— Так, что это такое? — Дориан указал на след размером с человеческую руку, отпечатавшийся на земле.

— О-орк.

— След орка… — Мечники из отряда «Снежный Клык» с перекошенными от злости лицами процедили сквозь зубы.

— Оооорк? Ооооооорк?

— Кхык, это орк, сэр!

— Верно. — Он кивнул, только услышав уважительное обращение. — Ребята. А это что такое? — На этот раз он указал на следы когтей на дереве.

— Э-это медведь-во…

— Не знаете? Это след, который медведь-волк оставил, чтобы пометить свою территорию. А? Нужно знать такие вещи, чтобы стать отличным разведчиком!

Дориан, перебив мечников из отряда «Снежный Клык», которые уже собирались дать правильный ответ, начал поучать их, как лектор. Он слово в слово повторял информацию, которую сам узнал совсем недавно.

— Кхыык…

— Ыыык!

— Д-дерь…

Мечники из отряда «Снежный Клык», глядя в небо, сжимая кулаки или кусая губы, сдерживали ярость. Забавно было то, что среди них был и командир отряда «Снежный Клык» Эдквил, бледный, как мертвец.

Почувствовав на себе взгляд Раона, наблюдавшего за ними со стороны, они задрожали плечами.

— Никогда бы не подумал, что увижу такое.

Териан, глядя на отряд «Снежный Клык», тащивший брёвна и покорно следовавший за Дорианом, усмехнулся.

— Если возникнут проблемы, я поговорю с командиром. — Раон, извиняясь перед Терианом, склонил голову.

— Нет. Ты прав, нельзя относиться к боевым товарищам, как к носильщикам. Эти ребята тоже должны понять, как тяжело приходится разведчикам. За три месяца они, наверное, это усвоят, так что я бы даже похвалил тебя за хорошую идею.

Териан, показывая ладони, широко улыбнулся, словно говоря, что это искренне.

— Однако я хотел бы спросить об одном.

— Говорите.

— Ты. Ты сделал ловушку из того кинжала? — Его взгляд устремился на Меч Успокоения Душ, висевший у Раона на поясе. То, что он так спрашивал, само по себе означало, что он в курсе ситуации.

— Да.

Не было нужды скрывать то, что он и так знал. Раон медленно кивнул.

— Ха. — Териан, качая головой, усмехнулся.

«Я не ошибся».

Как и ожидалось, сильная мощь Раона была лишь верхушкой айсберга. Этот юный мечник обладал гораздо большим.

— Ты станешь великим человеком.

— Я тоже так думаю. — Командир отряда наёмников «Волки» Бето подошёл и плюхнулся рядом. — Хоть я и выгляжу так, мне уже немало лет. — Он, указывая на своё молодо выглядящее лицо, широко улыбнулся.

— Я объездил весь континент и встретил много людей, но такого, как Раон-ним, я вижу впервые. Как бы это сказать? Он силён, глубоко мыслит, но эмоции у него, что ли, слабые?

— Слабые?

— А, это комплимент. Значит, в нём есть чистота.

— …Понятно.

Раон кивнул. Похоже, эти опытные люди видели его насквозь.

«Нужно ли скрывать? Нет».

Он подумал, не слишком ли он раскрылся, но это было не так. Раз уж он решил жить не как ассасин, а как мечник Раон, то можно было и не скрывать этого.

— И впредь надеюсь на тебя. Похоже, мне ещё не раз понадобится твоя помощь.

— Я тоже на вас надеюсь.

Териан протянул руку. Раон пожал её.

— Ха-ха, и я тоже. — Длинная рука Бето легла поверх их рук. — Если будет возможность, загляните как-нибудь в наш отряд наёмников.

Хотя он ещё не мог ему доверять, похоже, тот проявлял к нему симпатию. То ли как к гостю, то ли как к потенциальному новобранцу.

— Уже вербуешь?

— Таких талантов нужно замечать сразу. Честно говоря, я бы сразу его переманил, но это, похоже, невозможно. Раз уж мы вроде как боевые товарищи, это лучше, чем быть совершенно чужими.

— Ну ты даёшь.

Бето усмехнулся, и Териан улыбнулся в ответ.

— Что? Троооооль? — Раон повернул голову на крик Дориана.

— Это же следы карийского горного козла! И этого не знаете? Ну вы даёте, ребята. Ещё одно бревно! — Парень, сморщив нос, похлопал по своему пространственному карману.

— Не знает меры. Достойный подчинённый Короля номер один. — Рас восхищённо кивнул.

«Ну вот, куда ни глянь, одни ненормальные».

Раон вздохнул, глядя, как Дориан действительно достаёт ещё одно бревно.

— Уаааааааа!

Как только они миновали главные ворота крепости Хабун, раздался оглушительный рёв. Это были голоса солдат и жителей, окруживших главную дорогу.

