— Нет, — отрезала Рейка. Её лицо окаменело от решимости.

Реберок тяжело вздохнул: — Рейка. Тебе уже пятнадцать. Самое время задуматься о замужестве.

На самом деле, по меркам знати, она даже засиделась в девках. То, что при отсутствии большого политического веса её до сих пор не выдали замуж, было лучшим доказательством того, как сильно Реберок дорожил дочерью.

— …Я всё ещё не хочу замуж. — Я понимаю твои чувства. Именно поэтому я прежде отклонял все предложения о помолвке.

Однако на этот раз даже Реберок был бессилен. — Но ты ведь и сама понимаешь. Ты знаешь, КТО прислал это предложение. — ……

Рейка молча закусила губу. Реберок продолжил печальным, но твёрдым тоном: — Для начала просто встреться с ним. Вдруг он окажется достойным человеком? А уже после решишь — отказывать или нет. — …Я поняла.

Рейка вышла из кабинета. Ноги сами привели её к тренировочной площадке, откуда доносился мерный свист рассекаемого воздуха.

— Привет, Эшер. — Сегодня ты поздно. — А ты, как всегда, весь в делах. — Тренировки — это то, что нельзя откладывать, — Эшер смахнул капли пота со лба.

Рейка угрюмо взялась за меч: — Я взялась за оружие именно для того, чтобы избежать подобного, но в итоге всё пришло к этому. — Речь о помолвке? — Именно.

В поместье царила гнетущая атмосфера. Весть о сватовстве к Рейке, пришедшая несколько дней назад, успела разлететься повсюду. Предложение поступило от семьи, которой род Айрак просто не имел права отказать. Как бы красиво это ни называли, договорной брак — это всегда сделка, в которой девушку просто продают. Рейку в поместье любили, поэтому общее настроение было подавленным.

— Видимо, род очень влиятельный?

Пока подробности не разглашались. У Айраков были свои связи, и они могли позволить себе отказать равному по силе или даже чуть более могущественному роду. Но если отказ невозможен…

— Да. Ты наверняка слышал о них. Графство Беллатурия. Это они. — …Беллатурия? — Эшер замер, перестав вращать меч. — Серьёзно? — Стала бы я шутить… а-а-а-а!

Рейка обхватила голову руками и опустилась на корточки. — Зачем этим «героям» понадобился союз с нами? Что они надеются получить от захолустного поместья вроде нашего?

Графство Беллатурия. Эшер прекрасно знал это имя. Ведь глава этого рода был одним из Героев прошлого.

«Этот парень затеял сватовство?» — Эшер нахмурился. Лорд Беллатурии, Вальбака Беллатурия.

Он не был выдающимся воином: силой уступал крестьянину, да и умом не блистал. И всё же его звали Героем. Причина была проста: Вальбака был воплощением добродетели.

— Сам граф сватается к тебе? — Нет, его сын. Графу-то уже под пятьдесят! — Рейку передернуло от отвращения. — Уж лучше сбежать, чем выйти за такого старика.

«Странно», — подумал Эшер. Вальбака всегда твердил, что позволит своим сыновьям жениться только по любви. Для аристократа это было почти невыполнимым обещанием, но именно за верность своим идеалам Вальбаку и почитали как героя.

В памяти всплыли слова наёмного убийцы: «Двадцать лет назад большинство героев исчезло».

— Лорд Беллатурии по-прежнему Вальбака? — Да. — Он когда-нибудь пропадал? — Хм? Нет, вроде бы. А, хотя… Говорят, двадцать лет назад он исчез на неделю. Ушёл, никому не сказав ни слова. Тогда поднялся жуткий переполох.

Эшер закрыл глаза. Исчезновение двадцать лет назад…

— И что теперь будет? — А что может быть? В ближайшее время мы отправимся в их поместье, познакомимся, назначим дату… У меня нет ни единого повода для отказа.

Рейка была дочерью дворянина. Рано или поздно ей пришлось бы принять свою судьбу. Она горько усмехнулась: — Ничего не поделаешь.

В её улыбке читалось смирение. Она пользовалась правами дворянки с самого рождения, и теперь настало время исполнить свой долг.

