держаться на ногах. Они шли через поле, запыхавшись, пока не достигли первого дома. Джефф, чувствуя, как каждое мгновение становится критическим, постучал в дверь.

Спустя несколько секунд дверь открылась, и перед ними появилась молодая девушка. Её светлые волосы были заплетены в косу, а глаза с тревогой посмотрели на двух братьев. Она выглядела вежливой и заботливой, хотя явно испуганной их состоянием.

— Кто вы? Что случилось? — спросила она, оглядывая обоих с беспокойством.

Джефф, не дожидаясь приглашения, буквально ворвался в дом, волоча Эрика за собой.

— Пожалуйста, помогите ему! Он потеряет слишком много крови, если не сделать что-то прямо сейчас! — его голос был полон паники, он умолял девушку, не зная, что ещё сказать или как объяснить их положение.

Она на мгновение замерла, поражённая его внезапностью, но затем быстро отступила назад, позволив им войти. Из глубины дома раздался скрипучий голос:

— Что тут происходит?

Из-за двери вышел пожилой мужчина, согнувшийся от лет, но всё ещё с ясным взглядом в глазах. Его морщинистое лицо выдавало не только возраст, но и опыт.

— Дедушка, они ранены! — девушка обернулась к старику. — Им нужна помощь.

— Положите его сюда, — спокойно сказал старик, указывая на скамью возле очага.

Джефф осторожно уложил Эрика, который уже почти не реагировал на окружающее. Кровь всё ещё сочилась из раны на его ноге, пропитывая бинты, которые Джефф наложил в лесу.

— Что с ним случилось? — спросил старик, присаживаясь рядом с Эриком и внимательно осматривая его.

— Волки… и… ещё кое-кто, — начал объяснять Джефф, его голос был слабым и дрожал от усталости. — Наша деревня… на нас напали алийцы. Они убили всех, а мы… мы просто бежали.

Старик вздохнул, покачав головой.

— Алийцы, говоришь… Тёмные времена настали, если такие вещи случаются. Ладно, помоги мне. Придержи его ногу.

Джефф, не колеблясь, схватил Эрика за ногу, стараясь не навредить брату ещё больше. Старик начал развязывать бинты, его руки двигались ловко, несмотря на возраст.

— Дедушка, что ты будешь делать? — спросила девушка, присев рядом.

— Придётся наложить швы, чтобы остановить кровотечение. А после этого — согреть его и дать ему отдохнуть, — спокойно сказал старик, поднимая глаза на внучку. — Принеси чистую воду и тряпки.

Девушка тут же вскочила и ушла на кухню. Джефф наблюдал, как старик аккуратно обрабатывал рану Эрика, используя то, что было под рукой — травы и мази, явно сделанные вручную.

— Он будет в порядке? — спросил Джефф, его сердце билось в груди, словно оно само было ранено.

— Если мы быстро остановим кровотечение и его рана не загноится, он выживет, — ответил старик. — Но ему нужен покой. А тебе — тоже.

— Я… спасибо, — прошептал Джефф, не зная, что ещё сказать.

— Не спеши благодарить, — старик посмотрел на него с укором. — Вы должны будете отдохнуть здесь пару дней, пока твой брат не восстановится. А потом… решайте, что будете делать дальше.

Девушка вернулась с водой и тряпками, и старик продолжил обрабатывать рану, накладывая на неё самодельные швы.

— Как вас зовут? — спросила девушка, глядя на Джеффа с сочувствием.

— Я Джефф, — ответил он, вытирая пот со лба. — А это мой брат Эрик.

— Я Лана, а это мой дедушка, Карг, — сказала она с лёгкой улыбкой. — Мы живём здесь уже долгое время, и редко видим чужаков. Но если вы из деревни, на которую напали… Вам повезло выжить. Джефф лишь кивнул, не в силах ответить.

Лана была молодой девушкой, лет двадцати на вид, с тонкими чертами лица и большими светлыми глазами, полными доброты. Её светлые волосы были аккуратно заплетены в длинную косу, которая спадала на плечо. Она была одета просто, в льняную рубашку и длинную юбку, но её улыбка была теплее любого дорогого наряда. Взгляд Ланы излучал заботу, и когда она двигалась, её лёгкость и грация создавали ощущение, что она могла легко справляться с любой трудностью.