— Говорят, все вернулись целыми и невредимыми!

— Это же впервые в истории крепости Хабун, да?

— Похоже, в этот раз в отряде были сплошь умельцы!

Жители, глядя на солдат, входящих, словно триумфаторы, снова восхищённо закричали.

— Ледяной тролль-воин и шаман!

— Фух, давно не видел, а они всё такие же огромные. Настоящие чудовища.

— Но говорят, их всех один человек убил?

— Я тоже слышал. Тот юный мечник, который дрался с «Волками», убил их обоих.

— Вон он! От него не исходит особой ауры, как он может быть таким сильным?

— Может, слухи преувеличены?

Из-за разведчиков, вернувшихся на день раньше, чтобы сообщить новости, все взгляды солдат и жителей были прикованы к Раону.

Восхищение, любопытство, благоговение или сомнение – его осматривали с ног до головы.

Раон, уже привыкший к таким взглядам, спокойно прошёл в центр.

— Теперь вас точно все в крепости знают. — Дориан подошёл к нему и хихикнул. После того, как он поиздевался над отрядом «Снежный Клык» и снял стресс, его неумытое лицо сияло.

— Похоже, тебе весело.

— Конечно, весело! У меня сразу появились младшие товарищи! В коллективе жизнь зависит от того, сколько у тебя подчинённых. Я сейчас в раю. В раю!

Бой закончился, и появилось много ребят, которых можно было заставить выполнять чёрную работу, так что походка Дориана была лёгкой, словно у него выросли крылья.

Когда они, словно на параде, неся впереди головы ледяных троллей-воина и шамана, добрались до штаба, адъютант Милланда Чарльз вышел и поклонился.

— Командир просит вас немедленно подняться.

Он позвал его, Териана, Эдквила и Радина.

— А меня что, бросили?

— А, это…

— Шутка. Шутка!

Бето пожал плечами и, сказав, что пойдёт выпить, направился в таверну. Наёмники, наоборот, обрадовались и последовали за ним.

— Следуйте за мной.

Раон вслед за Чарльзом поднялся в кабинет командира. Миновав чёрную дверь, от которой исходил запах старого дерева, он вошёл внутрь и увидел, что командир Милланд сильно хмурится.

Несмотря на то, что они вернулись, убив элитных монстров без потерь, причина такого выражения лица Милланда была очевидна. Как и ожидалось, он убийственным взглядом смотрел на командира отряда «Снежный Клык» Эдквила.

— Эдквил.

— Да…

— Похоже, я слишком мягко с тобой обращался. — Когда Милланд поднял голову, воздух наполнился таким давлением, что стало трудно дышать.

— Кхып!

Эдквил, принявший на себя всю мощь его ауры, не мог дышать и схватился за грудь.

— Я на каждом совещании говорил, чтобы вы хорошо заботились о разведчиках. И ты, участвовавший во всех этих совещаниях, так меня подставляешь? — Слова были грубыми, не подобающими командиру, но ему они на удивление шли.

— П-простите! Простите меня хоть раз! — Эдквил упал на колени и ударился лбом об пол.

— Простить?

— Да! Если вы простите меня хоть раз, я больше никогда…

— Прощение – это хорошо. Но сначала заплати по счетам.

Услышав, казалось бы, смягчившийся голос Милланда, Эдквил поднял голову. Однако надежда в его глазах тут же угасла.

— Пари было заключено при свидетеле вице-командире, так что я не могу просто так нарушить обещание. И мне этот способ кажется довольно неплохим. Если вы узнаете, как живут и работают разведчики, может, и вы придёте в себя.

— К-командир…

— С сегодняшнего дня вы приписаны к разведывательному отряду. Уговор был на три месяца, но я не собираюсь на этом останавливаться. Через три месяца я посмотрю на ваше поведение и решу, отменять ли это наказание. Можете идти.

— А-а, хорошо.

Эдквил с полубезумным выражением лица вышел. Он был похож на зомби из леса мертвецов.

— Радин.

— Да.

— Ты мне настолько не доверяешь?

— Нет!

— Тогда почему ты не сказал о том, что они сваливают на вас чёрную работу?

Атмосфера, создаваемая Милландом, всё ещё была гнетущей. Если Радин не ответит как следует, ему тоже грозило наказание.

— Во время выполнения заданий или карательных операций с мечниками сталкиваются солдаты. Со мной-то всё в порядке, но я боялся, что моим подчинённым отомстят. Если нас атакует пользователь ауры, мы потом долго будем валяться в койке. — Голос Радина слегка дрожал. Похоже, он действительно беспокоился о своих подчинённых, его лицо покраснело.

— Глупец. — Милланд цыкнул языком. — Ты думаешь, я за всё время управления этим местом не сталкивался с подобным пару раз? Если бы ты тайно пришёл и рассказал, всё можно было бы решить!

