В старомодной комнате, обставленной черной мебелью из твердых пород дерева, включая книжную полку, письменный стол и тумбочку, был слышен шелест бумаги.

Звук исходил от письменного стола.

Красивый мужчина средних лет с длинными серебристыми волосами, сверкающими, как снежный покров, рисовал неизвестный символ в книге, полной чистых страниц.

Вскоре после этого нарисованный им символ таинственным образом исчез, а книга по-прежнему выглядела так, словно в ней ничего не было написано.

Мужчина средних лет беспокойно рисовал символы.

Кап.

Капля крови вытекла из открытой раны на его правой руке и попала на книгу.

Мужчина средних лет впервые опустил руку, его взгляд был прикован к пятну крови, окрашивавшему белую бумагу в красный цвет.

– Тц.

Седовласый мужчина средних лет и правитель юга, Святой Небесный Меч Дерус Роберт цокнул языком.

‘Рана все еще не затянулась.’

Рана на руке, которую он получил семнадцать лет назад, когда убил охотничью собаку по кличке Раон, все еще не исчезла.

Он пытался использовать высококачественные эликсиры и обращался к известным целителям и священникам, но никто не смог вылечить рану от меча.

‘Однако рана не открылась.’

Рана не стала ни лучше, ни хуже.

Словно призывая его вспомнить, оно таинственным образом сохраняло свою первоначальную форму.

– Ты просишь меня помнить призрака?

Дерус Роберт усмехнулся и погладил рану на тыльной стороне ладони. После этого крови стало вытекать меньше.

– Прости, но я не оглядываюсь назад. Я продолжаю двигаться только вперед.

Он снова взял авторучку и начал рисовать символ в книге.

Пока солнце, находившееся в середине неба, не село, а затем снова не взошло, Дерус продолжал рисовать символы без остановки, не вставая со стула.

Когда Дерус, наконец, перевернул последнюю страницу, на обложке книги был виден черный дракон. Он был нарисован отчетливо, словно живой.

– Готово.

Дерус Роберт удовлетворенно улыбнулся, глядя на законченную книгу.

‘Теперь осталось совсем немного до осуществления великого плана.’

Когда он положил руку на книгу, глаза черного дракона на обложке сверкнули.

* * *

Наступил новый год.

Раону было пятнадцать лет, и его внешность соответствовала слову “элегантный”. Он сидел с закрытыми глазами там, где раньше стояла печь для обжига древесного угля.

Красная дымка бесконечно переливалась на его плечах, а из пор кожи исходил мороз.

Когда жара и мороз встретились, туманная серая дымка заполнила все вокруг.

Как будто Раон не знал об этом таинственном явлении, он не открывал глаз, пока солнце не село за западную гору.

Раон, который выглядел так, словно превратился в каменную статую, наконец начал меняться, когда взошла луна.

Красная дымка, мерцающая на его плечах, превратилась в красное пламя, а мороз, выходящий из пор его кожи, превратился в иней.

Искра!

В тот момент, когда пламя и иней столкнулись друг с другом они высекли искру.

Раон открыл глаза. Его красные глаза выглядели так, словно в них ударила молния, пронзая темную ночь.

Он сжал кулак и взволнованно выдохнул.

– Наконец-то.

Сверху появились полупрозрачные сообщения, а его голос полностью сорвался.

[Одна из нитей Проклятия Мороза исчезла]

[Культивация Десяти Тысяч Огней достигла Трех Звезд]

[Пронизывающий Холод достиг Трех Звезд]

[Восприятие Снежного Цветка достигло Трех Звезд]

[Сопротивление Огню достигло Трех Звезд]

[Вы достигли стадии Эксперт - начинающий]

[Скорость культивации вашей ауры увеличивается]

[Все характеристики значительно увеличились]

[Мастерство владения мечом повысилось]

[Мастерство работы ног повысилось]

Сообщения появлялись одно за другим.

– Наконец-то я достиг стадии Эксперта.

Раон просмотрел сообщения и удовлетворенно кивнул.

