Аристократ — вассал короля. А значит, он не должен склонять голову ни перед кем, кроме монарха. Это было неписаное правило.

Однако Реберок склонил голову перед Хайваном. И никто из присутствующих не был шокирован или удивлен этим фактом.

Мастер меча. Величайшая ступень мастерства. Сверхлюди, коих на всю огромную Империю не наберется и десяти. Они заслуживали уважения, стоящего выше титулов и рангов.

— Как же так… — Карон смотрел на Хайвана с благоговением.

Хайван Иестер. Он стал Мастером меча еще до рождения Карона. Основатель и глава великого дома Иестер, чье имя гремело на весь континент.

— Как вы здесь оказались?..

— Хм? А, прошло двадцать лет, так что ты можешь не знать, — Хайван кивнул в сторону Реберока. — Я был опекуном отца этого парня.

— Что? — Карон в изумлении уставился на лорда. Он никогда об этом не слышал. Реберок криво усмехнулся.

— В этом не было нужды рассказывать. «Опекун» — звучит громко, но связь была не такой уж тесной. Просто близкий друг Хайвана-нима был в теплых отношениях с моим отцом.

— А тот друг…

— Даже если назову имя, ты не поймешь. Он не был знаменит. О нем знают только такие, как я, а вы, обычные люди, даже не догадываетесь о его существовании, — лицо Хайвана при этих словах на миг стало горьким. Реберок понимающе склонил голову.

— Примите мои соболезнования.

— А? Нет, забудь. Это история двадцатилетней давности. Кстати, ты ведь тоже был на похоронах?

— Хоть он и был другом отца, я не был с ним знаком лично. Моя скорбь не сравнится с вашей утратой. Но всё же… — Реберок нахмурился. Была причина, по которой он не афишировал связь с Хайваном. — Куда же вы пропали? Вы исчезли двадцать лет назад, и все решили, что вы скончались.

Спустя несколько месяцев после тех похорон Хайван бесследно исчез. Ходили слухи, что он почувствовал близость смерти и ушел искать место для упокоения, или что он отправился постигать новые грани мастерства. Со временем о нем начали забывать.

— Мне нужно было кое-что разузнать.

— …И на это ушло двадцать лет?

— Да. Я побывал на краю континента, заглядывал за горизонт мира. Но так и не нашел ответов на всё. Мир — странная штука, — Хайван опустошенно рассмеялся. В этом смехе чувствовалось отчаяние, которое уловил даже Реберок. Но прежде чем лорд успел что-то сказать, глаза старика блеснули. — Но это подождет. Давай вернемся к тому, о чем вы говорили. Мальчишка с двухмесячным стажем побил этого воина?

— Да… — нехотя ответил Карон. Хайван хищно улыбнулся.

— Расскажи-ка поподробнее.

— Хм-м.

Рассказ был окончен. Хайван, сохраняя легкую улыбку, задумчиво кивнул.

— Вот оно как.

Уголки его губ поползли вверх. Голос звучал искренне заинтересованно.

— Забавно.

— А у меня от этого только голова болит, — проворчал Реберок. Хайван хрипло хохотнул.

— Но история и правда занятная. Тебя ведь Карон зовут?

— Да! — вытянулся в струнку рыцарь.

— Ты силен. Тем, кого называют первоклассными бойцами, было бы трудно с тобой сладить. И при этом ты не смог даже толком пошевелиться? И сделал это юноша, которому нет и двадцати, обучавшийся всего пару месяцев? Малыш, ответь мне на один вопрос, — Хайван подался вперед. Его черные глаза впились в Карона. — Что ты почувствовал, сражаясь с ним?

— ……

Карон замолчал. Эшер был силен, это бесспорно. Но эта сила отличалась от всего, что он видел раньше. Его Имперский стиль был отточен до абсолютного предела, а малейшую оплошность он карал молниеносно, словно змея. Будто…

— Казалось, передо мной закаленный в боях ветеран.

— Ветеран. Ветеран в теле восемнадцатилетнего мальчишки, — губы Хайвана изогнулись, и в ту же секунду комнату накрыла жажда крови. Реберок попятился, а побледневший Карон схватился за меч. Хайван махнул рукой: — Не бойтесь, это не в ваш адрес.

— Фух… — Реберок сглотнул. Если не в их, то адресат был очевиден. Но он не понимал, почему мастер меча испытывает такую ярость к Эшеру.

— Для начала нужно встретиться.

— Вы собираетесь пойти к нему?

— Да. Но сначала я хочу увидеть твою дочь. Если у неё такой талант, как вы говорите, я не прочь дать ей пару уроков.

— Неужели!.. — Карон не сдержал возгласа. Уроки от Мастера меча! Он знал, что Рэйка талантлива, но не думал, что настолько.

— Веди, — скомандовал Хайван.

— Фу-ух. Как хорошо.

Рэйка, стряхивая капли воды с волос, довольно улыбнулась. Нет ничего лучше ванны после тренировки. Последнее время она была в отличном настроении: занятия с Эшером стали куда терпимее.

После встречи с матерью Эшер перестал применять физическую силу. Он всё еще беспощадно колол словами в самое сердце, но какая разница? Пока не больно — терпимо. Она не была настолько слабой, чтобы сломаться от слов.

«И у меня, кажется, получается». Она удовлетворенно погладила руку. Мышц особо не прибавилось, но прошел уже месяц, и она чувствовала, как становится сильнее.

«Теперь я могу продержаться целую минуту!» Для других это было бы ничем, но для неё — огромным прогрессом. Она легко шла по коридору, когда навстречу ей попался Люк.

— Привет, брат.

