Прошлой ночью. Штаб крепости Хабун.

Милланд, Териан и офицеры штаба собрались за круглым столом.

— 2-й разведывательный отряд обнаружил группу ледяных троллей у 4-й землянки. Их тринадцать. Думаю, нам стоит нанести упреждающий удар, пока их не стало больше.

Вице-командир Териан указал на лес у подножия горы Стерлин на карте.

— 4-я землянка не так уж далеко от 5-й.

— Да. Заодно, уничтожив троллей, мы проверим, не появились ли другие морские монстры в районе горы Стерлин.

— Хм, тролли троллями, но и с акулокротами нужно разобраться как следует.

Взгляд Милланда, изучавшего карту, переместился на плавники акулокротов, оставленные Радином.

— Дело нешуточное, так что вице-командиру лучше самому этим заняться.

— Слушаюсь приказа. — Териан тут же кивнул, словно ожидал этого.

— Возьми с собой отряд «Снежный Клык» и наёмников «Волки». Уничтожьте троллей, обследуйте окрестности Северного моря и возвращайтесь. А разведывательные отряды…

— Я возьму с собой 2-й и 3-й.

— 3-й?

— Да!

Милланд слегка удивился, но Териан, похоже, не собирался менять своего решения и плотно сжал губы.

— Хорошо. Выход через два дня на рассвете. Имейте это в виду и готовьтесь.

— Да!

Офицеры штаба ушли, сказав, что займутся детальным планированием, и в кабинете командира остались только отец и сын.

— 2-й отряд видел троллей, так что это понятно, но зачем ты выбрал 3-й отряд, который только что вернулся? 4-й и 5-й вообще ещё не выходили.

— Когда я наблюдал за поединком Раона, я кое-что почувствовал.

— Почувствовал?

— Да. Сила Раона поражает, это правда, но если поискать среди юных талантов Шести Императоров и Пяти Демонов, найдутся и те, кто не уступает ему.

Милланд кивнул в знак согласия.

— Но в этом парне есть нечто большее, чем просто сила. Его свирепая аура, намерение сокрушить противника, была настолько сильна, что даже меня подавила. Даже эти грубые наёмники «Волки» признали поражение и подняли большие пальцы вверх.

— В итоге, ты хочешь проверить, настоящая ли эта аура.

— Ну, вроде того.

— Хорошо. Он и сам хотел сражаться, так что проблем не будет.

Милланд постучал по карте и кивнул.

— Ступай.

— Да!

— Однако… — Его взгляд, когда он складывал карту и поднимался, стал глубже. — Будь осторожен. Время перемен – самое опасное.

— Понял. — Териан широко улыбнулся, словно говоря, чтобы тот не беспокоился.

Раон, услышав приказ Радина собрать вещи, вернулся в казарму.

— Г-господин. Это не слишком быстро? — Дориан, сидя на кровати, дрожал ногами. — Мы же только что вернулись, и сразу же выходить – это странно…

— Это да. — Раон кивнул в знак согласия.

«Действительно быстро».

Отправлять разведывательный отряд, только что вернувшийся с задания, сразу же на новое – это ненормально.

«Наверное, это из-за меня».

Похоже, это было сделано с двумя целями: чтобы он как следует продемонстрировал свою силу, в одиночку справившись с акулокротами и разгромив наёмников «Волков», и чтобы он испытал на себе суровые реалии здешних боёв.

— Всё пропало, это действительно опасно…

Дориан, обняв подушку размером с человека, которую достал из пространственного кармана, катался по матрасу. Чего только он с собой не таскает.

— Этого должно хватить.

Раон, сложив в рюкзак необходимые для выхода вещи, поставил его под кровать.

— Господин. Говорят, ледяных троллей даже мечом не пробить, это правда?

— Правда.

Ледяные тролли, как и подобает монстрам, обитающим в холодных регионах, обладают прочной и толстой шкурой. Их можно пробить, только если вложить в острый меч много ауры.

— Но у них ведь и регенерация есть, верно?

— Поэтому они и опасны.

У них не только сохранилась присущая троллям регенерация, но и сила, ловкость и даже интеллект были на высоком уровне, так что справиться с ледяными троллями было непросто даже для опытных мечников и рыцарей.

— Но ты сможешь с ними справиться.

— А? Я?

Дориан, отбросив обнимаемую им подушку, резко вскочил.

— Если будешь использовать своё преимущество – ноги – и целиться в уязвимые места, то вполне сможешь их одолеть. Делай так, как тебя учили.

— Раз вы так говорите, господин, у меня появляется смелость… нет, не появляется.

Парень, бормоча, что ему страшно, попытался зарыться под матрас, как крот.

— Тогда есть один способ.

— Способ?

