Джефф, с полными слёз глазами, резко дёрнул руку, пытаясь вырваться из хватки Эрика.

— Пусти меня! — закричал он, тяжело дыша от бега и от волнения. — Я должен спасти их, Эрик! Я не могу просто так уйти!

Его голос дрожал от отчаяния, но он продолжал упорствовать, вырываясь с новой силой. Эрик, несмотря на своё собственное состояние, не отпускал его ни на секунду. Его пальцы крепко сжали руку Джеффа, а в глазах была явная решимость.

— Прекрати! — отрезал Эрик, резко обернувшись к брату. Его голос был твёрдым, но не без нотки сочувствия. — Ты обычный мальчишка, а не герой. Ты ничего не сможешь сделать против них! Ты погибнешь, как все остальные!

Джефф задохнулся от слов брата, чувствуя, как боль пронзает его грудь. Он понимал, что Эрик прав, но чувство вины и беспомощности заставляло его сопротивляться. Однако силы уже покидали его, и после нескольких секунд попыток вырваться, он сдался, тяжело дыша и опустив голову. Слёзы продолжали стекать по его лицу, но он больше не сопротивлялся.

Эрик глубоко вздохнул, видя, что брат больше не пытается бежать. Он потянул его за собой, и они продолжили путь. Через некоторое время, когда деревня уже была далеко позади, они остановились в густом лесу. Эрик медленно отпустил руку Джеффа и, оглянувшись, проверил, нет ли поблизости опасности.

Лес был тихим, казалось, он окутывал их своей густой тенью, скрывая от мира.

— Мы в безопасности пока, — произнёс Эрик, опираясь на дерево и вытирая пот со лба. У него был только клинок, доставшийся от дяди, но он крепко держал его, как единственное средство защиты. Его взгляд был напряжённым, но он старался сохранять спокойствие ради брата.

Джефф, хоть и успокоился немного, всё ещё был потрясён. Он просто сидел на земле, уставившись в одну точку, словно в трансе. В голове ещё звучали крики людей, а перед глазами стояли картины разрушения. Всё, что он видел — трупы, пожар, мать и отца. Он снова почувствовал слёзы на глазах, но не проронил ни звука.

Эрик присел рядом с ним, видя, как брат уходит в себя. Он знал, что слова сейчас вряд ли утешат его, но нужно было что-то делать.

— Я знаю, что тебе сейчас плохо, — тихо сказал Эрик, глядя на Джеффа. — Мне тоже нелегко. Но если мы останемся здесь и ничего не будем делать, это нас не спасёт.

Джефф поднял на него пустой взгляд, словно не понимая, что он говорит.

— Нужно двигаться дальше. Может быть, встретим кого-то ещё из наших… может, получится спастись. А пока… — Эрик оглянулся вокруг, пытаясь найти хоть какую-то пищу или воду. — Давай попробуем найти еду. Пойдём на охоту.

Джефф кивнул, не очень охотно, но он знал, что сидеть на одном месте бесполезно. Поднявшись на ноги, он последовал за Эриком вглубь леса. Тишина вокруг была давящей, и каждый шорох вызывал у Джеффа нервное напряжение. Он старался не думать о том, что случилось, но перед глазами всё ещё стояла картина горящей деревни.

Прошло около получаса, когда Эрик остановился. Джефф, не сразу поняв, что происходит, резко замер и прислушался. Перед ними, среди деревьев, мелькнули тени. Вскоре из зарослей появились три волка. Их глаза горели в полумраке, а клыки блестели от света заходящего солнца.

— Чёрт… — тихо прошептал Эрик, крепче сжимая рукоять своего клинка. Он встал перед Джеффом, защищая его собой.

— Эрик, что нам делать? — сдавленно спросил Джефф, чувствуя, как сердце начинает колотиться от страха.

— Оставайся позади меня, — коротко бросил Эрик, не спуская глаз с волков. — И если что, беги. Не геройствуй.

Волки начали медленно приближаться, обнюхивая воздух и раздвигая пасти. Их шерсть стояла дыбом, и было очевидно, что они собираются напасть.

— Когда я скажу, беги! — прошипел Эрик, готовясь к бою.

Джефф отчаянно схватил книгу, когда волки начали атаковать. Его руки тряслись, пальцы нервно листали страницы в надежде найти хоть что-то полезное.

— Должно быть что-то... — шептал он, глядя на старые, выцветшие страницы. — Должно быть какое-то заклинание, способ спасти нас!