— Как это?

— Так же, как и тот парень. — Он указал пальцем на Раона. — Нет такой проблемы, которую нельзя было бы решить силой. Если кулаками дело не решается, значит, ты просто недостаточно сильно бил.

— Да-а?

— О-отец?

Териан и Радин удивлённо округлили глаза.

— В общем, ты тоже наказан. С завтрашнего дня неделя ареста.

— С завтрашнего дня? А сегодня…

— Вы вернулись, убив ледяных троллей-воина и шамана без потерь, я же не могу сразу же тебя наказывать. Сегодня ешьте и веселитесь.

— А, спасибо.

Радин с неловким выражением лица, не зная, смеяться ему или плакать, поклонился и вышел из кабинета командира.

Наконец, взгляд Милланда обратился к Раону.

— Ты славно потрудился. И спасибо. — Милланд, словно и не хмурился вовсе, мягко улыбнулся.

Честно говоря, это ему не шло. Ощущение, будто улыбается твёрдый кремень, но теплота, с которой он относился к своим подчинённым, передавалась.

— То, что все вернулись без единой потери, – это настоящее чудо. Ты действительно хорошо поработал.

— Вовсе нет.

— Ты говорил, что твой выпускной экзамен – продержаться здесь год?

— Да.

— Я передам в Зигхарт всё, что произошло, до мельчайших подробностей. И вознаграждение обязательно приготовлю, так что потом зайдёшь.

— Спасибо.

Когда Раон слегка кивнул, улыбка Милланда стала шире.

— В такие моменты ты похож на ребёнка. — Он усмехнулся и махнул рукой. — Возвращайся. Тебе тоже нужно сегодня повеселиться. Если опоздаешь, мест не будет.

— Да.

Раон поклонился и ушёл, а Милланд жестом подозвал Териана, который стоял как вкопанный.

— Ну как?

— Да?

— Ты же говорил, что хочешь увидеть истинное лицо этого парня. Что он за человек?

— Непостижимый.

— Непостижимый?

— Я не вправе его судить. Я думал, это ещё необработанный кусок металла, который нужно ковать, а это оказался уже почти завершённый клинок.

— Хе-хе, я же говорил. Этот парень другой. — Милланд кивнул, словно так и знал.

— И характер у него хороший. Если его не трогать первым, он и силы своей не покажет. Он не похож на Зигхарта, но в то же время удивительно хорошо вписывается.

— Если есть возможность наладить с Раоном связь, сделай это.

— Да?

— Возможно, когда-нибудь он станет главой семьи Зигхарт.

— Н-настолько?

— Этот парень… — Милланд, глядя из окна на Раона, слегка улыбнулся. — Сильнее, чем Король Северного Истребления в том же возрасте. Такого монстра я вижу впервые.

Услышав, что все пошли в таверну, Раон тоже сразу же направился к «Инеевой Ветви». Как только он открыл дверь, его оглушил шум и запах алкоголя.

— Раон-ним! Сюда! — Дориан с покрасневшим лицом яростно махал рукой.

— А? Главный герой пришёл!

— Гордость нашего разведывательного отряда!

— Раон! Раон! Раон!

Люди из разведывательного отряда стучали пивными кружками по столу и скандировали его имя.

— Уааааааа!

— Демон Меча! Демон Меча!

— Мы тоже здесь!

Наёмники, повторяя те же действия, восторженно кричали.

Раон усмехнулся и сел рядом с Дорианом. За время, проведённое в пути от Северного моря, он успел немного сблизиться с ними, так что ему не было неприятно, когда они скандировали его имя.

— Сегодня угощаю я! Юа! Принеси всё пиво и еду, что есть!

— Что за чушь! Я плачу!

— Нет, наш 3-й разведывательный отряд угощает!

Теперь разведчики и наёмники начали спорить, кто будет платить. Все были воодушевлены тем, что вернулись без единой потери.

— Кхм!

Юа, разнёсшая заказанную еду и напитки, встала посреди таверны и мило кашлянула.

— Поскольку весь отряд благополучно вернулся, я спою вам одну песню, впервые за долгое время! — Юа подняла маленькую ручку и широко улыбнулась.

— Оооооо!

— Правда?

— Сколько же я не слышал песен Юа!

— Из-за Демона Меча нам выпал такой шанс!

Все в таверне обернулись и посмотрели на Юа. Это не было похоже на простую лесть.

— Ну, тогда. — Юа, взмахнув хвостиками, закрыла глаза. — Ледяного леса, омываемого синими волнами…

Сложив ладошки, она начала петь, и в таверне на мгновение воцарилась тишина.

— Фея, блуждающая ночью, тоскует по дню…

Как бы это сказать. Сердце замирает.

Она не просто хорошо пела, её талант был на совершенно другом уровне. За всю свою прошлую и нынешнюю жизнь он впервые видел ребёнка, который так хорошо поёт.

