— Что за пари? — Эдквил вскинул брови. На его лице отчётливо проступило нетерпение, словно он думал, что сможет избежать участи носильщика.

— Пари, конечно же, это. — Раон постучал по ножнам.

— Поединок?

— Да. Всё равно мы живём мечом, так что и для разговоров, и для пари этого достаточно, верно?

— Как и подобает юнцу, ты слишком легкомысленно относишься к миру. — Губы Эдквила скривились, как мокрая ветка. — Ты что, думаешь, я такой же, как эти монстры или наёмники!

— Если так уверен, то прими пари.

— …

Он не ответил сразу, а, кусая губы, тянул время.

— Есть условие.

— Условие? Ты не в том положении, чтобы ставить условия. — Слова, давящие с самого начала. Раон точно знал, кто сейчас находится в выигрышном положении.

— Давай сразимся только на личной силе.

— Что это значит?

— Это значит, что мы будем сражаться только нашими техниками меча и аурой, без использования силы особого оружия.

— Хм-м… — Раон, мельком взглянув на Меч Успокоения Душ, висевший у него за спиной, сузил глаза.

«Попался на крючок как следует».

То, что он специально показал, как убивает ледяного тролля-шамана Мечом Успокоения Душ, принесло свои плоды.

Как и ожидалось, Эдквил, похоже, думал, что он убил шамана одним ударом не своей силой, а благодаря особенности Меча Успокоения Душ.

— Да будет так. — Раон, скрывая рвущуюся наружу улыбку, спокойно кивнул.

— Тогда какую новую плату ты добавишь?

— Просто. Вы станете разведчиками.

— А? Что?

— Бросайте свои мечи и становитесь рядовыми разведчиками. Примерно на три месяца.

Такие эгоцентричные и высокомерные типы, как Эдквил и отряд «Снежный Клык», приходят в себя, только побывав в чужой шкуре. Даже если бы их выгнали из крепости Хабун, он хотел, чтобы они поняли, что натворили, прежде чем их выгонят.

— Ты вообще в своём уме? — Эдквил, указывая пальцем на Радина и разведчиков, закричал. — Это же отбросы, которые даже аурой пользоваться не умеют! Какого чёрта ты так о них заботишься! К тому же, командир никогда не одобрит такие условия!

— Кхыы…

— Ух…

Разведчики, похоже, были возмущены, но, стиснув зубы, не проронили ни слова под убийственным взглядом Эдквила.

— Вот как. — Взгляд Раона стал холоднее льда Северного моря. — Такой уж ты человек…

— Эдквил.

Когда Раон уже собирался высказать всё, что у него накипело, подошёл Териан.

— Я думал, ты знаешь меру, но, похоже, ты её не знаешь. — Он, нахмурившись, как сморщенная древесная кора, встал перед Эдквилом.

— В-вице-командир.

— Я и представить себе не мог, что вы будете считать своих боевых товарищей отбросами или ничтожествами.

— Нет, это не так…

— Заткнись, Эдквил. Я сдерживаюсь, чтобы не отрубить тебе голову прямо сейчас.

Териан заставил Эдквила отступить, а затем обернулся к Раону.

— Разрешаю. Я буду свидетелем вашего поединка.

— В-вице-командир!

— Слабость – это неважно. Можно стать сильнее. Но я не собираюсь оставлять в покое мусор, который так относится к товарищам, которым должен доверять свою спину.

— Если мы все станем разведчиками, в крепости Хабун возникнет много проблем! Крепость может рухнуть!

— Если крепость рухнет из-за отсутствия таких, как вы, она бы уже давно рухнула. Не переоценивай себя, Эдквил.

— Ух… — Эдквил задрожал губами.

— Однако из-за вашего поединка я не могу подвергать опасности всех, кто здесь находится. — Териан сузил глаза и указал на подножие горы. — Поединок начнётся после того, как мы доберёмся до безопасного места.

