— Он выглядел больным... Так ведь?

«Если это не была болезнь, то что же это было?» — подумала я, внимательно слушая слова императора. Арджен, похоже, нервничал, подергивая ногами, отчего мои икры начали чесаться.

— Знаешь, в чем заключается сила Аллека?

— Нет... я... не знаю.

Не имея представления о способности второго принца, я сразу ответила. Император тяжело выдохнул, на его лице появилось выражение обеспокоенности.

— Он способен вводить в свое тело яд или вирус болезни, а затем искать способ их нейтрализовать или вылечить.

— ...

— Это сила Аллека.

На мгновение я задумалась, не ослышалась ли я.

— То же самое было и недавно. Хотя члены императорской семьи и не подвержены болезням, Аллек...

Император продолжил:

— В одном из поместий, за которым я сейчас присматриваю, началась эпидемия. Чтобы найти способ лечения, он ввел инфекцию в свое тело.

Его лицо исказилось от боли.

— …И что стало с эпидемией?

— Перед тем, как забрать вас, я встретил Аллека. Он уже завершил лечение, и его цвет лица был нормальным. Думаю, вскоре он создаст лекарство, — сказал император.

Это было совершенно новое для нас. Я встретилась взглядом с Ардженом, чтобы осмыслить услышанное. Император поднялся и заверил, что беспокоиться не стоит, так как он сам не заразился.

Я не испытывала особой тревоги, но незнание о такой способности заставило меня почувствовать легкое беспокойство.

— Э... Это тоже способность защитника?

Введение яда или болезни в свое тело для их нейтрализации — это звучало настолько неожиданно, что Арджен выглядел ошеломленным, а я, напротив, серьезно посмотрела на императора и положила руку ему на плечо.

Император, казалось, был сосредоточен на решении других вопросов, но всё же ответил:

— Несмотря на то, что мы и вы являемся членами царской семьи, практически все сверхчеловеческие силы принадлежат защитникам.

— …А как насчет второго принца? — спросила я.

Император, не оборачиваясь, лишь повернул голову, бросив взгляд через плечо с едва заметным выражением недовольства.

Он был не в парадном императорском одеянии, а в удобной повседневной одежде, что позволило мне заметить очертания его небольших мышц на спине.

Я даже задумалась, сколько времени и усилий требуется, чтобы достичь таких аккуратных, но сильных очертаний мышц. Однако в тот момент император внезапно протянул руку.

Когда его ладонь поднялась, создавая тень над моей головой, я невольно замерла. Император, заметив мою реакцию, остановился и, немного замявшись, убрал руку. Этот жест меня удивил.

— Вы специально это сделали? — спросила я, стараясь понять его намерения.

— …Это было неумышленно, — добавил он, убирая руку.

Император сел на кровать, избегая стула, и продолжил:

— Вам не обязательно называть его вторым принцем.

Я не сразу поняла, что он имеет в виду, но выпрямилась, чтобы внимательно его слушать. Император немного замялся, прежде чем продолжить:

— Я не настаиваю, но думаю, что Аллек не слишком любит, когда его называют титулом.

Свет, падающий из окна, скрывал его лицо, и мне было сложно понять, с каким выражением он произносит эти слова.

— Кроме того, вам не нужно ставить принцев на пьедестал, как своих господ. Вы ведь не их слуги.

Я вспомнила, как недавно Эйджи убеждал нас перестать использовать почтительные формы. Слова императора заставили меня задуматься, и я, словно в раздумьях, немного подтянула ноги.

— …И, на самом деле, вам не обязательно называть меня Вашим Величеством… — добавил он, осторожно, будто решившись на важный шаг.

Император говорил с такой мягкостью и плавностью, что даже его просьбы звучали как благородные наставления. Его речь была безупречной, словно каждая фраза продумывалась заранее.

Я невольно подумала, что его сыновья, вероятно, унаследовали эту манеру. Их произношение было таким же плавным, как тихий поток воды, и не менее убедительным.

Мы, выросшие с Рурахель в Деролине, всё ещё говорили с жёсткими акцентами, что было заметно для тех, кто нас слушал.

— Так как же нам теперь к вам обращаться? — спросил Арджен.

Его вопрос вырвал меня из размышлений о манере речи императора. Если не называть его «Ваше Величество», то как же тогда обращаться? Я вспомнила, как в самом начале нашего пребывания здесь звала его «Отец-государь», пытаясь найти баланс между уважением и непринуждённостью.

На самом деле я уже догадывалась, чего именно хочет император, но нарочно делала вид, что не понимаю.

— Отец, — предложил он, но тут же добавил: — Отец звучит слишком холодно. Думаю, просто «Папа» будет лучше.