— Да. Способ, благодаря которому ты не будешь бояться, даже стоя перед ледяным троллем.

— Расскажите! Я сделаю всё, что угодно!

Дориан, сглотнув слюну, посмотрел на Раона.

— Если ты сразишься со мной, использующим «Яростный Клык», ледяной тролль покажется тебе каким-то там монстром. Пошли.

Раон, холодно улыбнувшись, поднял меч.

— А…

Зрачки Дориана расфокусировались, словно он был не в себе. По лбу стекла капля холодного пота.

— Дориан?

— Ох, я тут немного представил, и мне стало лучше! Внезапно тролль показался таким слабаком!

Парень, говоря, как это удивительно, рассмеялся, а затем рухнул на кровать.

— Безумец.

Рас цыкнул языком, сказав, что таких даже в Преисподней нет.

Раон усмехнулся и сел на кровать. Раз этот шумный парень успокоился, пришло время для тренировки.

Закрыв глаза, он поднял Ледяной Холод, который гармонизировал с внешним миром.

«Образ, говорил он».

Рас сказал, что если есть образ, то Гласию можно использовать любым способом.

«Кстати, всё это похоже».

И когда Ример помогал ему освоить Технику Десяти Тысяч Огней, и когда Глен показывал ему Шаги Великого Согласия, они всегда подчёркивали важность образа. Похоже, чем выше уровень, тем больше нужно оттачивать ментальные образы.

Фууууу.

Медленно дыша, так что лёгкие сжимались, он успокоил свой разум. Он представил себе одежду. Ледяную одежду, способную полностью блокировать и внутренний, и внешний холод.

Тяжёлые, но обеспечивающие идеальную защиту железные доспехи, лёгкие, но надёжные кожаные доспехи, плащ, защищающий от ветра и холода. Он перебрал множество вариантов одежды, но образ, блокирующий весь холод, не складывался.

«Идеальная, и абсолютная…»

При этой мысли ему вспомнился один человек.

Глен Зигхарт.

Тёмно-красный плащ, который носил Глен, казалось, окутывал его величием, и ни один клинок, ни один холод не могли оставить на нём даже царапины. Доспехи непобедимого, которые он представлял себе в уме, были именно такими.

Гооооо!

Раон, вращая Кольцо Огня, повысил концентрацию. Представляя, как он стежок за стежком шьёт одежду из нитей холода, созданных Гласией, он погрузился в глубокий мир ментальных образов.

Следующий день, рассвет.

Раон вместе с Дорианом стоял у ворот крепости. Отряд «Снежный Клык» и наёмники «Волки», отправлявшиеся вместе с ними, с серьёзными лицами осматривали своё оружие.

— В порядке?

— Да. Что бы там ни было, это лучше, чем спарринг с вами, господин. Ха-ха!

После упоминания о спарринге Дориан пробормотал, что по сравнению с безумным демоном меча ледяной тролль – это просто еда.

— К счастью.

— Здравствуйте.

Когда он усмехнулся, глядя на Дориана, обретшего уверенность странным способом, к нему подошёл молодой человек в серебристой зимней одежде.

Чёрные волосы, чёрные глаза, белая кожа. Обычного роста, с мягкими чертами лица, он не производил особого впечатления.

— Я Бето, командир отряда наёмников «Волки». Я слышал, вчера мои ребята повели себя невежливо. Мне нечего сказать в оправдание.

Он широко улыбнулся и слегка кивнул. В отличие от вице-командира Клиффа, у него, похоже, не было намерения затевать драку. Этот человек производил впечатление, совершенно противоположное тому, что он видел у наёмников «Волков» до сих пор.

— Всё в порядке. Я тоже получил удовольствие.

— Раз вы так говорите, мне немного легче. Вы из разведывательного отряда?

— Да.

— Значит, вы сильнейший разведчик. Надеюсь на вас сегодня.

— Да. Я тоже.

Попрощавшись, Бето направился к наёмникам «Волков», сказав, что проверит их готовность.

— Этот тип мне не нравится. Выколи ему глаза.

«Опять что такое?»

— Во взгляде у него змея. Таким типам нельзя доверять.

«Ты ещё и физиономист?»

— Это опыт. Когда Король был в Преисподней, я встречал бесчисленное множество типов с таким взглядом и лицом. Девять из десяти из них становились предателями.

«Всё такой же негативный».

Однако Раон тоже не доверял этому человеку по имени Бето. Он скрывал довольно много всего.

«Особенно глаза».

Хотя он и не чувствовал змеиной ауры, о которой говорил Рас, в его чёрных глазах, словно вобравших в себя тьму, таилась странная сила.

— Дяденьки!