Дело было не в хорошей технике или чистом голосе. Казалось, будто её голос нежно касается души человека.

— Она определённо хорошо поёт. У неё особый талант.

«Ты так хорошо о ней отзываешься, потому что она дала тебе ананас?»

— Король объективен в оценке талантов. Это уже почти магия. Разве у тебя сердце не затрепетало?

Он согласно кивнул.

— Если эта девочка будет петь, она определённо станет великой. Ей не место разносить еду здесь. Я назначаю её личной певицей и шеф-поваром Короля…

«Опять началось».

Раон, проигнорировав бормотание Раса, сосредоточился на голосе Юа. Как тот и сказал, в её песне, похоже, было что-то особенное.

— …Так я встречаю восходящее солнце!

— Уаааааааа!

— Юа! Юа!

Как только песня Юа закончилась, таверна взорвалась аплодисментами. Наёмники и разведчики, растроганные, хлопали его по плечу, говоря, что благодаря ему услышали песню Юа.

В таверне начался небольшой праздник, солдаты и наёмники смешались, смеялись, болтали и делились воспоминаниями о походе.

«Да. Вот оно».

Сражаться, рискуя жизнью, и на этой основе зарождающаяся товарищеская дружба – вот чего он ожидал, придя в крепость Хабун. Немного грубое, но тёплое чувство тронуло его сердце.

«В мире ещё так многому предстоит научиться».

Раон, глядя на веселящихся людей, слегка улыбнулся.

На дереве на склоне горы Пукмансан, откуда открывался вид на пристройку Зигхартов.

На тонкой ветке, на которую могла бы сесть разве что маленькая птичка, стоял Глен Зигхарт.

Его алый взгляд был устремлён на Сильвию, осматривавшую первоклассную говядину, оставленную перед пристройкой.

— Цыц, если бы ты сам отдал, она бы больше обрадовалась. — Ример, сидевший на ветке чуть ниже, облизнулся.

— Я не знал, что она любит говядину. — Глен, не отрывая взгляда от Сильвии, которая закрыла дверь и вошла внутрь, заговорил. — Я не знаю, что она любит, а что нет. Я был не отцом, а просто наблюдателем.

— …

— Такой наблюдатель не имеет права приближаться к этому ребёнку.

— Глава семьи, вы же не хотели, чтобы так получилось.

— Я хотел. Я хотел стать сильнее, и это было следствием. В моей памяти Сильвия осталась такой, какой была при рождении и когда сбежала сюда. — Голос Глена был печальным, как у цветка, распустившегося поздно и в одиночестве встречающего холодный ветер.

— Тогда, может, сейчас самое время наверстать упущенное?

— Ример.

— Да?

— Что будет, если рассыпать здесь перья из мешка?

— Они разлетятся.

— Да. Разлетятся во все стороны, и их будет не собрать. То же самое с моими словами и поступками. То, что уже сделано, не вернуть.

— Хм, а вот и нет. — Ример надул губы.

— Что значит «нет»?

— Смотрите. — Он разорвал на мелкие кусочки лотерейный билет, который был у него в кармане, и подбросил их в воздух. Бумажки, подхваченные холодным ветром, разлетелись. — А теперь!

Ример взмахнул рукой, как граблями. Поднялся зелёный ветер, и все разлетевшиеся кусочки лотерейного билета вернулись ему в руку.

— Получается же? — Он усмехнулся и протянул лотерейный билет, который был у него в руке.

— …Не стоило мне с тобой разговаривать.

Глен заскрежетал зубами и спрыгнул с дерева.

— А? Глава семьи. Вы обиделись?

— Заткнись.

— Это же просто шутка!

— Не подходи.

— Ха-ха-ха! В последнее время у меня часто чешутся уши, может, вы меня ругаете?

— Я и имени твоего произносить не хочу.

Пока Глен и Ример препирались, идя к резиденции главы семьи, холодный ветер коснулся их голов.

— Ветер становится всё холоднее, похоже, скоро начнётся.

— Да. Когда начнётся Волна, этот парень тоже поймёт, почему крепость Хабун называют адом.

— А? Вы ответили?

— Цыц. — Глен цыкнул языком и снова отвернулся.

— Говорят, Раон неплохо проявил себя в крепости Хабун, расскажите мне тоже.

— Я не знаю.

— Эй, как это не знаете? Вам же каждые две недели приходят регулярные отчёты! Вы же из-за беспокойства о внуке ночами не спите… А?

— Фууууу.

Из ладоней Глена посыпались жёлтые искры.

— Г-глава семьи?

— Я сделаю так, чтобы ты на некоторое время не мог открыть свой рот.

— Постойте! Если это упадёт, я умру!

— Да. Умри.

В тот день в центре горы Пукмансан ударила огромная молния.