Илья застыл на месте. Шахматы? Он играл в них, когда был ребёнком и всё ещё помнил правила. Вроде бы, надо защищать короля. Так, он – пешка, то есть слабейшая фигура в игре, однако со способностью рояля в кустах, если дойдёт до противоположного края доски. В этой игре всегда нужно оставаться хладнокровным. Однако это в любом случае выигрышная партия, как сказал незнакомец. Так в чём же её суть? Что он хочет добиться? Ну, посмотрим.

-Первыми ходят белые.

Незнакомец махнул рукой. Илья посмотрел вперёд. Там ровным строем выстроились одинаковые юноши в белых одеждах с короткими мечами. Их лица были затемнены из-за почти отсутствующего освещения в этом странном месте. Позади них расположился король с королевой, а по бокам – всадники (кони), маги в длинных одеждах со звёздами (слоны), рыцари в стальной броне (ладьи). Всё это очень сильно отдавало старыми советскими фильмами.

Всадник, пришпорив коня, перескочил через ряд пешек и встал напротив Ильи.

-Совещание!

Раздался сзади женский голос. Это, что, королева? Фигуры живые?

-Против коня надо использовать пешек. Они – рабочий материал, никто.

Прозвучали два холодных голоса. Слоны! Илья повернулся и глянул на высокомерных магов.

-Но пешки могут послужить живым щитом. Давайте, лучше я.

Вызвался один из коней.

-Ты намного важнее, чем никчёмный солдат. Ты можешь атаковать исподтишка.

Маг погладил свою длинную бороду.

-Эй, опять высокопоставленные чиновники не считают нас за людей!

Юноша-пешка, стоящий рядом с Ильёй, возмущённо покачал головой.

-Давайте, я. Я открою ход королеве, а после того, как меня убьют, королева сможет убить врага!

Юноша справа храбро поднял меч.

-Наглец. Мы и без тебя это знаем. Ходи, раб.

Юноша храбро переступил две клетки и сжал меч.

-Хо-хо, ты приближаешься ко мне… Вместо того, чтобы бежать, ты приближаешься?

Прозвучал глухой голос из-под шлема всадника.

-Если я не подойду ближе, моя королева не сможет одолеть тебя!

-Тогда приближайся так, как тебе угодно!

Мечи двух фигур скрестились. Однако короткий меч юноши ничего не мог сделать длинному двуручному мечу «коня». После непродолжительной борьбы меч всадника пронзил грудь «пешки», и тот, захрипев, упал на пол. Всадник переступил через его тело и встал прямо перед королевой.

Илья задумался. Кажется, он начинал понимать, в чём суть игры. Она – аллюзия на жизнь. А он, как и положено – обычный человек, пешка. Любопытно и мудро. Однако как он должен повлиять на исход игры?

-Ха, вот глупец. Без сомнений атаковал моего подданого, не думая, что я могу убить его сразу после этого.

Королева подошла к всаднику, и в её руке зажглось пламя.

-Умри!

Фигура «коня» вспыхнула и, заметавшись по доске, превратилась в прах.

-Ты проиграл только по одной причине – ты разозлил меня.

Королева отвернулась и хмыкнула.

«Почему они так давят на эмоции? Словно эти жестокие смерти хотят мне что-то сказать…»

Илья стоял на месте и не двигался. Шло сражение – королева строила ловушки и вела в атаку своих воинов, защищая супруга. Однако пока больше жертв не было. И вот, наконец, сложилась необычная ситуация – перед Ильёй встал вражеский «слон», который защищал второго всадника. Слон также мог атаковать и пешку, а конь – союзного мага. Судя по характеру вражеского «коня», тот мог атаковать, только если он был не под защитой. Поэтому от решения Ильи зависела судьба одного из двух человек.

И тут до Ильи дошло, в чём суть «игры». Это – не только аллюзия на жизнь, но и аллюзия на жизненный выбор.

-Эй, ты, слуга, защити меня.

Маг без раздумий усмехнулся и погладил бороду. Он обладал сильными способностями и статусом, а, значит, в обычной игре не могло быть и речи о каком-то выборе.

-Если ты спасёшь меня, то я, так и быть, подумаю над тем, чтобы тебя повысить.

Илья перевёл взгляд на пешку. Юноша храбро смотрел на врага, понимая, что умрёт, но готовый отдать свою жизнь за короля и королеву.

«Клише. Спасаю пешку.»