— Хоть ты и мой «ученик», похоже, мне пора. Прощай, — Рейка грустно помахала рукой. При договорном браке они могли больше никогда не увидеться. — Это было весёлое время. — Тогда, в последний раз…

Эшер поднял меч. Рейка ошеломлённо посмотрела на него и вдруг рассмеялась: — Даже сейчас? Она перехватила рукоять своего клинка. — Ну что ж. Скорее всего, я больше никогда не смогу взять в руки меч, так что напоследок — почему бы и нет?

С решимостью в глазах она бросилась на Эшера.

Когда спарринг окончился и Рейка, тяжело дыша, растянулась на полу тренировочного зала, появилась Венеция.

— Моё бедное дитя…

С глазами, полными слёз, она принялась ласкать дочь. Венеция выглядела более расстроенной, чем сама Рейка, так что девушке даже пришлось её утешать.

— Не волнуйтесь, матушка. Наверняка он окажется хорошим человеком. — Но всё же… — Вы ведь тоже вышли замуж по уговору и живёте счастливо. — Мы с твоим отцом знали друг друга до свадьбы. А ты ведь его даже в глаза не видела. — Это же семья Героев, что может пойти не так? К тому же этот союз принесёт нашему поместью только пользу.

Лишь спустя полчаса утешений Венеция пришла в себя. Её взгляд обратился к Эшеру.

— Эшер, у меня к тебе просьба. — Слушаю вас. — Через несколько дней Рейка отправится в поместье графа для знакомства. Не мог бы ты поехать с ней и присмотреть за моей девочкой? — Я? — Да. Ей нужно, чтобы рядом был кто-то, с кем можно поговорить на чужбине. Конечно, она едет не одна, но ведь ты ей ближе всех. — Я понял. Я поеду.

У Эшера не было причин отказывать. «В любом случае, я и сам хотел на него взглянуть».

Вальбака Беллатурия. Герой прошлого. И один из его старых друзей.

— Как же это неудобно, — буркнула Рейка в карете, направлявшейся в земли Беллатурии. — Вы оба подозрительно молчаливы. — Простите, госпожа, — отозвался Карон. — Я тоже не отличаюсь особой разговорчивостью, — добавил Эшер. — Ох, ну и компания…

В карете находились трое: Рейка, Эшер и рыцарь поместья Карон. Рейка недовольно цокнула языком: — И кто только додумался составить такой отряд? — Это решение господина Лорда. — Я знаю. Но почему именно вы двое?

Карон однажды бросил Эшеру вызов и проиграл всухую. Отношения между ними нельзя было назвать даже натянутыми — их просто не было. Послать их вместе казалось изощрённым издевательством со стороны Реберока.

— Наверняка он сделал это намеренно. — И какой в этом смысл? — Никто не делает бессмысленных вещей. Просто другие не всегда видят мотивы.

Лорд недолюбливал Эшера. Несмотря на то, что Хайван принял парня в ученики, Реберок и спустя полгода продолжал смотреть на него с подозрением. Он был осторожным человеком, а такие люди всегда ищут окончательных подтверждений.

— Надеюсь, он узнает то, что хочет, — произнёс Эшер. Карон вздрогнул. Его взгляд, устремлённый на юношу, стал ещё мрачнее.

— У-ух, — Рейка передёрнула плечами, не выдержав напряжения. — Я выйду, проветрюсь немного. Она буквально выскочила из кареты, когда та остановилась на привал.

Карон продолжал молча буравить Эшера взглядом, полным враждебности. — Ты… — начал он. — Кто ты такой на самом деле? — Эшер. — Не неси чепухи, — отрезал рыцарь, сжимая рукоять меча. — Я не знаю, кто скрывается под этой личиной. Но если ты посмеешь навредить поместью или госпоже, я тебя уничтожу.

Эшер коротко ответил на этот взгляд, полный недоверия: — Ты? Меня? Карон уже проигрывал ему. Но рыцарь лишь крепче сжал меч: — Роль рыцаря — отдать жизнь за своего господина. Помни: я тебе не верю. — Думай что хочешь.