Войска крепости Хабун, забрав головы ледяных троллей-воина и шамана в качестве трофеев, покинули гору Стерлин.

Добравшись до безопасного места, Раон и Эдквил, словно сговорившись, опустили свои вещи и начали разминаться.

Разведывательный отряд и отряд «Снежный Клык» тоже расчистили место, чтобы они могли провести поединок. Так была создана временная арена, и Раон и Эдквил встали друг против друга.

— Это твой последний шанс. — Эдквил, вытаскивая меч из ножен на поясе, оскалил зубы. — Если ты сейчас отступишь, я тоже прекращу.

— То, что ты это говоришь, само по себе означает, что ты беспокоишься.

— Ах ты, ублюдок!

— Отойди. Перед началом поединка я ещё раз всё проверю.

Териан, вставший между ними, сначала повернул голову к Раону.

— Если ты победишь, весь отряд «Снежный Клык» на три месяца станет новобранцами разведывательного отряда. Верно?

— И это тоже, и до тех пор, пока мы не проверим Северное море и не вернёмся, они должны будут нести вещи разведчиков и выполнять всю чёрную работу.

— Хорошо. Тогда, Эдквил. — Взгляд Териана на этот раз обратился к Эдквилу.

— Да.

— Если ты победишь, то предыдущее условие – роль носильщика – отменяется. Верно?

— Верно, но я в слишком невыгодном положении.

— Что?

— Позвольте мне добавить ещё одно условие!

— Чего ты хочешь? — Раон, склонив голову набок, улыбнулся.

— Тот кинжал. Если я выиграю, ты отдашь мне тот кинжал.

Взгляд Эдквила, устремлённый на Меч Успокоения Душ, был полон жадности. Даже в такой ситуации жаждать чужих вещей – он был человеком, одержимым до мозга костей.

— Хорошо.

Меч Успокоения Душ застонал, но он успокоил его, погладив ножны.

«Успокойся. Я не смогу проиграть, даже если захочу».

Наблюдая за его боем с троллями, он изучил манеру владения мечом Эдквила. Тот был силён, это точно, но мысли о поражении у него не возникало.

— Быть поставленным на кон в пари – это как раз то, что подходит такому ничтожеству.

Рас, насмехаясь над Мечом Успокоения Душ, хихикал, но не замечал, что его собственный цветочный браслет вообще не привлекал никакого внимания.

— Я, знаешь ли, ещё ни разу не использовал свою настоящую силу.

Над плечами Эдквила заструилась алая аура. То ли он действительно никогда не использовал всю свою силу, но аура, исходящая от него, была намного сильнее, чем когда он сражался с троллями.

— Ха, вот это хвастовство. — Раон цыкнул языком, словно говоря, как это жалко.

— Убивать запрещено. Тогда, поединок, начинай!

Териан, объявив о начале поединка, отступил назад.

— Кхаааааа!

Эдквил, издав рёв, похожий на рёв тролля, ринулся вперёд. Он обрушил меч, наполненный огромной аурой.

Кваанг!

Несмотря на то, что он точно заблокировал удар, клинок дрогнул. В отличие от его подлого характера, его меч был отточен как следует.

— Я заставлю тебя ползать по земле, не сделав ничего!

Парень, словно не собираясь упускать захваченное преимущество, испуская мощное давление, взмахнул мечом. От ужасающего давления воздуха и ударной волны зимняя одежда и доспехи, казалось, вот-вот разорвутся.

— Спасать разведчиков? Стать разведчиком? Таких бездарей полно везде. Какого чёрта ты так о них заботишься!

Аура, исходящая от клинка Эдквила, становилась всё плотнее. Нити ауры сплетались в толстые линии. Высший уровень владения аурой, мечник.

Кванг! Квааанг!

Каждый раз, когда мечи сталкивались, удар отдавался до самых костей. Удары были мощными, но глаза Раона, блокировавшего их, становились всё спокойнее.

