– Пари?

Риммер нахмурил брови, оглядывая Метуна с головы до ног.

– Какое пари ты хочешь заключить так внезапно?

– Пари, которое выяснит, действительно ли пятая тренировочная площадка лучшая среди стажеров Зигхарт.

– Ах, ты хочешь нас трахнуть?

– Перестань выражаться так вульгарно, когда ты инструктор Зигхарта.

– Врезать и трахнуть – это одно и то же. Просто так интуитивно понятнее.

Риммер ухмыльнулся и допил свое пиво. Метун оставался неподвижным, как каменная статуя.

Несмотря на то, что они оба были старшими инструкторами, их характеры были полной противоположностью.

– О, Риммер и Метун дерутся друг с другом?

– Не лично, скорее они заставляют своих стажеров драться!

– Тогда пятая и шестая тренировочные площадки? Это грандиозно!

Все люди в трактире встали и собрались вокруг Риммера и Метуна.

– Я ставлю все свое состояние на Метуна!

– Черта с два, Риммер выиграет в этот раз! Марта, Буррен, Рунаан, а еще есть Раон, который победил этих троих!

– Все верно. На шестой тренировочной площадке много стажеров побочных семей, но там нет представителей прямой линии. Совершенно очевидно, что пятая тренировочная площадка победит!

– Твоя информация – мусор. Мусор. Ты действительно не знаешь, что сэр Кейн недавно присоединился к шестой тренировочной площадке?

Услышав, что к ним присоединился участник прямой линии, все посмотрели на него.

– Хм? Разве он не был ранен на задании?

– Прошел уже год и шесть месяцев, болван.

– О, тогда трудно сказать. Сэр Кейн был известен своим талантом, особенно своим восприятием и чистотой своей ауры.

– Это не просто “трудно сказать”. Однако у шестой тренировочной площадки есть преимущество. Сэру Кейну и стажерам из побочных семей, которые следуют за ним, уже по шестнадцать лет.

– Это интересно!

– Ладно! Давайте делать ставки!

Люди в трактире начали вытаскивать свои деньги, выкрикивая названия пятой и шестой тренировочных площадок, как будто пари уже было заключено.

– Ого, меня забьют до смерти, если я откажусь.

Риммер ухмыльнулся. Несмотря на сказанное им, он выглядел так, будто ему это понравилось.

Выражение лица Метуна не изменилось. Казалось, он уже ожидал, что это произойдет.

– Но почему тебе вдруг захотелось кончить с нами?

– Покончить...

– Не обращайте внимания на детали.

– Ты действительно не знаешь?

– Это из-за Королевства Оуэн?

Риммер поднял свой бокал с пивом, почесывая подбородок.

– Да. Из-за того, что Королевство Оуэн попросило провести спарринг на пятой тренировочной площадке вместо шестой, гордость детей была растоптана.

– Но это потому, что они расслабились.

– Ты прав. Это произошло потому, что стажеры не старались изо всех сил, и я был таким же. Однако сейчас все по-другому.

Продолжил Метун, наблюдая за расплывчатым взором Риммера.

– С тех пор, как Кейн Зигхарт перевелся пять месяцев назад, шестая тренировочная площадка изменилась. Все выходили на тренировку с рассветом и тренировались до ночи, а недавно у нас даже прошла Адская Неделя.

– Эээ? Адская Неделя?

У Риммера отвисла челюсть.

– Да, не было ни одного выбывшего.

– Это удивительно

Адская Неделя была частью тренировок Зигхарта, известная своей сложностью. Среди обычных мечников бывают выбывшие, и было удивительно, что каждый из них смог пройти ее.

– Я подумал, что самое время научить их чувству выполненного долга.

– И ты собираешься использовать пятую тренировочную площадку в качестве жертвенного ягненка?

– ...

Метун ответил на этот вопрос молчанием.

– Мне это нравится.

Риммер ухмыльнулся и постучал по столу.

– А как насчет метода? Это будут спарринги один на один?

– Нет, мы пока не можем победить пятую тренировочную площадку в спаррингах один на один.

Метун покачал головой.

– Хм? Тогда как ты хочешь драться?

– Один на один – не единственный способ.

– А!

Риммер ухмыльнулся и постучал по столу.