Эшер ответил равнодушно, но внутри был слегка удивлён. «Всё ещё подозревает?» Подозрения Лорда были понятны, но стойкость Карона оказалась неожиданной. Содмастер признал Эшера своим учеником, но рыцарь всё равно отказывался верить глазам.

«Мне даже стало любопытно», — подумал Эшер. Каким же был прежний владелец этого тела? Назвать его просто «местным хулиганом» было явно недостаточно. На него смотрели не как на повесу, а как на государственного изменника.

— Ну и ну, что тут опять за атмосфера? — пробормотала вернувшаяся в карету Рейка. Ей никто не ответил. — …Ясно. Поехали уже.

Прошло два дня пути. Рейка от скуки болтала ногами и спросила у Карона: — Сколько нам ещё осталось? — Мы уже вступили на земли графства… Думаю, дня через два будем на месте. — Совсем рядом, оказывается.

Четыре дня пути — это совсем немного. — Если мы так близко, почему наши земли никогда не торговали? — В этом не было выгоды ни для нас, ни для них. Хоть это и земли Героя, они невелики.

Оба поместья были самодостаточны. У них не было нужды в товарах друг друга, а значит, не было и повода для сближения.

— К тому же, двадцать лет назад графство Беллатурия внезапно прекратило всякое общение с внешним миром. — Почему? — Этого никто не знает. До сих пор загадка. Связей не осталось, так что мы понятия не имеем, как изменилось графство за эти годы. Поэтому предложение о помолвке стало для нас такой неожиданностью.

Поместье, хранившее молчание двадцать лет, вдруг заговорило о браке. Это было странно. Рейка вздохнула: — Голова кругом. Но мне нужно знать хоть что-то, пока мы не приехали. Карон, расскажи о лорде Вальбаке.

Карон почтительно склонил голову: — Лорда Вальбаку называли Героем не за подвиги. Он не убивал драконов и не изгонял королей демонов. Он не совершил ничего, что обычно воспевают в балладах. Мало кто за пределами этих земель помнит его имя. Но причина, по которой его почитали, была уникальной. — И в чём же она? — Вальбака-ним был истинным праведником. Он был святым во плоти. — …И только-то? — Рейка хмыкнула. Титул Героя обычно даётся за великие свершения. Нельзя стать героем, просто будучи «хорошим парнем».

Но Карон покачал головой: — Он был рождён в знатной семье, мог купаться в роскоши, но отринул это. Он путешествовал по миру, видя все ужасы войны и нищеты. И когда вернулся, чтобы принять титул, он поклялся… — Поклялся заботиться о каждом слабом и страждущем.

И Вальбака исполнил свою клятву. — Он раздавал землю всем пришлым даром. Налоги были минимальными — лишь бы поместье могло существовать. Сам же он жил как простой крестьянин.

Сын графа, он тратил личное состояние на помощь беднякам. Он отдавал земли беженцам, а одарённых детей отправлял в Академии за свой счёт. Он приказал снести стены замка, продал все драгоценности рода и на эти деньги кормил голодных.

— Беллатурия была поместьем без господского замка. Лорд сам пахал землю и ел то, что вырастил своими руками. — Правда? — Рейка недоверчиво склонила голову. — Дворянин — и пахал землю?

Даже сейчас сословные границы были сильны, а десятилетия назад они были абсолютны. Вальбака был белой вороной среди знати.

— Именно поэтому его прозвали Героем. Даже разбойники, приходившие грабить, проникались его добротой и бросали своё ремесло. — Вот как? — лицо Рейки прояснилось. Если её будущий родственник такой святой человек, то, возможно, брак будет не таким уж и плохим.

Карон едва заметно улыбнулся: — В тех землях не было ни краж, ни убийств. Это был не рай, но место, где каждый был доволен своей жизнью…

Бум! — И-го-го!

Лошади резко заржали, и карета остановилась как вкопанная. Кучер в ужасе закричал: — Г-господин рыцарь! Разбойники!

— …Разбойники? — лицо Карона исказилось от гнева. Рейка озадаченно пробормотала: — Ты же сказал, что их тут нет?