— Придя в крепость Хабун, я ожидал двух вещей. — Раон, выдерживая обрушивающиеся удары, скривил губы. — Первое – это вера в то, что я смогу стать сильнее, пройдя через жестокие сражения, а второе – доверие.

— Доверие?

При слове «доверие» в глазах всех, кто наблюдал за поединком, мелькнул огонёк.

— Я ожидал увидеть, как люди внутри объединяются доверием и верой, чтобы противостоять сильным внешним врагам.

Этого я никогда не испытывал. Я пришёл сюда, представляя себе будущее, которого, возможно, достигнет 5-й тренировочный зал через много лет.

— Но это оказалось не так. Вы делили людей по положению, обсуждали силу, разделяли по рангам. Даже наёмники, временно находящиеся здесь, видели в людях самих людей, а вы относились к боевым товарищам, как к слугам.

Меч Раона издал звон, похожий на вой зверя.

— Ты спрашивал, почему я забочусь о разведчиках? Я думаю не о разведчиках, а о людях.

Поводок «Яростного Клыка» был спущен, и свирепая аура окутала пространство.

— Расплата за то, что ты разрушил мои ожидания, будет велика.

— Расплата, чёрт побери!

Эдквил заскрежетал зубами. Он не понимал, как какой-то сумасшедший прицепился к нему и доставляет столько хлопот. Но раз уж бой начался, нужно было победить во что бы то ни стало.

«Я смогу его сломить!»

Как и ожидалось, стоило ему отложить кинжал, источавший демоническую энергию, как сила Раона заметно уменьшилась.

Техникой меча Катор, которую он оттачивал всю жизнь, он сможет пробить эту крепкую защиту и поставить парня на колени.

— Кхаааап!

Эдквил подряд выполнил пять последних приёмов техники меча Катор. Серебряный клинок, рассекая холодный воздух, обрушился на Раона.

Кванг! Квааанг!

Раон, принимая мощные удары, приближался. Перехватив меч, он, казалось, собирался не защищаться, а атаковать.

— Теперь моя очередь.

Меч Раона резко взметнулся вверх, и показались глаза парня. Алые глаза, как луна на небе. От этого жуткого света, в котором не было ни малейшего колебания, по спине пробежали мурашки.

— Иик!

Эдквил, крепко сжав меч, ударил по диагонали. Это был шестой приём, наполненный силой, способной сломать меч противника.

Кугугугу!

Когда ужасающая сила, заключённая в клинке, уже собиралась поглотить пространство, запястье Раона провернулось. Меч парня, сверкнув, как луч света, ударил по плоскости его меча.

Дззззн!

Клинок изогнулся так, словно вот-вот сломается, и Эдквила отбросило вправо. Аура, в которую он вложил всю свою силу, куда-то исчезла.

— Кхык, ты, ублюдок! Что ты только что!.. — Усы Эдквила задрожали.

— Тяжёлый меч, изменяющий траекторию. — Раон холодным взглядом посмотрел на него сверху вниз. — Я разгадал всю твою технику меча.

— Чушь!

Эдквил, взревев, ринулся вперёд. Он без передышки выполнил 7-й, 8-й и 9-й приёмы техники меча Катор.

Когда он, целясь в шею Раона, нанёс удар, от которого задрожал воздух, рука Раона резко метнулась вперёд.

Дззззн!

Удар, вращавшийся, как зубчатое колесо, снова был отбит.

— К-как…

Эдквил сглотнул слюну. Он не мог поверить, что его отбросили, хотя его аура была сильнее и быстрее.

— Не может быть! Не может быть!

Топнув ногой, он метнулся вправо от Раона. Целясь в грудь, он ударил мечом снизу вверх. Это был самый быстрый, 10-й приём.

Но и на этот раз удар был отражён ещё до того, как коснулся тела Раона. И.

Бааах!