– Командное сражение?

– Да. У пятой тренировочной площадки сорок три человека, поэтому мы также подготовим сорок три человека. Давайте определимся с местом и столкнем их в сражении.

– Назвать это полномасштабной войной затруднительно. Корректнее было бы локальная война.

Пробормотав, что это было бы неплохо, он снова коснулся золотой монеты, которую Метун положил на стол.

– Но у меня есть предложение.

– Предложение?

– У шестой тренировочной площадки в два раза больше людей, чем у нас, верно?

– Действительно.

– Тогда лучше увеличить их шансы. Приведи шестьдесят человек.

– Что?

– Давай сражаться с сорока тремя из нас и шестьюдесятью от вас.

– Ты что, смотришь на нас свысока?

Давление Метуна вспыхнуло, как сухая соломинка. Стол задрожал.

– Я не смотрю на тебя свысока, я говорю тебе правду. Ты должен признать, что им не хватает силы и опыта.

– Хм.

– И у нас больше членов прямой линии, вассальных семей и побочных линий. Никто не собирается показывать на тебя пальцем за то, что на твоей стороне шестьдесят человек.

Немного подумав, Метун кивнул.

– Хорошо, так и поступим.

– И ты выбираешь дату и место.

– Я? Что ты будешь делать, если я тебя обману?..

Серьезные глаза Метуна дрогнули в первый раз.

– Я знаю, что ты не из тех, кто жульничает с чем-то подобным.

Сила покинула руку Метуна, державшую золотую монету, и Риммер забрал ее, не упустив возможности.

– Но ты ошибаешься в одном.

Метун повернул голову, убрав руку с золотой монеты.

– Ошибаюсь?

– Кейн Зигхарт культивировал свою ауру и тренировал свое восприятие каждый день в течение полутора лет, когда он не мог пошевелиться из-за травмы.

– Хах?

– Его восприятие и количество ауры не уступают стандартному мечнику.

Он уверенно посмотрел на Риммера.

– Тебе лучше хорошенько подготовиться. Потому что Кейн может уничтожить их всех в одиночку. Это начальная ставка.

Метун достал из-за пазухи мешочек с золотыми монетами, положил его перед Риммером и вышел из трактира.

– Ух ты!

– А можем ли мы тоже понаблюдать?

– Открывайте уже игорное заведение! Я ставлю все свое состояние на шестую тренировочную площадку!

– Я ставлю на пятую тренировочную площадку!

– Ты слишком громко говоришь со своим скудным состоянием. Я ставлю свой дом!

Как только пари было заключено, в трактире воцарился такой беспорядок, что, казалось, трещит крыша.

– Хм.

Риммер постучал по кошельку с золотыми монетами и улыбнулся.

– Бесплатные деньги – это здорово.

Он выглядел спокойным, как будто уже знал, что это произойдет.

– Тогда, может, мне пойти в игорный дом?

* * *

Тусклый рассвет, перед восходом солнца.

На темном, пустом участке пристройки сидел Раон с закрытыми глазами. Красное марево, тоньше листка, переливалось на его плечах.

В отличие от восходящего солнца, красная энергия, исходящая от тела Раона, постепенно ослабевала, в конце концов полностью исчезнув.

Раон открыл глаза и моргнул.

Подобно солнцу, восходящему в небе, его красные глаза вспыхнули сильным жаром.

– Хаа...

Как только Раон выдохнул остатки примесей из своего тела, его горящие глаза стали нормальными.

‘Время действительно течет быстро.’

Он встал, наблюдая, как медленно восходит солнце.

Прошло уже три дня с тех пор, как он вернулся со своей первой миссии.

Благодаря тренировкам в течение этих трех дней его тело и аура были в некоторой степени синхронизированы.

Лязг!

Покрутив запястьем и лодыжкой, Раон вытащил меч. Используя Культивацию Десяти Тысяч Огней, он от начала до конца практиковал Соединяющий Звезды Меч.

Аура следовала за его телом, как тень. Это было не идеально, но значительно лучше по сравнению с тем, что было три дня назад.

‘Остановимся пока на этом.’

В конце концов, это то, к чему он будет стремиться всю оставшуюся жизнь.

Полная синхронизация между телом и аурой не могла быть достигнута за несколько дней.