-Ст-стой, что ты делаешь? Я важнее простого солдата! Эй, я дам тебе всё, что ты хочешь!

Однако Илья уже поднял меч над головой вражеского мага.

Как только тело «слона» упало на доску, вражеский всадник атаковал союзного мага и одолел его.

-Зачем? Я не важен!

Пробормотал пешка и отвернулся. Илья усмехнулся. Спасаем жизни достойных!

Однако на следующий же ход юноша-пешка, спасённый Ильёй, погиб от рук вражеского рыцаря.

«В смысле? По логике он должен был вознестись на вершину!»

-Я вижу, ты обескуражен.

Парящий над доской незнакомец усмехнулся.

-Я думаю, ты понял, что такое – эта игра. Однако ты всё ещё не мыслишь рационально. Чем бы помог простой человек в борьбе с высокоранговыми противниками? Прими же истину этого мира! В реальности простая пешка не может просто взять и с ничего стать королём!

Илья задумался. Он опять что-то упускает! Игра была построена так, что вызывала отвращение к сильным персонажам и заставляла действовать нелогично, а поддаваясь чувствам. Конечно, можно было просто поддаться незнакомцу и по возможности сохранять важные фигуры, но что-то в словах незнакомца показалось парню подозрительным. «В реальности простая пешка не может просто взять и с ничего стать королём!»! Ага, вот ты и попался! «С ничего», то есть без влияния, пешка действительно ничего не может. Однако если пешек много…

Вскоре возникла ещё одна подобная ситуация. Илья без раздумья пожертвовал «ладьёй» и начал приближаться к спасённой пешке. Восходить на вершину всегда легче вдвоём!

Однако и этого юношу постигла та же участь, что и первого.

-Неважно, сколько вас, вы всё равно остаётесь простыми людьми. Какой же ты забавный! Ты понял, где я тебе подсказал, но не понял, в чём заключалась подсказка.

Илья щёлкнул языком и уставился в землю. В чём же проблема? Почему ни одна, ни несколько пешек не могут просто взять и пересилить себя?.. Так, а вот это уже интереснее. Почему же? У них есть вера в короля, в мощь государства и армии. Над ними издеваются чиновники, так почему же они не могут воодушевиться и победить, стать кем-то кроме себя?..

-Ах, какой же я глупый. Всё дело в этом? И ты… Действительно, если дело в этом, то ты можешь хохотать над моей недогадливостью столько, сколько тебе угодно! Эй, вы, пешки! Вы – это вы, а не солдаты королевы! Соберитесь и перестаньте ныть! Вы можете намного больше, чем эти чиновники – вы способны взойти на самую вершину трудом и упорством, чего не могут эти заевшиеся свиньи! В ваших силах стать тем, кем вы хотите быть! Ваша жизнь стоит спасения, так соберитесь вместе и победите ради себя, в конце концов!

Раздались хлопки, а затем шум и воодушевлённые крики. Щелчок, и вот Илья снова стоит на грязной улочке около коробок. Незнакомец медленно аплодировал.

-Молодец, ты разгадал мою загадку. Действительно, те, у кого есть сила, не хотят развиваться и прикладывать усилия ради того, чтобы стать лучше. А вот такие, как ты и он – тут незнакомец указал на Петра – могут. На самом деле игра – всего лишь аллюзия, она не показывает всех нюансов жизни. И сильные тоже бывают благородными, и слабые по большей части – отчаявшиеся, никчёмные люди. Но жизнь даже самого никчёмного человека стоит того. А теперь перейдём к итогам. Я немного неудовлетворен – ты разгадал не всё, что я пытался донести. Ты слишком беззаботно отдавал жизни чиновников. Слушай. Даже если они – никчёмный мусор, ты не в праве осуждать их за это. У этой головоломки есть несколько путей решения. Но ты в любом случае достоин посетить Целительницу. И твой друг, ведь друзья – люди, близкие по духу.

-Послушай, а зачем для посещения простого врача надо проходить испытания, связанные с поиском смысла жизни и подобного?

-А тебе не пошло это на пользу? Тем более, что Целительница – не обычный врач. А вообще, дело в вашем происхождении. Вы – с Земли, планете цинизма и отрицания души. Вы можете оказаться кем угодно. Земляне очень отличаются от жителей Аротты, ведь на Земле намного меньше условий для мечт. Наш образ мысли чаще всего похож на образ мысли пешек, мы не верим в светлое будущее. Прощай, Илья. Надеюсь, мы ещё встретимся!