Её дедушка, Карг, был полной противоположностью. Сгорбленный старик с седыми волосами, собранными в неопрятный пучок на затылке, и глубоко запавшими глазами, которые смотрели на мир с мудростью, накопленной за долгие годы. Его кожа была покрыта морщинами, а руки — сильные и твёрдые, несмотря на возраст, — свидетельствовали о долгих годах работы. Карг носил простую грубую одежду, изрядно поношенную и местами заплатанную, но его движения, несмотря на кажущуюся медлительность, были точными и уверенными, особенно когда дело касалось лечения.

Карг аккуратно перевязывал ногу Эрика, а Лана подала ему тряпки и чистую воду. Джефф с благодарностью смотрел на них, чувствуя, как напряжение немного спадает. Он молча наблюдал за действиями старика, поражённый его навыками.

— Спасибо… за всё это, — выдохнул Джефф, присаживаясь рядом с братом, который медленно приходил в себя.

Карг, не отрываясь от работы, лишь кивнул, продолжая аккуратно накладывать повязки.

— Я сделаю всё, что смогу, чтобы твой брат поправился, — сказал он. — Но ему нужно будет отдыхать. У него сильное кровотечение, и если не остановить его вовремя, рана может загноиться.

Джефф кивнул, внимательно смотря на Карга. Ему было любопытно, откуда у старика такие познания.

— Откуда вы… знаете всё это? — осторожно спросил он.

Карг поднял на него свои тёмные глаза и слабо улыбнулся.

— Я известный лекарь в этих местах, — ответил старик, его голос был глубоким, но спокойным. — Уже много лет лечу людей. Научился от своего отца, а он — от своего. Много лет прошло, прежде чем я стал таким, каков я есть.

Джефф удивлённо приподнял брови. Он слышал о лекарях, но не ожидал встретить одного из них в такой отдалённой местности. Это знание наполнило его облегчением — Эрик был в надёжных руках.

— Вы правда сможете помочь ему? — спросил Джефф с надеждой, взглянув на брата, который тяжело дышал, но уже не так беспокойно.

Карг ухмыльнулся и вытер руки от крови на тряпку.

— Я видел раны и похуже, мальчик, — сказал он. — Если твой брат будет отдыхать и следовать моим указаниям, он выкарабкается. Но на это потребуется время.

Джефф почувствовал, как тяжёлый камень упал с его души. Он с облегчением выдохнул и впервые за всё это время позволил себе немного расслабиться.

— Спасибо, — прошептал он, не зная, как ещё выразить свою благодарность.

Карг махнул рукой.

— Не стоит благодарности. Мы здесь помогаем друг другу, особенно в такие времена, — сказал он, поднимаясь на ноги. — Лана, присмотри за нашими гостями. Я пойду приготовлю ещё мазей для раны.

Лана кивнула и присела рядом с Джеффом и Эриком. Её добрые глаза были полны сочувствия, когда она посмотрела на братьев.

— Не переживай, мой дедушка действительно знает своё дело, — сказала она с мягкой улыбкой. — Твой брат поправится. Просто нужно время.

Джефф посмотрел на неё, чувствуя благодарность, и кивнул.

— Я не знаю, что бы мы делали без вас, — тихо сказал он, глядя на Эрика, который, наконец, погрузился в болезненный, но всё же сон.

— Мы рады помочь, — ответила Лана. — Но что с вами случилось?

Джефф вздрогнул, и на мгновение перед его глазами вспыхнули сцены разрушения, пламени и мёртвых тел родителей.

— Это всё случилось так быстро, — тихо начал он, его голос дрожал. — Всё разрушено... Мы с Эриком едва спаслись.

Лана вздохнула, её лицо омрачилось.

— Это ужасно, — прошептала она.

Джефф закрыл глаза, пытаясь прогнать воспоминания, которые разрывали его душу на части.