Поскольку это приведет его к Объединению Меча и Тела, ему нужно постоянно тренироваться.

После практики основ фехтования Зигхарт, Раон убрал меч в ножны.

Когда он взглянул на небо, солнце поднялось уже довольно высоко.

‘Я немного опаздываю.’

Время личных тренировок на рассвете подходило к концу. Ему нужно прибыть на тренировочную площадку до начала обычной утренней тренировки.

Раон сменил промокшую от пота одежду и побежал к пятой тренировочной площадке. Когда он уже собирался открыть дверь и войти, изнутри послышались голоса стажеров.

– Почему его здесь нет? Это так странно.

– Раз уж он выполнил миссию самостоятельно, он, должно быть, больше не испытывает потребности в утренних тренировках.

– Да, любой мог бы сделать это на его месте.

– И не говори. В конце концов, это были всего лишь бандиты. Они сказали, что там был пользователь ауры, но насколько сильным может быть бандит? Ему просто повезло.

Он понял это по одному только голосу. Это были стажеры из побочных семей, те, кто отделились от Буррена, не в силах адаптироваться к его переменами.

‘Ничтожества.’

Раон цокнул языком. Болтовня проигравших не стоила его внимания, так как они будут избегать его взгляда и убегут, как только он войдет.

‘Но на тренировочной площадке немного холодновато.’

Когда он уже собирался войти, почувствовав необычную температуру на тренировочной площадке, послышался знакомый голос.

– Ничтожества.

Это был голос Буррена. Элегантный звук шагов остановился перед стажерами.

– Это мог сделать кто угодно? Тогда вам удалось найти следы бандитов? Или вам удалось спасти детей? Наверное, вы, по крайней мере, убили бандита.

– Э-это...

– Сэр Буррен, мы просто п-пошутили...

Стажеры не знали, что сказать, и просто бормотали.

– Ревность – это чувство, которое может испытывать каждый. Однако, как только вы произносите это вслух, вы становитесь самыми отвратительными людьми. Я знаю об этом много, потому что уже распробовал на себе. Возьмите себя в руки!

Бам!

Как только Буррен закончил говорить, кто-то спрыгнул с дерева.

– Ха, я бы проломила вам черепа, если бы его там не было.

Это была Марта. Ее сердитый голос был слышен рядом со стажерами.

– Знайте свое место. Если бы вы тогда встретили главаря бандитов, он бы уже надрал вам задницы, или инструкторы, присматривающие за вами, выволокли бы вас, как собак.

– Л-леди Марта...

– Что вы делали в перерыве после миссии? Вы, должно быть, расслабились, поддавшись желанию немного отдохнуть после миссии. Вы, наверное, даже не тренировались.

– Это...

– Хм.

Стажеры могли только облизывать губы, потому что Марта поставила их на место.

– Этот чертов ублюдок, который в одиночку выполнил задание, пришел на тренировочную площадку и тренировался, пока вы крепко спали в своих домах. К тому же он сделал это в тот же день после возвращения.

– П-правда?

– Спросите его сами, если не можете в это поверить.

Марта холодно улыбнулась и насмешливо посмотрела на стажеров.

– Ты слишком много знаешь о его делах. Ты следила за ним?

– Что? Что, черт возьми, этот сукин сын несет.

Марта ударила кулаком по стене в ответ на шутку Буррена.

– Я ведь прав? Откуда тебе это известно, если сама его не видела?

– Думаю, если ты заткнешь свой рот, я смогу узнать.

Буррен и Марта начали давить друг на друга, словно собирались затеять драку.

– Хаа.

Раон ощутил незнакомое чувство, похожее на постукивание себя пальцем по груди, и открыл дверь тренировочной площадки.

На шумной и суетливой тренировочной площадке воцарилась тишина. Буррен и Марта, которые собирались подраться, повернули головы.

– Раон.

Пока он наблюдал за этими двумя, к нему подошла Рунаан с сияющими серебряными глазами. Белый иней сверкал на ее плече.

‘Это из-за нее.’

Он задавался вопросом, почему на тренировочной площадке было так холодно, но, по-видимому, это было из-за того, что Рунаан излучала сильный мороз.