Его голос был ровным, но он слегка кашлянул, будто смущён. Забавно, что даже другие принцы называли его «отцом».

— Если у вас есть какие-то желания как у семьи, скажите. Я выслушаю, — добавил он с решительным выражением лица.

Слова императора звучали так уверенно, что казалось, он способен убедить кого угодно. Его внешний вид и манера держаться лишь усиливали этот эффект.

Я перевела взгляд на Арджена и заметила, как он напряжённо всматривается в императора. И хотя он был моим братом-близнецом, сейчас его лицо казалось удивительно похожим на лицо императора. Конечно, между нами с Ардженом тоже было сходство, но в нём просматривалась эта утончённая, почти неуловимая аристократическая черта, которой, казалось, обладали только члены императорской семьи.

Если говорить честно, я никогда не ощущала себя похожей на императора. А вот Арджен был его зеркальным отражением — те же черты, тот же стиль поведения.

В последнее время Арджен стал спокойнее относиться к императорской семье. Если раньше он, как и я, избегал сближений, то теперь принимал их заботу и подарки без внутреннего протеста.

Я задумалась, как лучше ответить на слова императора, но сначала решила взглянуть на Арджена. Он выглядел немного растерянным, словно всё ещё сомневался в том, правильно ли он поступает.

«Император, кажется, действительно хочет, чтобы мы звали его «Папа», а не «Ваше Величество»,» — добавила я с лёгкой улыбкой.

«Не знаю, смогу ли я так его назвать... Но стоит признать, он и правда стал гораздо более внимательным к нам,» — добавила я, слегка вздохнув.

Арджен молчал, но я заметила, что его взгляд смягчился. Возможно, раньше мы отвергали его жесты, но теперь, когда он проявлял больше заботы, я поняла, что могу изменить своё отношение. Пусть это не изменит всего, но мне стало легче.

— ...Папа.

Я задержала дыхание.

Я думала, что смогу сказать это сама, но когда Арджен произнёс это первым, я почувствовала, как всё тело охватил лёгкий трепет.

Это было настолько непривычно, что я ощутила неловкость.

Воспоминания о том, как я называла Рурахель мамой в детстве, не могли сравниться с этим. Теперь всё казалось другим. Это было странно, будто плечи подрагивали от напряжения.

Я заметила, как Арджен слегка покраснел, и это только усилило мою собственную неловкость. Когда я услышала его слова, мне стало ещё более некомфортно.

Арджен явно тоже ощущал себя неуверенно — его уши стали чуть красными.

— Значит, теперь мы...

Лицо Императора оставалось скрыто, но мне было любопытно, какое выражение он может иметь в этот момент.

Мы так долго избегали признания нашего биологического отца, и вот теперь эти слова были сказаны.

Интересно, понимал ли он, какого мужества стоило сделать этот шаг.

Казалось, что после того, как я произнесу подобное, передо мной закроется путь назад.

Но в этом странным образом находилось утешение, будто я наконец нашла какую-то опору.

Даже живя в Императорском дворце, мы с Ардженом не ощущали уверенности в своём положении.

Мы всё время думали, что, если нас отсюда выдворят, у нас не будет права возражать.

Но после этих слов всё словно встало на свои места, и я чётко поняла, какой статус у нас с Императором.

Тем не менее тот, кто произнёс эти слова, всё равно чувствовал себя неловко — его пальцы нервно подёргивались.

— Мы... хотим побывать за пределами дворца.

Я подумала, что если я озвучу это желание, и Император нас примет, то это станет неким символом признания наших отношений. Это будет значить, что мы имеем право на большее, чем просто жизнь во дворце.

Это казалось разумной целью.

Я слегка сжала губы, чувствуя напряжение.

Как только я это сказала, Император, не раздумывая, быстро ответил, словно у него не было других вариантов.

— Не может быть, чтобы это было невозможно. Если хочешь, завтра же могу отвезти тебя куда угодно. Лучше всего будет поехать в загородный дом в Винсере. Там всегда тепло, и купание будет приятным.

Я облегчённо выдохнула, услышав его слова.

К счастью, результат того, что Арджен назвал его папой, оказался успешным.

Император слегка наклонил голову, почти скрывая лицо, и поднялся с места.

Казалось, он пытался спрятать свою радость, поправил занавеску и сказал:

— Если мы планируем поехать завтра, тебе нужно хорошенько отдохнуть. Ложись спать.

Я уже была уверена, что он ушёл, но после нескольких шагов он вдруг остановился и вернулся.

— Арджен, ты тоже хочешь выйти?

Полагая, что он этого не заметит, я прямо посмотрела ему в глаза и слегка кивнула, потянув прядь волос.

— Хочу поехать... папа.