Джефф оглядел комнату, пытаясь найти в себе силы задать ещё один вопрос, который крутился у него в голове.

— А… где мы можем лечь спать? — осторожно поинтересовался он, не слишком уверенный, уместен ли его вопрос после всего, что произошло.

Лана, всё ещё улыбаясь, кивнула на небольшую дверь в углу комнаты.

— Наш дом тесный, — призналась она, слегка смущённо потирая пальцы. — Здесь не так много места. Эрик сможет поспать на скамье у очага, это единственное подходящее место для него. Он будет рядом с огнём — тепло поможет быстрее восстанавливать силы.

Джефф кивнул, понимая, что главное сейчас — это покой и тепло для его брата. Однако он не успел спросить, где спать ему самому, как Лана продолжила.

— А тебе придётся лечь в моей комнате, — сказала она немного смущённо. — Кровать у меня одна, так что придётся делить её. Я знаю, это может показаться неловким, но другого варианта нет.

Джефф почувствовал, как жар медленно начал подниматься к его лицу. Мысль о том, что ему придётся спать рядом с Ланой, немного смущала его. Он никогда не попадал в такие ситуации, и сейчас не знал, как правильно реагировать.

— Эм… ладно, — пробормотал он, стараясь не смотреть ей в глаза. — Это… это нормально. Мы просто благодарны, что вы нас приютили.

Лана, видя его замешательство, улыбнулась чуть шире.

— Не волнуйся, — мягко сказала она. — Всё будет хорошо. Пойдём, я покажу тебе, где мы будем спать.

Она направилась к двери, приглашая Джеффа следовать за ней. Он глубоко вздохнул и, бросив ещё один взгляд на спящего брата, последовал за Ланой.

Когда Лана открыла дверь, перед ним открылось маленькое, но уютное пространство. Комната была крошечной, всего несколько шагов в длину и ширину, но Джефф сразу почувствовал тепло и домашний уют. В углу стояла узкая кровать, застеленная мягкими льняными простынями. На полу лежал небольшой тканый коврик, а на стенах висели несколько полок с книгами и небольшими предметами, видимо, дорогими сердцу Ланы.

Окно в комнате было маленьким, но через него проникал лунный свет, создавая ощущение спокойствия и уюта. На подоконнике стояли несколько растений в глиняных горшках, придавая комнате ещё больше тепла. В воздухе пахло чем-то свежим и приятным — ароматом трав или цветков, которые, вероятно, Лана собирала на окрестных лугах.

— Это моя комната, — сказала Лана, жестом приглашая Джеффа войти. — Она, конечно, небольшая, но, надеюсь, тебе здесь будет удобно.

Джефф остановился на пороге, оглядываясь. Комната действительно была тесной, но ему нравилось её обаяние. Всё здесь было простым, но каким-то живым и настоящим. Ему стало немного легче оттого, что они с братом наконец нашли укрытие и могут отдохнуть.

— Да, тут… уютно, — пробормотал он, пытаясь найти правильные слова.

Лана улыбнулась, слегка покраснев от комплимента.

— Спасибо, — тихо ответила она. — Я стараюсь, чтобы здесь было комфортно. Когда у нас гости, это особенно важно.

Она прошла к кровати, поправляя простыни, и обернулась к Джеффу.

— Ты можешь лечь с этой стороны, — указала она на дальний угол кровати. — Кровать, конечно, не очень большая, но мы как-нибудь уместимся.

Джефф, всё ещё ощущая лёгкое смущение, кивнул. Он подошёл ближе, не зная, как себя вести. Конечно, ситуация была странной, но сейчас это казалось мелочью по сравнению с тем, что они пережили.

— Спасибо за всё, Лана, — тихо сказал он, с трудом справляясь с неловкостью. — Ты сделала для нас больше, чем кто-либо другой мог бы.

Лана посмотрела на него с мягкой улыбкой, её светлые глаза выражали неподдельное сочувствие.

— Я просто хочу помочь, — тихо ответила она. — Ты и твой брат заслуживаете спокойствия. Здесь вы в безопасности. Джефф лег на кровать, и погрузился в сон..