В центре зала юноша отрабатывал удары. Хайван замер. Те, кто следовал за ним, что-то говорили, но он, словно завороженный, не сводил глаз с мальчика.

— Ах… — сорвался с губ Хайвана тихий стон.

Этот стиль был ему хорошо знаком. Имперское фехтование. Обычное, ничем не примечательное искусство самообороны, не претендующее на мощь. Но движения юноши… они были иными.

Они были совершенны. Каждый взмах руки, каждая траектория клинка вызывали невольное восхищение.

— А-а-а…

Взгляд мастера затуманился. Перед ним был «предел». Одна из тех вершин, которых может достичь человек. Это было прекрасно. Очаровательно. Все первоначальные намерения Хайвана мгновенно испарились. В этот момент меч остановился.

— Ох… — Хайван невольно выдохнул от разочарования. Чувство глубокой утраты наполнило его сердце, но он заставил себя встряхнуться. Юноша смотрел прямо на него.

— Кхм-кхм. Рад встрече, дитя. — Вы… — Хм? Я… — Хайван замялся. Как представиться? Сказать, что он Мастер меча? Нет, это прозвучит слишком заносчиво. Юноша перед ним, пусть и другим путем, но уже достиг определенной ступени. Называть себя Мастером меча перед таким талантом… Хайвану стало неловко от одной мысли об этом.

— Хайван Иестер. — О, ты меня знаешь!

К счастью, юноша сам назвал его имя. Впрочем, трудно было не узнать единственного в мире старика с черными как смоль волосами и бородой. Пока Хайван довольно кивал, юноша продолжал пристально его изучать.

Хайван Иестер. Владыка клинка. Один из немногих Мастеров меча Империи. Человек из прошлой жизни Эшера, которого тот знал очень хорошо.

Ведь они были сослуживцами в страже.

Хайван и Эшер стали стражниками в один день. Они были в одном отряде, оба фанатели от фехтования и часто проводили время за беседами. Конечно, это не значило, что они были равны. У Хайвана был талант, у Эшера — нет. Вскоре их пути разошлись в противоположных направлениях.

Но они не перестали общаться. Хайвану нравилось, что Эшер не завидовал ему и не ненавидел его успех, а Эшер понимал, что для человека, идущего путем меча, дружба с будущим Мастером лишней не будет. Они сохраняли добрые отношения до самой старости.

«Вот уж не ожидал».

С виду Эшер оставался бесстрастным, но внутри был изрядно озадачен. Встретить старого друга из прошлой жизни так внезапно… Он мельком взглянул на дверь, где маячили Рэйка и лорд Реберок.

«Кстати…» Кажется, этот старик упоминал, что был опекуном предыдущего лорда. Видимо, эта связь и привела его сюда. Упорядочив мысли, Эшер успокоился. Говорить вежливо было непривычно.

— …Я слышал, вы пропали без вести двадцать лет назад. — Я просто уходил по делам. Это не исчезновение. Но послушай, дитя.

В глазах Хайвана вспыхнул опасный блеск. Эшер тут же отступил на шаг. Он знал Хайвана как облупленного. Его привычки, его характер — всё.

Что Хайван обычно делал в таких ситуациях? Ответ пришел мгновенно. Старик медленно протянул руку.

«Опять его дурная привычка».

Тихо вздохнув, Эшер резко взмахнул рукой. Раздался вскрик.

— Опа! — Хайван опешил. На этот раз это было искреннее удивление. Эшер перехватил запястье Хайвана, подставил подножку и нарушил его равновесие. Движение было настолько естественным, словно дыхание, что даже мастер меча на мгновение замер.

Но лишь на мгновение. Инстинкты, вбитые в плоть и кровь, взяли верх. Хайван, используя инерцию падения, оттолкнулся другой ногой от земли и нанес удар в прыжке. Это был баланс на грани невозможного.

Эшер принял удар на блок, пропуская силу мимо себя, и сократил дистанцию. Его кулак устремился к лицу Хайвана. Старик, завороженно глядя на летящий кулак, лишь шевельнул рукой. Воздух прорезали остаточные изображения.

Бам!

Эшера отбросило назад. Позади послышались испуганные возгласы, но Хайван лишь молча смотрел на свои руки. На мгновение он стал абсолютно серьезен. Против мальчишки, которому нет и двадцати.

«Пока что это мой предел». Эшер поднялся, вытирая кровь с губ. Он ответил на выпад Хайвана не просто так — ему нужно было проверить, на что способно это хилое тело. Результат неплохой: он заставил мастера меча на секунду забыть о шутках.

Рэйка смотрела на него, не мигая. Рыцарь Карон стоял с отвисшей челюстью. Эшер перевел взгляд на лорда Реберока. «А ты подрос». В чертах лица лорда еще угадывался тот маленький мальчик. Удивительно видеть, как ребенок, которого он когда-то знал, постарел и стал главой земель. Время летит неумолимо.

— Дитя, — заговорил Хайван, глядя на Эшера сложным взглядом. — Ты… ученик того самого человека?

«Того самого» — Эшер понял, о ком он. Он покачалหัวой. — Не знаю, о ком вы, но у меня нет учителя.