Благодаря постоянным тренировкам, несмотря на различные инциденты, ему удалось достичь стадии Эксперта через месяц после начала нового года.

Он был всего лишь в самом начале начального этапа, но чувство достижения заставило его естественно улыбнуться.

Эксперт? Даже Мастер - ничтожное насекомое, но ты серьезно радуешься, что стал простым Экспертом?

Роф недовольно фыркнул.

– Редко кто становится Экспертом в возрасте пятнадцати лет.

Эксперт действительно был значимой стадией, но его вряд ли можно было назвать могущественным в масштабах континента.

Однако, если человек достигал этой стадии в возрасте пятнадцати лет, это было достижение, которое могло шокировать не только обычные дома и королевства, но и Шесть Королей и Пять Демонов.

Возраст? Только идиоты учитывают возраст на поле боя. Слабак – это всего лишь слабак, независимо от того, сколько ему лет.

– Ты прав. Никто не будет настолько глуп, чтобы поддаваться кому-то на поле боя только потому, что он молод.

Кивая, он усмехнулся.

– Тем не менее, я не собираюсь останавливаться только потому, что стал Экспертом.

Раон оттолкнул Рофа, который его провоцировал, и встал.

‘Стало легче.’

Вероятно, из-за того, что одна из нитей ледяных оков, которые всегда давили на него, исчезла, его тело стало легким, как лист, и было полно энергии.

– Окно статуса.

Раон открыл окно статуса, попытавшись немного пошевелиться.

[Окно Статуса]

[Имя: Раон Зигхарт]

[Титул: Первая Победа]

[Состояние: Проклятие Мороза (Пять Нитей)]

[Черта: Гнев, Огненное Кольцо (Четыре Звезды), Сопротивление Воде (Четыре Звезды), Восприятие Снежного Цветка (Три Звезды), Культивация Десяти Тысяч Огней (Три Звезды), Пронизывающий Холод (Три Звезды), Сопротивление Огню (Три Звезды), Проклятие Кровотечения (Одна Звезда)]

—

[Сила: 55]

[Ловкость: 56]

[Выносливость: 57]

[Энергия: 40]

[Восприятие: 62]

Как только он увидел окно статуса, уголки его губ приподнялись. Культивация Десяти Тысяч Огней, Пронизывающий Холод и Сопротивление Огню улучшились, и его характеристики также значительно возросли.

Дело было не только в цифрах. Его циркуляция маны также улучшилась, увеличив объем и скорость ауры, которую он мог контролировать.

– Я на самом начале стадии Эксперта, но должен быть наравне с кем-то на начальном этапе.

Мысль о том, что он обладает силой, превосходящей показанные в статусе числа и этап, заставила его неосознанно сжать кулаки.

Как убого. Ты находишься на уровне, который не может справиться даже с одним пальцем, нет, даже с ногтем Короля Сущности.

– Что ж, это правда.

Раон улыбнулся.

Но почему ты улыбаешься?

– Потому что раньше ты бы даже не сказал, что я на уровне ногтя. Разве это не был твой способ отметить мой рост?

Король Сущности ни за что не признал бы простого человека!

– Видимо я прав, потому что твой голос слегка дрожит. Так как мы уже давно вместе, я в какой-то степени могу сказать, о чем ты думаешь.

Человек, который пытается прочесть мысли Короля Сущности, заслуживает быть перемолотым в пыль!

Холодное свечение Рофа выплеснулось наружу, как приливная волна.

Шшш!

Раон использовал Культивацию Десяти Тысяч Огней, которая достигла трех звезд, чтобы полностью растопить холод Рофа.

– И это все? Если ты в ближайшее время не восстановишь свои силы, я тебя съем.

Хм! Слушая твой бред, я вспоминаю старые добрые времена. Когда-то в Царстве Дьяволов к Королю Сущности приходили дьяволы, которые пытались бросить выз.…

– Ой, мне нужно пойти размяться.

Куда ты идешь? Внимай к Королю Сущности!

* * *

– Тренировка окончена.

– Спасибо вам за ваши усилия.

Услышав голос Риммера, Раон опустил голову, тяжело дыша.