Но книга не содержала никаких заклинаний, только теоретические рассуждения о магии и её истории. Не было ни формул, ни ритуалов, ни слов для произнесения. Паника всё больше охватывала его, и каждый новый взмах страниц не приносил ничего, кроме разочарования.

— Чёрт! — воскликнул Джефф, бросая книгу на землю, когда первый волк бросился на Эрика.

Эрик сумел вовремя среагировать. Он резко шагнул в сторону и оттолкнул волка своим клинком, но зверь тут же встал на ноги, готовый к новой атаке. Двое других волков устремились на Эрика с разных сторон, окружая его.

— Эрик! — закричал Джефф, но брат только зло посмотрел на него через плечо.

— Я сказал тебе: не геройствуй! — выкрикнул Эрик, махнув клинком, чтобы держать зверей на расстоянии.(лол о чем он думает) — Беги, пока не поздно! Я справлюсь!

Джефф не мог этого сделать. Он не мог просто убежать и оставить брата одному, даже если тот умел сражаться. У него было ощущение, что всё это произошло из-за него, и внутри горел невыносимый стыд и вина.

Когда второй волк бросился на Эрика, он схватил его за ногу, вонзая острые зубы в плоть. Эрик вскрикнул от боли, пытаясь оттолкнуть зверя, но крик зверя был сильнее, а боль — пронизывающей. Тем временем, третий волк повернул голову к Джеффу, с низким рычанием направляясь в его сторону.

— Нет… нет! — Джефф почувствовал, как его тело цепенеет от страха. Он попытался отступить назад, но корни деревьев спутались у его ног, и он едва не упал. Волк прыгнул вперёд, и в этот момент произошло что-то странное.

Джефф рефлекторно увернулся, его движения стали неожиданно быстрыми и плавными. Он не понимал, как у него это получается, но каждый раз, когда волк пытался вцепиться в его одежду или кожу, Джефф каким-то образом уворачивался с поразительной скоростью и точностью.

— Навык… — пробормотал он. — Это "Ловкий заяц"?

Его сердце бешено колотилось, но ум как будто замедлился, позволяя ему контролировать свои движения. Волк снова набросился на него, и в очередной раз Джефф каким-то чудом увернулся. Теперь он точно понял: навык сработал, как и было обещано.

Эрик, тем временем, сражался с волками с яростью, которую придавала ему адреналиновая боль. Несмотря на то, что кровь струилась по его ноге, и боль была почти невыносимой, он успел занести клинок и с размаху вонзить его в голову второго волка. Зверь захрипел и замер, а Эрик, дрожащими руками, выдернул клинок.

— Ублюдок… — прошептал он сквозь стиснутые зубы, поднимаясь на одну ногу. Но кровь из укуса текла всё сильнее, и он чувствовал, что долго не продержится.

Внезапно первый волк, который всё это время выжидал момент для нападения, рванулся к Эрику с новой силой. Эрик обернулся, но был слишком медленным. Волк прыгнул вперёд, нацелившись на горло.

— Нет! — крикнул Джефф, видя это в замедленном движении. Он хотел броситься к брату, но волк, что преследовал его, всё ещё не отступал.

Эрик успел лишь частично выставить клинок перед собой. Волк врезался в лезвие, но сила удара была слишком велика, и Эрик отлетел назад, рухнув на землю. Волк зарычал, пытаясь вцепиться в его плечо, но клинок, всё же, попал ему в грудь.

Эрик тяжело дышал, его глаза полны боли и гнева. Волк, хоть и ранен, продолжал напирать, пытаясь достать его зубами.

— Эрик! — снова крикнул Джефф, вырываясь из захвата волка, что пытался поймать его. Теперь страх отступил на задний план, уступив место инстинкту.

Эрик, собрав последние силы, закричал, изо всех сил вонзая клинок глубже в тело волка, что уже навис над ним. Зверь завыл и, содрогнувшись, упал замертво.

Джефф, увидев, что Эрик справился, наконец, смог облегчённо вздохнуть. Но третий волк, что всё это время нападал на него, не сдавался. Он прыгнул снова, нацелившись на шею.

Но Джефф похоже активировал навык... Резким движением он увернулся, схватив палку с земли и ударил волка по голове. Тот завыл и отступил на несколько шагов, но затем опять приготовился к атаке.

Эрик, пошатываясь, поднялся с земли.

