Солнце едва просвечивало через верхушки растущих везде в этой местности южных «кедров». Отряд продвигался неспешно, но активно. Оставалось пройти всего сотню метров. Впереди уже можно было заметить, как деревья редеют. Мы выходили к местности, получившей дурную славу – Прибрежной Юго-Западной Пустоши. Рядом протекала Великая Река Элизия, однако по каким-то причинам Лес Южных Кедров здесь сменялся пустошью, где росли лишь небольшие растения с синими листочками, немного похожие на чертополох, но невысокие и без колючек. Их называли Ловушками Тьмы, ведь их запах и сок приманивал монстров, как кошек манит валериана. А здесь в придачу к этому под землю уходила не то нора, не то пещера, вырытая неизвестно когда и кем. Искатели приключений рассказывали, что монстров манит сырость, прохлада и тьма. Не всех, конечно, однако большинство чудовищ, живущих в этой местности, предпочитали именно такие условия. Кстати, я заметил, что разновидностей монстров не так уж и много. Пузырвики, Левиафаны, Лесные «куры» и драконы были самыми распространёнными здесь. Конечно, драконов было мало, однако их «личинок» - живущих во тьме Пещерных Удильщиков – было достаточно, чтобы дети не совались в Подземелье, наслушавшись историй о бесшумных чудовищах с неровными зубами, которые приманивают жертву мигающим фонариком на конце пасти, а затем душат её своим дымом и едят. Кстати, некоторые Удильщики определённых видов драконов остаются в состоянии личинки, как аксолотли, и способны вырастать до поистине кошмарных размеров, порой занимая своим телом целые проходы и поедая своих же собратьев. У Удильщиков нет глаз, поэтому первые люди, сунувшиеся в Подземелья, столкнулись с тем, что банальный выход из проблем с пещерными монстрами – свет – не всегда полезен. А ещё с рядом других проблем, возникающих у людей без должного снаряжения, натыкающихся на огромного монстра с гигантской пастью, ловко передвигающегося по незнакомой для тебя местности.

-А вот и Подземелье…

Пока я размышлял о прелестях предстоящего путешествия, Астелла негромко произнесла фразу, которая выразила настроение всех, кроме, наверное, Даца.

-Идём.

Мастер махнул рукой и лёгким движением руки зажёг у своего плеча несколько зеленоватых огоньков. Приглядевшись, я заметил, что свет исходит из небольших бутончиков на длинной тонкой ножке, растущих как бы прямо из плеча Даца.

Отряд молча прошёл внутрь. Сразу запахло плесенью и сыростью – там, где Подземелье проходило под Элизией, встречались многочисленный подземные речки и ручейки с живущей в них всякой гадостью. До туда мы и собирались дойти, прежде чем повернуть назад. Эйнст сказал, что там водятся монстры В ранга, а если мы не научимся хотя бы избегать смерти при встрече с ними, то о походе туда, где была уничтожена Гильдия Прохладного Ручья, и думать нечего. Это место было довольно глубоко – примерно семьсот метров под уровнем океана. Естественно, такой путь мы за час не преодолеем – потребуется около трёх дней плутания по извилистым ходам Подземелья…

Плюх.

Итак, первый монстр!

Огромное существо, похожее на жабу, но имеющее хвост, выпрыгнуло из небольшой норы в стене. Из его рта высовывался чешуйчатый хвост существа поменьше.

-Можно, он будет моим?

Ферко уставился на остальных.

-Конечно. Он всего лишь С ранга, с ним и дети справятся.

Губы Даца немного изогнулись, а Ферко покраснел. Ну, наверное, я не видел его лица в свете «фонариков» Мастера.

Главный охотник гильдии ни разу не был в Подземелье, поэтому судить его за незнание никто не собирался. Ферко вынул из-за пояса свой короткий грубый меч и взмахнул им.

-Искусство фехтования – три последовательных укола!

Жаба булькнула и взорвалась облаком чёрной пыли, прежде обрызгав всё своей синей кровью. Из её рта выпал тот самый зверёк.

-Кстати, Ферко, это – очень редкий кристальный геккон. Можешь взять его.

Настроение Даца, похоже, поднялось.

-С-спасибо за подсказку!

Охотник подобрал тушку и запихнул её в сумку, что взял с собой каждый из нас.

-Кстати, Мастер Дац, а почему, когда монстры убивают друг друга, их тела не распадаются на пыль?

Астелла выглядела заинтересованной.

-Вообще, процесс «распада на пыль» при убийстве - эффект, что закрепили в своём генетическом коде люди этого мира. Как всем известно, Правительство запретило огнестрельное оружие, а холодное посчитало менее убийственным и более красивым. Правда вот битвы с таким оружием выходили не очень – повсюду кровь, ну, сами понимаете. Поэтому каждому новому ребёнку вживлялся специальный участок ДНК, отвечающий за искусственно созданный навык «Распыление». К слову, также возникли и «уровни», «ранги» и «классы». Мы бы легко справлялись и без них, но они вносят большую чёткость.

«Как интересно!»

«Я могла бы сама тебе всё это рассказать. Только ты не просил.»

«Отстань»

Мы продолжили продвигаться вглубь. Порой попадались небольшие зверьки, убегающие при свете «фонариков» Даца. Иногда Астелла с восклицаниями подбегала к стене или нагибалась к скользкой земле и соскабливала с них не то лишайник, не то водоросль, излучающую свет. Как в ней проходили жизненно важные для подобного организма процессы фотосинтеза, я не знал. Кстати, что-то часто я задумываюсь о особенностях тех или иных организмов. Наверное, в прошлой жизни я как-то был связан с биологией…

Внезапно Захарий заорал так, как будто на него напал страшный монстр.

-Что такое?

Дац резко повернулся к парню и посветил на его длинную фигуру. И всем сразу стала ясна причина его паники.

Над головой Захария висела колония мерзких существ, очень схожих с Пузырвиками, которых мы истребляли утром. Однако у этих существ щупальца свисали вниз, а тела имели рыхлую, не чётко округлую форму. Судя по всему, одно из щупалец коснулось лица ничего не подозревающего Захария. А урон был схож с укусом осы. Да, ничего приятного.

-Астелла, дай зелье исцеления! Срочно!

Вопил Захарий. Девушка хмыкнула, но, помедлив, всё же достала склянку.

-Иди сюда, дурень.

Обработав рану, девушка спрятала колбочку с каким-то количеством зелья обратно в сумку.

-Само бы прошло.

-Мою рану обработала моя принцесса!

-Фи!

Астелла гордо отвернулась и зашагала вперёд. Ну, и конечно…

-Э-э-э!

Девушка взвизгнула и рванула обратно к группе. На её лбу распухла такая же полоска, как и у парня.

-Ну и как тебе? Подождёшь, может, заживёт?

Ехидно проговорил Захарий.

Дац посветил в глубину пещеры.

-Ого, так рано…

Наш путь перегородило скопление Пузырвиков всех мастей. А в середине возвышалась гигантская особь, похожая на пресноводную гидру. Её пузырь был окружён огромным слоем слизи, из которой росли во все стороны щупальца.

«Внимание – босс В уровня – Древний Пузырвик-Страж.»