Раздался звук, словно лопнул мяч, и в боку возникла острая боль.

— Кхааааак!

Эдквил, схватившись за бок, пошатнулся и отступил.

— Ч-что!

— Я же сказал, моя очередь. — Раон, слегка улыбнувшись, взмахнул мечом. — А теперь попробуй хорошо защищаться.

Парень оттолкнулся от земли и прыгнул на него, как волк.

— Ыхап!

Навстречу приближающемуся Раону он обрушил 11-й приём техники меча Катор. Тяжёлый меч, способный превратить в пыль даже камень, рассёк воздух.

Дзззн!

Парень, не растерявшись даже перед незнакомой техникой меча, двинулся вперёд. Его меч, которым он размахивал без всякой системы, словно дикарь, безжалостно отбросил его клинок.

Дззн! Дззззн!

Парень, не упуская захваченную возможность, наносил яростные удары, как зверь. От алой ауры, хлынувшей, как проливной дождь, он не мог дышать.

— Кхып!

Стиснув зубы, он изо всех сил пытался устоять, но удары парня приходились только по слабым местам. Дьявольский тип.

Дззззн!

В конце концов, его меч отлетел, и Раон, приблизившись, ударил его кулаком в живот.

Бааах!

Тело Эдквила согнулось под прямым углом, его глаза вылезли из орбит.

— Кхыыык!

— Ещё не всё.

Раон нанёс удар по Эдквилу, который ещё не успел принять стойку.

— Хыып!

Эдквил поспешно отступил и принял защитную стойку, но меч Раона нельзя было остановить такой неумелой защитой.

Кванг! Квааанг! Кваааанг!

Эдквил, отлетев, как бумажный лист, покатился по земле.

— Т-ты действ… Хак!

Едва он поднялся, как на него обрушилась ещё более яростная техника меча, чем прежде. Казалось, будто он попал в песчаную бурю.

— Кхааааак! — Из горла Эдквила вырвался сдавленный крик.

«Да что это за тип такой, чёрт возьми!»

То, что он разгадал его технику меча, оказалось правдой – все приёмы техники Катор были нейтрализованы. Казалось, будто он видит кошмар.

Тиик!

На мгновение он задумался, и его меч дрогнул, а в эту брешь, как змея, скользнул меч Раона.

Баааак!

В левом бедре возникла такая боль, что он чуть не потерял сознание. Кость, вроде бы, не была сломана, но он не мог понять, откуда такая боль.

— Аааах…

Эдквил, волоча не слушающуюся ногу, отступил. Но Раон, похоже, не собирался его отпускать и, как тень, последовал за ним, обрушивая меч.

Дззззк!

Каждый раз, когда их мечи сталкивались, его сердце сжималось. От страха, превосходящего боль, у него стучали зубы. Хотелось всё прекратить, но на кону было слишком многое, и зрителей было слишком много.

— Ааааааа!

Эдквил, взорвав ауру, схватил меч обеими руками. Собрав всю свою энергию, он поднял меч к небу и обрушил его вниз. Это был последний приём техники меча Катор – «Разрушение Луны».

Уууунг!

На клинке Раона появилась красная линия. Линия, спутанная, как клубок ниток, внезапно распрямилась и испустила алый свет, похожий на закат.

Дзззззк!

В тот момент, когда он столкнулся с этим ярким светом, «Разрушение Луны» угасло, и его клинок разлетелся на куски.

— Кхык!

Меч, вырвавшийся из разорванной ладони, вонзился в замёрзшую землю.

— А…

Эдквил, дрожа подбородком, посмотрел вперёд. Раон, ничуть не изменившийся с самого начала, стоял на том же месте.

— Я-я проигр… Хып!

Когда он уже собирался признать поражение, Раон зажал ему рот.