— Держись, Джефф! — прохрипел он, с трудом подняв свой клинок, хромая к брату.

— Я… я стараюсь! — крикнул Джефф, дрожащими руками снова поднимая палку.

Волк медленно окружал Джеффа, готовясь к финальному прыжку. Его хищные глаза сверкали в темноте леса, а рычание гулко отражалось от деревьев. Джефф чувствовал, как холодный пот стекал по его спине, но его тело, казалось, двигалось само. Он крепче сжал палку в руках, хотя знал, что она не сможет полностью защитить его от зубов зверя.

Эрик, с трудом волоча раненую ногу, сделал ещё один шаг к брату. Его клинок был окровавлен, силы покидали его с каждым движением, но он знал, что не может бросить Джеффа.

— Держись, я рядом, — прохрипел Эрик, опираясь на меч как на трость. — Мы сможем это сделать. Не сдавайся.

— Я не сдамся! — выкрикнул Джефф, чувствуя, как прилив адреналина заставляет его двигаться быстрее и увереннее.

Волк не ждал больше. Он внезапно рванул вперёд, его когти скребли землю, оставляя за собой небольшие борозды. Джефф едва успел отскочить в сторону, когда зверь бросился на него, но палка была слишком короткой, чтобы нанести достаточный удар.

Зверь попытался снова вцепиться в него, но Джефф ловко увернулся, заметив боковым зрением движение Эрика. Его брат, используя последние силы, махнул клинком, целя прямо в волка. Но тот быстро увернулся, и удар прошел мимо.

— Чёрт! — выругался Эрик, упав на одно колено. Боль в ноге усиливалась, кровь текла без остановки.

Волк, почуяв слабость Эрика, тут же переключился на него. Он зарычал, приготовившись к нападению на ослабленного человека. Джефф, видя это, не мог стоять в стороне. Ему нужно было действовать — и быстро.

— Нет! — закричал Джефф, бросившись на волка с палкой, пытаясь отвлечь его внимание. Он знал, что этого может быть недостаточно, но это был единственный шанс.

Удар пришелся прямо по боку волка, зверь завыл от боли и обернулся на Джеффа. Он снова прыгнул на него, но Джефф успел увильнуть в последний момент, не переставая бить волка палкой, стараясь удерживать его на расстоянии.

Но палка не могла долго выдержать натиск. Один резкий удар волка, и палка сломалась, оставив Джеффа с коротким куском дерева в руках.

— Эрик! — закричал Джефф в отчаянии. Волк вновь прыгнул на него, и в этот раз он не был уверен, что сможет увернуться.

Но в этот момент Эрик, собрав все свои оставшиеся силы, рванул вперёд и с рыком вонзил свой клинок в бок волка. Зверь заскулил, его тело дёрнулось, и он упал на землю, извиваясь в предсмертных судорогах.

Эрик тяжело дышал, его рука с клинком дрожала. Волк сделал ещё пару жалких попыток подняться, но вскоре затих, оставив их в тишине леса.

Джефф, оглушённый происходящим, рухнул на колени, уставившись на тело волка. Его сердце бешено стучало, и он всё ещё не мог поверить, что они оба остались живы.

— Ты… ты спас меня, — тихо произнёс он, глядя на брата, который тоже с трудом держался на ногах.

— Я же сказал… — прохрипел Эрик, с трудом вытирая кровь с лица. — Я не брошу тебя, что бы ни случилось.

Он попытался сделать шаг к Джеффу, но его нога подломилась, и он рухнул на землю.

— Эрик! — закричал Джефф, подбегая к нему.

Эрик лежал на земле, его лицо было искажено болью, но он ещё дышал. Его раненая нога продолжала кровоточить, и если они не найдут укрытие и не перевяжут рану, Эрик может не дожить до утра.

— Нужно уходить отсюда, — пробормотал Эрик сквозь зубы, пытаясь подняться. — Эти волки могут быть не последними.

— Но ты ранен! — сказал Джефф, трясясь от страха за брата. — Мы не сможем идти далеко.

— Нам придётся, — сказал Эрик, отталкивая Джеффа и пытаясь встать на ноги. — Ты должен выжить, Джефф. Ты должен…

Джефф помог Эрику подняться, опирая его на свое плечо. Он чувствовал, как холодный пот катится по его спине, но вместе они начали медленно двигаться прочь от места битвы, углубляясь в лес в поисках спасения.