На следующий день, Джефф проснулся от того, что его тряс за плечо Эрик. Тон брата был строгим, почти раздражённым, как будто он делал это уже несколько раз.

— Вставай, Джефф, — проговорил Эрик, прищурив глаза. — Картошку надо копать, вся семья уже давно в поле. Хватит дрыхнуть!

Джефф приоткрыл глаза и поморщился от яркого солнечного света, который пробивался через окно. Он устало вздохнул и нехотя начал выбираться из кровати, потирая глаза. Его тело всё ещё было тяжёлым от сна, но приказной тон Эрика не оставлял выбора.

— Ладно, ладно, встаю, — пробормотал он, едва шевеля губами, надеясь, что Эрик этого не услышит.

Кое-как приведя себя в порядок, Джефф спустился во двор, где его уже ждали. Солнце стояло высоко, нещадно паля с безоблачного неба. Тёплые края Запада не баловали прохладой, и Джефф чувствовал, как его одежда моментально начинает липнуть к телу от жары. Он, хмурясь, взял в руки корзину и начал собирать картошку.

— Джефф, смотри, не так сильно дави на лопату, — раздался строгий голос отца, Винсента, который тоже работал неподалёку. — Ты землю разрыхляешь, а не пробиваешь её насквозь.

— Да-да... — отозвался Джефф, думая, что такие мелочи ему вряд ли пригодятся в будущем.

С каждым движением лопаты Джефф чувствовал, как его спина начинает ныл. Жара казалась невыносимой, и время от времени он останавливался, чтобы утереть пот со лба. Родиться в тёплых краях было далеко не таким уж везением, как казалось на первый взгляд.

После нескольких часов работы отец объявил перерыв, и вся семья направилась к водопою. Джефф с облегчением вытер руки о штаны и пошёл вслед за остальными, чувствуя, как его мышцы наконец-то расслабляются. На ферме также появились дальние и не очень дальние родственники, из-за чего народа стало ещё больше, чем обычно.

Джефф стоял в стороне, лениво потягивая холодную воду из ведра, когда к нему подошёл Эрик. Он был в панаме, скрывающей его лицо от солнца, и выглядел заметно бодрее, чем Джефф.

— Неплохо справляешься, малыш, — заметил Эрик, похлопав Джеффа по плечу. Его голос был чуть мягче, чем утром.

— Спасибо, — пробормотал Джефф, устало потирая глаза. Он пытался перевести разговор на другую тему. — Эрик... а что с Вольмом и Карлом? Почему они ушли на войну? Что вообще происходит там?

Эрик, казалось, был удивлён таким вопросом. Он посмотрел на младшего брата с недоумением, но вскоре его лицо смягчилось. В конце концов, Джефф был ещё ребёнком, и любопытство для него — естественное дело.

— Ну, они оба пошли служить в войска Королевства Сендерии, нашей родины, — начал Эрик, делая глоток воды. — Сендерия воюет с соседним королевством Алией уже несколько лет. Мы пытаемся защитить наши земли и отбить у них то, что они захватили.

Джефф внимательно слушал, пытаясь уловить каждую деталь. Для него было важно знать о том, что происходит в этом мире.

— А что насчёт магии? — Джефф набрался смелости и спросил, но Эрик только усмехнулся.

— Об этом позже, мелкий, — сказал он, прежде чем их снова позвали вернуться к работе.

Эрик и Джефф вернулись к работе, усердно трудясь в полях. Вскоре Джефф начал задумываться о своём будущем. "А что, если бы я стал магом или мечником?" — думал он, вытаскивая очередную картофелину из земли. В мечтах он представлял себя в блестящих доспехах, побеждающим врагов, или же с магическим посохом, испепеляющим всё на своём пути. "Почему я выбрал этот дурацкий навык 'Ловкий заяц'?" — с сожалением размышлял Джефф. "Мог бы выбрать что-то полезнее... хотя бы не такое тупое названием".

К вечеру работа была завершена. Вся семья собралась в большом кругу, гордо смотря на собранный урожай. Картошки, тыкв, моркови и другого добра было полно, и вечер закончился настоящим пышным пиршеством. Джефф ел, как мог, набив себе пузо так, что двигаться стало тяжело. Когда он наконец почувствовал, что больше не в состоянии съесть ни крошки, он тихо удалился в пшеничное поле, улёгшись на сено.

Лёжа, Джефф смотрел на звёзды. Небо было чистым, тёмно-синим, усеянным тысячами ярких звёзд. Здесь не было городского света, который мог бы затмить этот пейзаж, и Джефф, не отрываясь, всматривался в звёздное море, представляя себе другие миры и возможности, о которых он когда-то мечтал.