Ни в прошлой жизни, ни в этой. Хайван расплылся в широкой улыбке. — Тогда вот что. Становись моим учеником.

— Что?! — Хайван-ним! — закричал Карон. Место ученика Мастера меча — мечта любого мечника — предлагается этому мальчишке?!

Эшер ответил просто: — Не хочу.

— А? — Хайван растерялся. Он был Мастером меча, а перед ним стоял мечник. Он был уверен, что тот согласится без раздумий, но получил отказ.

Разумеется, Эшер и не думал соглашаться. Стать учеником старого друга? Глупее не придумаешь. К тому же ему нечему было учиться у других. Даже у Мастера меча.

— Э-Эшер! — Рэйка, придя в себя, подбежала к нему и обнажила меч против Хайвана. — Не знаю, кто вы такой, но как вы смеете нападать на человека без предупреждения!

— Ну, я… э-э… — Хайван замялся. Технически она была права, и возразить было нечего. Он неловко улыбнулся и поднял свой клинок. — Похоже, ты единственная здесь, кто меня не знает.

— Что?

Вспышка!

Словно в ответ на её вопрос, вспыхнуло пламя. Иссиня-черное, величественное. Черный огонь поглотил клинок, излучая нестерпимый жар.

— Ах… — глаза Рэйки расширились. Черное пламя на мече. Оно сияло так ярко, что слепило глаза. Магией и не пахло. Значит, был только один вариант.

— Аура…

— Верно. У тебя есть талант, дитя. Я — Мастер меча. Владыка клинка. Цель всех, кто идет путем меча. — Хайван усмехнулся. — Я тот, кто стоит там, куда ты однажды придешь.

После этого в поместье начался хаос. Лорд официально объявил о визите Мастера меча, и жители пришли в неистовство. Для простых людей увидеть такое божество было событием всей жизни.

Молодежь ежедневно осаждала замок, умоляя взять их в ученики. А в тени этих событий полз странный слух: Мастер меча хочет взять в ученики местного «отброса».

— Так что, ты действительно не передумал? — Я же сказал: нет. — Эх…

Хайван разочарованно цокнул языком, слушая безучастный ответ Эшера. Тот продолжал тренировку, не обращая на него внимания. Хайван в очередной раз восхитился идеальной траекторией удара.

— И всё же, это безупречно. Я видел такую чистую технику всего пару раз в жизни. — Вы не собираетесь уходить? — Эшер нахмурился, не выдержав. Уже несколько дней старик таскался за ним хвостом, канюча про ученичество. Это мешало сосредоточиться.

«Неужели он всегда был таким?» — думал Эшер. Он помнил Хайвана более серьезным и немногословным. Видимо, двадцать лет скитаний изменили его.

— У Мастера меча наверняка полно дел в столице. — Куда пойдет старик, который отсутствовал двадцать лет? Я буду только мешаться. Так что побуду здесь, пока не соблазню тебя стать моим учеником. — Вы шутите.

Мастера меча примут везде. Как только весть о нем дойдет до столицы, начнется переполох. Скоро сюда прибудут делегации. Хайван сморщил нос.

— Хотя долго я тут не задержусь. — Тогда займитесь лучше этой девочкой вместо меня. Её учить куда приятнее, чем такого, как я.

Эшер указал взглядом на Рэйку, которая, словно нахохлившийся котенок, издалека следила за Хайваном. Тот снова вздохнул.

— Я предлагал. Но она вежливо отказалась. Сказала, что у неё уже есть учитель и она не может учиться у другого. Благовоспитанное дитя. — Вот как… — Эшер не ожидал такого. Хайван — Мастер меча. Уроки от него сделали бы Рэйку невероятно сильной. И она отказалась ради него?

«Зря она это». У Рэйки огромный талант. Ей стоит учиться у лучших. Эшер планировал сам уговорить её принять наставничество Хайвана.

— К тому же она и так станет сильной. С моей помощью или без — не важно. А вот ты мне куда интереснее. — Я отказываюсь.

Эшер отрезал все пути к отступлению, и Хайван понуро опустил голову. Видеть старика в таком состоянии было странно. Эшер вздохнул. Из-за этого гостя тренировки последние дни шли кое-как.

Но Хайван не только мешал. Эшер внимательно изучал его ауру — черное пламя. Он запоминал каждое ощущение: силу, качество, способ проявления.

«Всё-таки она другая». Перед смертью Эшер сам пробудил ауру и стал Мастером меча. Но его аура отличалась от той, что показывал Хайван. Он не мог вызвать её сейчас — она была словно за запертой плотиной.

«Мастер ли я меча?» Он не мог выпустить ауру. Та аура, что была у него раньше, отличалась от общепринятой. И в нем пробудилась эта странная сила. Самое главное — даже Хайван не видел в нем равного. Его восхищала только техника.

Всё внезапно стало чужим. То, что казалось незыблемым, теперь вызывало сомнения. Эшер закусил губу.

Если Мастер меча не может дать ответ, его даст кто-то выше.

«Врата Меча» в столице. Цель не изменилась. Напротив, она стала яснее.