Рэйка небрежно махнула рукой. Люк её не интересовал. Хоть он и брат, его характер ей не нравился. Он станет главой поместья, а она уедет. Скорее всего, они больше не увидятся. Люк, увидев её, скривился.

— …Опять терлась с этим парнем?

— Не «терлась», а тренировалась.

— Тренировка, как же, — съязвил Люк. Ему претило, что Рэйка проводит время с Эшером. — Мужчина и женщина вместе «тренируются»? Весьма похвально.

— Думай что хочешь.

Рэйка попыталась пройти мимо. Ей было лень вступать в спор. Но Люк не унимался:

— Впрочем, у этого простолюдина не может быть таланта к мечу. Видимо, он хорош в другом качестве, раз ты от него не отлипаешь месяцами. Только на это такие отбросы и годны.

Рэйка остановилась. Она нахмурилась. Обычно она игнорировала его, но сейчас что-то задело её.

— …У Эшера есть талант.

— Ха! Защищаешь этого червя? Ты совсем с ума сошла.

— Заткнись, — резко бросила Рэйка. Он был её учителем. Она могла стерпеть оскорбления в свой адрес, но не в адрес Эшера. Люк, почуяв слабое место, ухмыльнулся еще шире.

— Приди в себя, сестра. Ты дворянка, он — плебей. Дворяне одаряют, а не учатся у нищих. Ты позоришь нашу фамилию.

— Я сказала: заткнись.

Рэйка подняла деревянный меч. Люк, увидев это, рассмеялся, скрестив руки на груди.

— Ха! Ударишь меня? Старшего сына и наследника лорда? Ну давай, попробуй! Ты ведь знаешь, что за этим последует!

Рэйка закусила губу. Люк — наследник. Если она причинит ему вред, даже будучи дочерью лорда, наказания не избежать. Но…

— …Мне плевать.

Рэйка шагнула к нему. Увидев её решимость, Люк попятился. Побледнев, он закричал:

— Ты, ты! Тебе это с рук не сойдет!

— Только что просил ударить, а теперь передумал?

Рэйка с презрением замахнулась. Ей было всё равно, что будет потом. Люк повалился на пол. Но прежде чем меч опустился, раздался голос:

— Старшая дочь, замахнувшаяся на старшего сына. Какое редкое и занятное зрелище.

Рэйка резко обернулась. Люк, просиял и закричал: — Отец!

Незнакомый старик с интересом наблюдал за ними, а позади него Реберок устало тер лоб.

Рэйка невольно сглотнула.

— Веселая у вас семейка.

— …Пожалуйста, не продолжайте, — Реберок сурово посмотрел на дочь. Та вздрогнула. Хоть до удара и не дошло, дело было серьезным. Люк подбежал к отцу, указывая пальцем на сестру:

— Отец! Она посмела замахнуться на вашего наследника! Накажите её скорее…

Но его голос затих. Незнакомый старик пристально смотрел на него. Под этим пронзительным взглядом Люк невольно сжался.

— Даже смотреть не на что, — безразлично бросил Хайван.

Тело Люка задрожало от унижения. Он хотел возмутиться, но Реберок поспешно преградил ему путь. Старик, не обращая внимания на Люка, подошел к Рэйке.

— З-здравствуйте? — Рэйка невольно попятилась.

Даже по внешности было ясно: это не обычный старик. Идеально черные волосы, борода, атлетические мышцы. Таких стариков не бывает. К тому же сам отец вел себя крайне осторожно. Но главное — инстинкты орали: «Опасно! Беги!». Она крепче сжала меч.

Старик восхитился: — Охо. Это даже лучше, чем я слышал. Приятно познакомиться, дитя.

Он улыбнулся и протянул руку. Движение было плавным, направленным к её шее.

Рэйка среагировала мгновенно. Она пригнулась, уходя от захвата, и одновременно нанесла удар деревянным мечом по запястью старика, а затем попыталась ткнуть его в солнечное сплетение.

Хайван рассмеялся и увернулся. Кончик её меча, словно змея, последовал за ним. Но когда он уже почти коснулся цели…

— Впечатляет.

Старик перехватил её запястье и выкрутил его. Рэйка, закусив губу от боли, выронила меч.

— Кх!

Хайван отшвырнул меч в сторону. Рэйка лихорадочно соображала: «Что говорил Эшер в таких случаях? А, вспомнила!».

Она резко рванулась к старику, сокращая дистанцию. Ударила основанием ладони в челюсть. Хайван заблокировал удар предплечьем, но она тут же отдернула руку и подхватила падающий меч.

Прокатившись по земле, она нанесла удар по ахиллову сухожилию старика. Раздался глухой стук.

— …А?

Рэйка охнула. Было твердо. Она почувствовала не плоть, а холодную сталь.

— …Невероятно, — пробормотал старик, потирая ногу. Его выпад был лишь проверкой реакции. Обычно никто не выдерживал первого же его движения. Но Рэйка не только выдержала, но и контратаковала. Да, он позволил ей это сделать, но сам факт был немыслим.

— Ты кто такая? — Хайван приблизил свое лицо к её лицу.

— Рэйка Хальбарк… — пролепетала побледневшая девушка.

— Я не об имени. Впрочем, ты и сама еще не знаешь.

Перед ним стоял неограненный алмаз. С таким талантом через время она могла бы сравниться с создателем своего стиля. А теперь — к её наставнику.

— Реберок. Это тот парень её учит?

— Да…

— Хорошо.

Хайван взял меч. Ему не нужно было спрашивать дорогу. Широкими шагами он направился к тренировочному залу. Взявшись за ручку двери, он слегка улыбнулся.

Скрип.

Дверь открылась. В центре зала юноша отрабатывал удары мечом.

Глаза Хайвана широко распахнулись.