– Ты, должно быть, тронулся умом после выполнения миссии в одиночку. Ты даже опоздал на утреннюю тренировку!

Несмотря на то, что Марта заступилась за него ранее, теперь она насмехалась над ним.

– Я тренировалась дома, не волнуйся.

Раон небрежно ответил, а затем направился в центр.

– Скоро начнется обычная тренировка. Всем построиться!

Стажеры собрались позади Раона со слегка недовольными лицами.

– Разминайтесь до начала тренировки.

Почти незаметная, слабая улыбка появилась на губах Раона, когда он повернул голову и велел им разогреться.

* * *

Прошло два месяца с тех пор, как они выполнили свою первую миссию.

Люди смотрели на Раона по-другому, но он сосредоточился только на синергии между Соединяющим Звезды Мечом и Речной Работой Ног, не заботясь ни о чем другом.

Так скучно. Как ты можешь продолжать повторять основы владения мечом и движения ног, которым ты уже научился? Тебе совсем не бывает скучно?

‘Конечно, нет.’

Раон усмехнулся.

‘Я терплю это, потому что это важная тренировка.’

Все знали, что основы важны, но большинство людей совершали одну и ту же ошибку, сосредотачиваясь на продвинутых техниках и отказываясь от тренировок базовых.

Причина была проста.

Соперничество.

‘Потому что есть ощущение, что я отстаю.’

В то время как кто-то повторял простую технику владения мечом и движения ног, если бы другие использовали ауру меча и создавали ветер с помощью меча, человек, естественно, был бы подавлен и чувствовал себя неловко.

‘И вдобавок это очень скучно.’

Основы владения мечом и движения ног были простыми и незамысловатыми. Даже стажер со средним талантом мог освоить эту технику за неделю.

Никому бы не понравилось практиковаться в этом несколько месяцев или лет, снова и снова.

Раон был таким же. Повторение основ фехтования и работы ног тоже давалось ему с трудом.

‘Но я должен это сделать.’

Усердное изучение основ походило на строительство лестницы на скале.

Например, те, кто карабкался с помощью рук и ног, продвигались быстрее, но тот, у кого была лестница, становился быстрее и в будущем достигал более высокого места.

Поскольку он был уверен в своем терпении больше, чем кто-либо в мире, Раон продолжал практиковаться в базовом владении мечом, работе ног и Огненном Кольце во время личных тренировок.

– Вау, неужели ему никогда не бывает скучно?

– Как он может снова и снова повторять Соединяющий Звезды Меч?

– Он сумасшедший. Реально сумасшедший...

– Я не могу так жить. Я действительно не могу.

Стажеры были поражены Раоном, который продолжал повторять эту базовую технику. Это не было издевательством, они были просто поражены.

– Согласен. Как он может просто повторять это? Думаю, он, сошел с ума.

Стажеры обернулись, услышав приятный голос.

– Ик!

– И-инструктор!

– А почему вы здесь так рано?

– Здравствуйте.

Старший инструктор Риммер ухмыльнулся и махнул рукой.

– Основы – это скучно, факт, но он собирается достичь большего. Я никогда не видел мечника, который усердно работал над своими основами и не достиг высот.

Сказав это, он поднялся на платформу.

– Внимание всем!

Риммер хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание. Стажеры прекратили свои индивидуальные тренировки и подбежали к нему.

– В чем дело?

Буррен поднял руку. Он наклонил голову, интересуясь, почему он пришел так рано во время утренней самостоятельной тренировки.

– Ах, я должен был сказать вам об этом раньше, но я забыл.

– Простите? Вы забыли?

– Что вы забыли на этот раз?

Беззаботно спросили стажеры, полагая, что это не имеет большого значения. Однако его ответ превзошел все их ожидания.

– Мы собираемся побить этих парней с шестой тренировочной площадки.

– Побить? Шестая тренировочная площадка? Вы, возможно, имеете в виду что мы проведем спарринг?

– Это больше похоже не на спарринг, а на полномасштабную войну. Сорок три человека из вас и шестьдесят из них будут сражаться одновременно.

– Когда это произойдет?

Лицо Буррена окаменело, как дерево, и остальные стажеры тоже сглотнули.

Риммер, наслаждаясь выражением их лиц, ухмыльнулся.

– Завтра.