– Спасибо вам за ваши усилия!

Стажеры также повторили свои благодарности вслед за Раоном.

– Всегда пожалуйста.

Риммер, ухмыляясь, помахал рукой. Это выглядело, как вялый ответ, вызванный его ленью, но на самом деле это был его способ ответить.

‘Похоже, теперь все к этому привыкли.’

Раон слегка кивнул, наблюдая за Риммером, инструкторами и стажерами.

Проведя вместе более трех лет, все стали довольно близки.

Даже Буррен и Марта, которые ненавидели Риммера больше всех, теперь поняли, что за человек Риммер, и стали относиться к нему мягче.

– Инструктор. Поскольку вы сегодня опоздали на двадцать минут, не лучше ли вам потренировать нас еще двадцать минут?

Конечно, он все равно не пошел на компромисс из-за его опоздания.

– Давайте сделаем это завтра. На сегодня мы сделали достаточно.

Риммер неловко улыбнулся и спустился с платформы. Судя по тому, как он отступил назад, он собирался сбежать, сменив тему разговора.

– Те, кто на дежурстве, должны начать убирать тренировочную площадку.

Раон пробормотал, что Риммер все такой же, и отвернулся, чтобы отдать распоряжения по уборке.

– Есть!

Дориан, который был на дежурстве, энергично кивнул и побежал в угол, где были разложены чистящие средства.

– Ик!

Открывая ящик с инструментами, он заметил, кто стоит рядом с ним, и вскрикнул.

– Что? У тебя какие-то проблемы с тем, что я на дежурстве?

Марта, чьи черные волосы струились по плечам, нахмурила брови.

– С-совсем нет. Я в полном! Восторге...

– Тц.

Она цокнула языком и взяла оборудование для упрочнения поверхности на тренировочной площадке, начав свою работу не дожидаясь Дориана.

Прежняя Марта оставила бы эти хлопоты побочным линиям или рекомендованным детям, а сама отправилась бы на тренировки для прямой линии. Однако она больше не могла уклоняться от уборки из-за приказов Раона.

– На что смотришь? Мне нужно прибраться, так что исчезни где-нибудь!

– Ик!

– Угх!

Марта топнула ногой, и земля задрожала. Стажеры, которые ошеломленно смотрели на нее, поспешно побежали к выходу.

– Ик!

Дориан, стоявший рядом с ней, в шоке рухнул на землю.

– Она все та же. Кажется, ты единственный, к кому она относится по-другому.

Раон повернул голову на голос позади себя. Риммер приближался к нему с глупой улыбкой.

– Разве ты не убежал из-за ругани Буррена?

– А, я вернулся, потому что кое-что забыл.

– Заб...

– Внимание всем!

Когда Риммер хлопнул в ладоши, стажеры, которые разбегались от крика Марты, остановились, чтобы послушать его.

– Я должен кое-что сказать вам.

Когда стажеры подошли к нему, Риммер снова поднялся на платформу.

– Я забыл кое-что действительно важное.

Он неловко улыбнулся и почесал затылок.

– В чем дело?

– А, у вас вторая миссия.

На тренировочной площадке мгновенно воцарилась тишина.

– Миссия!

– Как вы могли забыть об этом?

– Он серьезно...?

Поскольку они и представить себе не могли, что он может забыть о миссии, стажеры заскрежетали зубами.

– Миссия, хах...

Раон закрыл глаза.

‘Понадобилось больше времени, чем я думал.’

Раз уж они успешно выполнили свою первую миссию, он думал, что вторую миссию они получат раньше. Однако с тех пор прошло более полугода.

Видимо миссии были не такими уж частыми для стажеров.

‘Либо Зигхарт воспитывает своих детей мягче, чем я думал, либо миссия невероятно сложная.’

Должно быть одно из двух, но лично он надеялся на второе. Это позволило бы ему быстрее вырасти.

– Похоже, орки появились возле деревни Себу, расположенной на юго-востоке Зигхарта.

Риммер указал в воздух в направлении деревни Себу. Очевидно, что он не взял с собой карту, потому что ему было лень.