Вдруг он почувствовал, как сено под ним резко пошатнулось, и он упал на землю. Оглянувшись, он увидел смеющуюся Эми.

— Эй! — возмутился Джефф, садясь на землю и протирая плечо. — Ты зачем меня толкнула?

Эми усмехнулась и села рядом с ним.

— Я не могла не вспомнить вчерашний день, — сказала она с хитрой улыбкой, глядя на Джеффа. — Ты выбежал на улицу голым прямо перед всеми, а? Это было что-то! Папа и купцы смеялись весь день.

Джефф почувствовал, как его лицо начало пылать от стыда. Он отвёл взгляд, пытаясь скрыть своё смущение, но Эми продолжала его дразнить.

— Признайся, ты был смущён... моим телом, да? — произнесла она, подмигнув.

— Я... — начал Джефф, заикаясь, но потом признался, хотя и очень тихо. — Ну, да... я был просто... немного ошеломлён...

Эми засмеялась ещё громче и наклонилась к нему, обняв за плечи.

— Ох, малыш, не переживай так. Ты же мой младший брат, не стоит из-за этого переживать, — сказала она, обнимая его сильнее.

Но Джефф, чувствуя, как его сердце стучит сильнее, быстро выскользнул из её объятий и побежал в сторону фермы.

— А ну стой, зайчонок! — крикнула ему вслед Эми, смеясь, но Джефф уже был слишком далеко, чтобы её догнать.

Оказавшись на безопасном расстоянии, он помахал ей рукой и, вздохнув с облегчением, вернулся домой, чтобы отдохнуть после долгого дня.

Джефф вернулся домой, полный мыслей о магии и о своих мечтах стать могучим магом или мечником. Он прошёл мимо кухни, где его семья занималась посудой, и поднялся на чердак, где, как он надеялся, сможет найти Эрика.

— Эй, Эрик! — крикнул он, заглядывая в затемнённое помещение. — Что ты тут делаешь?

Эрик, сидя на старом сундуке с книгами, оторвал взгляд от своих мыслей и лишь слегка пожал плечами.

— Это не твоё дело, — отрезал он, но затем добавил: — Я просто размышляю о прошлом.

Джефф подошёл ближе и сел рядом с братом.

— Что ты имеешь в виду? — спросил он с любопытством.

Эрик взглянул в потолок, как будто там скрывались ответы.

— Магия раньше была распространена, — начал он, — но после войны, когда маги использовали свою силу для разрушения, многие из них погибли. Тех, кто выжил, либо изгнали, либо заставили скрываться. В нашем мире магия под запретом, и тех, кто обладает магическими способностями, уже не найти.

Джефф почувствовал, как его сердце упало. Он всегда мечтал о магии, о том, чтобы быть её частью, но теперь это казалось невозможным.

— Так ты хочешь сказать, что я никогда не смогу стать магом? — спросил он, не веря своим словам.

Эрик, заметив его расстройство, потянулся за книгой, которая лежала рядом на сундуке. Это была старая книга с потертой обложкой, названная "Магия и всё о ней".

— Вот, — сказал он, передавая книгу Джеффу. — Может, эта книга поможет тебе понять, что произошло.

Джефф медленно взял книгу в руки, поглаживая её обложку. В его мыслях всплыли воспоминания о том времени, когда он любил читать. Он был увлечён знаниями и мечтал о великих приключениях, пока не стал затворником, потерявшим интерес ко всему.

— Знаешь, я не уверен, что хочу читать это, — признался он, чувствуя, как ему не хватает прежнего энтузиазма.

— Попробуй, — настойчиво сказал Эрик. — Возможно, там есть что-то, что изменит твоё мнение.

Джефф кивнул, хотя и не чувствовал вдохновения.

— Спасибо, брат, — сказал он, а затем попрощался и вышел с чердака.

Он направился к реке, наслаждаясь тихим вечером. Шаги были мелодичными и размеренными, когда он проходил через лес. Вдруг он начал слышать звуки — голоса людей, как будто кто-то идёт. Это был хор, который становился всё громче. Джефф, однако, не обратил на это внимания, погружённый в свои мысли о магии и о книге, которая теперь лежала у него в руках.

Когда он подошёл к реке, он сел на берег, открывая книгу. Страницы шуршали на ветру, и, хотя он чувствовал, что его мечты о магии кажутся недостижимыми, что-то внутри него всё же зашевелилось. Он открыл первую страницу, и его взгляд упал на слова: "Магия — это не просто сила, это искусство. Она требует времени, преданности и, главное, — уважения".

Джефф задумался, прочитая эти строки. Может, есть возможность не только узнать о магии, но и стать частью чего-то большего, даже если это кажется невозможным.