— Невозможно узнать, о чём думает другой человек. Но… — Он сделал ещё один шаг и холодно улыбнулся. — С того момента, как ты произнёс эти слова, ты должен нести за них ответственность. Оскорблять товарищей, с которыми вместе сражался, рискуя жизнью, – это было неправильно даже на мой, новобранца, взгляд.

— Постой! Я проигр… Кхак!

Раон сжатым кулаком ударил Эдквила по лицу.

Раздался звук, словно раскололся камень, и зубы Эдквила посыпались, как кукурузные зёрна. Он, с расфокусированным взглядом, тупо повернул голову и повалился назад.

Раон, держа меч, испускавший леденящий свет, подошёл к отряду «Снежный Клык».

— Если у кого-то есть недовольство, я приму его. Выходите сейчас.

От этих леденящих слов, от которых, казалось, по плечам пробежал мороз, отряд «Снежный Клык» задрожал.

Их взгляды были прикованы к Эдквилу, изо рта которого текла кровь, и, естественно, никто не вышел вперёд.

— Будущее, которое я видел, было таким же.

Рас, глядя на потерявшего сознание Эдквила, усмехнулся.

Раон разбудил Эдквила. Тот быстро пришёл в себя, но, подавленный болью и страхом, даже не мог посмотреть на то место, где находился.

Похоже, его сильно потрясло то, что «Яростным Клыком» он сломал его тяжёлый меч, а техникой меча Техники Десяти Тысяч Огней разрубил его клинок и ауру.

— Командир.

Оставив позади дрожащего Эдквила, он подошёл к Териану.

— А, да.

Похоже, он не ожидал такой односторонней победы, потому что зрачки Териана, отводившего взгляд, сильно дрожали.

— Вы действительно уверены?

— Пари есть пари. Естественно, его нужно соблюдать. Если есть такие, кто портит внутреннюю атмосферу, это только подрывает дисциплину. Крепость Хабун не рухнет от того, что отряд «Снежный Клык» станет разведчиками, так что не беспокойтесь.

— Понял.

— Слушайте.

Териан поднялся на временную арену и привлёк всеобщее внимание.

— Поединок закончился победой Раона. Согласно уговору, с этого момента отряд «Снежный Клык» понижается до положения новобранцев разведывательного отряда. Все согласились с этим, так что недовольства быть не должно, верно?

Отряд «Снежный Клык», похоже, был очень недоволен, но стоило Раону сверкнуть глазами, как они, вздрогнув, отвернулись.

— А, тогда вы наши младшие товарищи! Верно?

Дориан, хихикая, поднялся. Подойдя к отряду «Снежный Клык», который, казалось, был окутан унынием, он достал из пространственного кармана вещи, которые те им перекинули, и вещи разведчиков, и протянул им.

— Это вещи, которые вы теперь будете носить. Младшие товарищи.

— Ыыы…

— Чёрт!

Отряд «Снежный Клык», глядя на гору вещей перед собой, заскрежетал зубами.

— А, ещё одно.

Дориан, хихикая, достал из пространственного кармана четыре длинных бревна.

— Ч-что это такое?

— Брёвна?

— Б-брёвна, откуда они там?

Не только отряд «Снежный Клык», но и все присутствующие, увидев брёвна, выпучили глаза.

— Брёвна – это же обычное дело, их все носят с собой для плотов или строительства домов. — Дориан пожал плечами.

«Нет. Не носят».

Раон и сам невольно покачал головой.

— Ну, в общем. — Зрачки Дориана на удивление холодно сузились. — Младшие товарищи, несите аккуратно. Если на моих деревьях появится хоть царапина, готовьтесь умереть.

Парень, повторив слова, которые отряд «Снежный Клык» говорил разведчикам, с довольным выражением лица вернулся.

— А, как хорошо!

— Выглядишь довольным.

— Как же не быть довольным. Я ещё сдержался. Изначально я собирался достать камни.

Дориан, бормоча, что он их пощадил, фыркнул.

«Камни есть?»

— И камни есть?