– Ваша миссия – избавиться от орков, которые угрожают жителям деревни Себу, и защитить деревню. Короче говоря, это миссия по защите деревни и уничтожению монстров.

– Орк!

– Уничтожение монстров!

Уничтожение монстров было самой простой миссией по сравнению с миссиями по сопровождению или исследованию подземелий. Поскольку это было проще, чем их первая миссия по уничтожению бандитов, стажеры громко ликовали.

– Вы глупы, если радуетесь такой миссии.

Риммер цокнул языком и продолжил.

– В отличие от первой миссии, инструкторы с вами не пойдут. Вы, ребята, будете единственными, кто отправится в деревню Себу. Самостоятельно обдумывать и принимать решения от начала и до конца будет не так просто, как вы думаете.

– У меня есть вопрос.

Буррен поднял руку.

– О чем вы только думали, когда на самом деле забыли рассказать нам о миссии, которую мы будем выполнять сами?

– Хм... Это не вопрос, а выговор.

Риммера прошиб холодный пот.

– Ха-а!

Лицо Буррена сморщилось, как древесная кора, и он тяжело вздохнул.

– Тогда я задам настоящий вопрос. Раз уж вы сказали, что мы будем единственными, кто выдвинется, что нам делать, если столкнемся с критической ситуацией, с которой не сможем справиться сами?

– Осознать это – тоже ваша работа. Если миссия признается невыполнимой, отказаться от нее и принять решение вернуться – это тоже показатель ваших способностей. Поэтому...

Риммер обвел взглядом стажеров и остановился на Раоне.

– Еще раз подчеркну, что способности лидера важны. Вы должны решить, будете ли вы прорываться силой, разрабатывать стратегию или убегать без оглядки, столкнувшись с критической ситуацией.

– Н-не возникнет ли проблем, если мы откажемся от миссии?

На этот раз Дориан поднял руку.

– Зависит от обстоятельств. Если ты убежишь от гоблинов, то потеряешь очки и будешь опозорен. Если тебе удастся убежать от одного из Пяти Демонов, то ты заслуживаешь похвалы.

– О-о-о!

Воскликнул Дориан, услышав, что ему разрешили сбежать. В новом году его трусливый характер остался прежним.

– Понятно.

Буррен, наконец, посмотрел на Раона. Его глаза слегка блестели, а выражение лица выражало признание и легкую зависть.

– Вы отправляетесь послезавтра на рассвете. Сегодня и завтра вы будете отдыхать, тщательно готовясь к миссии.

– П-п-подождите! Через два дня?

Глаза Дориана забегали из стороны в сторону, как у кузнечика.

– Да. Через два дня.

– Почему так скоро?! Слишком рано! Поскольку сегодняшний день почти закончился, у нас остался всего один день!

– Уничтожение монстров – это срочная миссия в сравнении с сопровождением или исследованием подземелий. Если вы опоздаете, пострадает деревня Себу.

– Тогда вам следовало предупредить нас раньше!

Буррен снова взорвался и затопал ногами по земле.

– Хм...

– Послезавтра...

– Прекратите.

Низкий голос Раона разнесся по центру тренировочной площадки.

– Инструктор говорил нам об этом раньше. Вы не можете предсказать, когда и какого рода миссию вы получите. Вместо того, чтобы волноваться и критиковать его за это, вам следует подготовиться к выполнению миссии. Чем больше вы будете критиковать их, тем больше инструкторы будут играть с вами.

– Хм...

– Верно.

– Да. Давайте уже начнем действовать.

Стажеры, которые, как и Буррен, были рассержены, кивнули, а Риммер удовлетворенно улыбнулся.

– Однажды я собираюсь оторвать эти уши.

Марта пробормотала что-то, что Роф уже говорил раньше, и стиснула зубы.

Рунаан выглядела так, словно все это не имело значения, она стояла безучастно, облизывая губы. Казалось, она думала о мороженом, которое съест, когда вернется домой.

– Дикий орк агрессивнее и выносливее, чем тот, с которым вы сталкивались во время боевой тренировки.

– Так как их также больше, это будет битва одного против многих. Поскольку мы научились работе ног, нам будет выгоднее сосредоточиться на уклонении, а не на блокировании. Сделайте свое снаряжение как можно легче и подходите сюда к рассвету через два дня.

Сказав это, Раон развернулся.

– Мхм.

– Тц.

Рунаан кивнула, как птенец, а Марта цокнула языком и покинула тренировочную площадку.

– Есть!

Стажеры, следовавшие за Раоном, ответили громко и четко, а затем побежали в сторону общежития.

– Хм...

Буррен на мгновение впился взглядом в инструкторов, но затем отвернулся, ничего не сказав. Члены побочных линий последовали за ним к главному зданию.

– Теперь он действительно выглядит как лидер.

Риммер ухмыльнулся, скрестив руки на груди. Конечно, он говорил это, глядя Раону в спину.

– И не говорите.

– Я и представить себе не мог, что он так сильно изменится.

– Он также не предвзят, вероятно, потому что начинал с самых низов.

– Я уже видел много детей, но впервые вижу первоклассного стажера, который сумел заставить других следовать за ним, основываясь на своих усилиях, а не на своем положении или таланте.

Инструкторы подошли к Риммеру и кивнули. Все они также признали Раона.

– Хм, мне тоже нужно подготовиться. Нужно начать выдвигаться раньше детей.

Самый молодой инструктор облизал губы, наблюдая, как дети уходят.

Раньше стажеры действительно сами по себе отправлялись на задание, но с тех пор, как Гленн прорвался через демоническую стену, правила второй миссии включали в себя тайное присутствие инструкторов.

– Нет.

Риммер похлопал по плечу самого молодого инструктора, затем покачал головой.

– Я пойду.

– Простите?

– Что?

– Вы серьезно?

Глаза инструкторов расширились. Они не могли поверить, что человек, который считал их обучение утомительным, вызвался сопровождать их на миссии.

– Да.

– Но, старший инструктор, если вы не успеете вовремя, когда дети будут в опасности, только потому что вы дремали...

– Ип! За кого вы меня принимаете? Вы мне не доверяете?

Риммер взмахнул рукой, но инструкторы не отреагировали. Так было потому, что они могли по пальцам пересчитать, сколько раз Риммер не опаздывал на тренировку.

– В любом случае! Я пойду, так что вы можете быть спокойны.

Сказав это, Риммер отвернулся. Уходя с тренировочной площадки, они услышали, как он пробормотал, что собирается хорошенько вздремнуть.

– Ему следует поспать здесь, если он хочет спать. Почему он вообще хочет следовать за ними на миссии?..

– Думаю, он уходит, так как глава клана и другие руководители подразделений будут беспокоить его, если он останется здесь.

– Хах...

Инструкторы фыркнули, поняв планы Риммера.

– Его лень в самом деле поразительна.

* * *

Несмотря на то, что миссия должна была начаться через два дня, Раон вернулся в общежитие после окончания ночной тренировки.

Перед комнатой лежал рюкзак с наложенной на него магией легкости. Похоже, это была сумка, приготовленная для миссии.

‘Он явно показывает, что ему все равно.’

Обычно такую сумку он передавал лично, но выставление ее перед входом в комнату было его способом сказать, чтобы он занимался своими делами сам, так как ему это было неинтересно.

– Все в порядке.

Раон усмехнулся и вошел в комнату, держа сумку в руках. Не имело значения, следовали за ним инструкторы или нет. Ему просто нужно было идеально выполнить миссию, независимо от того, какой она было.

Какая самонадеянность. Ты веришь, что все в мире будет по-твоему? Существует бесчисленное множество неожиданных обстоятельств, которые могут обернуться против тебя.

‘Что ж, это правда.’

Раон кивнул. Как и говорил Роф, в любой момент может случиться все, что угодно. Однако раз уж он мог справиться с большинством проблем самостоятельно, он не слишком фокусировался на этом.

‘Ты хочешь сказать, что может случиться что-то неожиданное, например, твое поражение мне.’

Я действительно хочу разорвать твой рот.

– Это неосуществимое желание.

Раон усмехнулся и начал собирать свою сумку. Так как ему дали облегченную сумку, собрать вещи было не так уж сложно.

Тук-тук.

Когда он собирал вещи, послышался стук в дверь.

‘Кто это?’

Он открыл дверь, подумав, что это странно, ведь все должны были быть заняты подготовкой к отправлению.

– Ик!

У Раона отвисла челюсть, а глаза расширились. Были только два человека в мире, которые могли его взволновать. Сильвия и Хелен стояли там с покрасневшими лицами.

– Раон! Если собираешься на миссию, тебе нужно вернуться домой и рассказать об этом маме!

– Откуда ты это узнала? Не может быть, снова Дориан?

– Сэр Риммер сказал нам!

Уперев руки в бока, Сильвия нахмурилась.

‘Этот эльф, серьезно...’

Раон внутренне вздохнул. Он специально пришел в общежитие, чтобы Сильвия и Хелен не волновались. Он не собирался навестить их лично, чтобы рассказать о миссии.

– Мне жаль.

Все было бы по-другому, если бы он мог сохранить это в секрете, но раз уж они все узнали, ему не нужно придумывать оправдание. Это факт, что он избегал их, ведь могла возникнуть неловкость, если бы он сказал им, что отправляется на миссию без инструктора несмотря на то, что у него было время навестить их.

– …

Сильвия надулась, ничего не сказав, и сморщила нос. Когда он уже собирался закрыть глаза, готовясь к ее долгой проповеди, он услышал ее голос.

– Раон.

– Хм?

– Лучший стажер должен не только хвастаться перед другими. Это обязанность, которая должна направлять других стажеров в лучшую сторону.

Глаза Сильвии были полны необычайной серьезности.

– Тебе нужно думать не только о себе, но и обо всех, прежде чем действовать. От твоих решений зависят жизни детей.

– А, ладно.

Раон кивнул с озадаченным выражением лица.

‘Я не ожидал, что она скажет что-то подобное...’

Он думал, что его будут ругать и поучать. Было неожиданно услышать такой совет от нее.

– Уничтожение монстров может показаться простым делом, но на самом деле это сложная миссия. Убедись, что вы уничтожили их полностью, чтобы жители деревни больше не страдали.

Сильвия была права. Поскольку монстры размножались очень быстро, было важно полностью искоренить их, пока он занимался этим.

– Всегда помни, что в тот момент, когда ты отправляешься на миссию, ты больше не стажер, а мечник Зигхарта.

Она наклонилась, чтобы встретиться с ним взглядом. Ее глаза сияли, как звезды.

– Мама тебе уже говорила, верно? Первый Зигхарт знал, что такое честь и позор, и был из тех людей, которые поднимали меч на сильных, чтобы защитить слабых. Мама хочет, чтобы Раон брал пример с первого предка семьи Зигхарт.

Сильвия улыбнулась, нежно погладив Раона по плечу.

– Ты не сердишься?

– Я сержусь! И я волнуюсь! Я чувствую себя такой расстроенной! Однако!

Выражение ее лица мгновенно изменилось. Она снова надулась.

– Сейчас неподходящее время для того, чтобы ругать тебя. Будь готов к проповеди, когда вернешься.

– Мхм.

Раон слегка улыбнулся и кивнул. Поскольку Сильвия тоже была мечником, она прекрасно понимала, что сейчас не время ругать его.

– Я рада, что ты стал счастливее после того, как начал тренироваться, но я не могу перестать беспокоиться о тебе.

Сильвия крепко обняла Раона. Он чувствовал ее беспокойство по дрожащим рукам.

Она вернулась, дав ему еще несколько советов, и не отняла у него так много времени, как он ожидал, и не стала его ругать.

Беспокоясь о своем сыне, она надеялась, что он достойно справится со своей миссией, как мечник.

Вот почему ее голос и слова тронули его до глубины души.

Собирая сумку, он выглянул в окно. Лунный свет проникал в комнату, будто завидуя.