Услышав звонкий голос изнутри, все обернулись. Юа, которая должна была быть в «Инеевой Ветви», подбежала, неся несколько мешочков.

— О, это же Ананасовая Девочка!

— Немного опоздала. Всё готово.

Юа раздала принесённые мешочки мечникам и наёмникам. Похоже, это были заказанные заранее закуски.

— Вау, Юа, как ты становишься всё милее и милее.

— И готовить стала всё лучше и лучше.

— Гордость крепости Хабун. Гордость!

Разведчики, улыбаясь, умилялись Юа, словно она была их собственным ребёнком. Похоже, эта девочка была своего рода талисманом крепости Хабун.

— Один остался.

Юа, раздав все мешочки, подошла к Раону с последним.

— Это домашнее вяленое мясо, которое мы с дедушкой приготовили. Мы сушили его в хорошую солнечную погоду, так что оно вкусное, возьмите.

— Зачем это мне…

— Это же ваш первый выход. Обязательно вернитесь и в следующий раз купите.

Юа, хихикая, протянула ему мешочек.

— Спасибо.

— Если благодарны, вернитесь и увеличьте выручку!

Юа, пожелав всем удачи, вернулась в таверну.

— А мне?

Дориан, глядя на пустые руки, надул губы.

— Это же значит, чтобы мы поделились. Держи.

— А, да!

Парень, широко улыбнувшись, положил мешочек с вяленым мясом в свой пространственный карман.

— Всем построиться! Начинаем последнюю проверку.

Примерно за тридцать минут до отправления к главным воротам подошёл вице-командир Териан. Он лично проверил снаряжение и людей и только потом кивнул.

— Он не чета тому ушастому типу.

«И не говори».

В отличие от Римера, который либо появлялся в последний момент перед отправлением, либо проверял всё кое-как, этот человек был совершенно другим.

Териан встал на помост перед главными воротами и посмотрел на солдат сверху вниз. От его мощного присутствия взгляды невольно приковались к нему.

— Целей у выхода две. Уничтожение собирающихся ледяных троллей и разведка от предгорий горы Стерлин до Северного моря. Надеюсь, мы пройдём этот путь вместе до конца без единого отстающего.

— Да!

Поскольку они уже знали план, мечники, солдаты и наёмники громко ответили.

— Отправление через двадцать минут. Всем провести последнюю проверку и собраться с духом!

Сказав это, он куда-то исчез.

— Согласно приказу вице-командира, в последний раз проверьте, не забыли ли вы что-нибудь.

— Да!

— Эй.

Когда он, согласно словам Радина, собирался провести последнюю проверку, к нему подошли мечники из отряда «Снежный Клык», отправлявшиеся вместе с ними.

— Подержи-ка это.

— Если хоть немного испачкаешь, знаешь, что с тобой будет?

— Обращайся осторожно.

— Если хоть что-то пропадёт, тебе не поздоровится.

— Думай об этом, как о своей девушке. Хотя у тебя её, наверное, нет.

Они побросали перед разведывательным отрядом тяжёлые вещи, такие как палатки, тенты и провизию, и, хихикая, ушли.

— Что это такое?

— Что-что. Просят понести их вещи.

— Почему это разведчики должны нести? — Раон удивлённо склонил голову набок.

— Говорят, нужно беречь силы, так как неизвестно, когда придётся сражаться. С тех пор как этих типов приписали сюда, так всегда.

Радин вздохнул. Разведчики, словно это было обычным делом, начали собирать вещи мечников.

— А что поделаешь? И положение ниже, и силы меньше, приходится подчиняться.

— Хм…

Раон посмотрел на мечников из отряда «Снежный Клык». Те, словно это было само собой разумеющимся, не обращали на них внимания.

Даже командир отряда «Снежный Клык», мужчина средних лет с усами, видевший всё это, ничего не сказал, словно это было в порядке вещей.

«Вот же сволочи».

Если те готовятся к бою, то эти должны готовиться к разведке. Сваливать свои вещи на товарищей, выполняющих более тяжёлую работу, – это было непостижимо.

— Люди не могут жить, не унижая других.

Рас, говоря, что люди предсказуемы, холодно улыбнулся.

— Ай, как грязно! Оставьте всё!

Дориан, на удивление нахмурившись, вышел вперёд. Парень, протиснувшись между ошеломлёнными разведчиками, собрал все вещи, оставленные мечниками, в свой пространственный карман.

— Старшие товарищи! Я всё понесу! Не беспокойтесь, положитесь на меня!

— Ооо!

— Правда?

— Не тяжело?

— Совсем не тяжело!

Дориан, приняв позу, демонстрирующую мускулы, фыркнул носом.

— Н-новичок! Беру свои слова о том, что ты странный, обратно!

— Эй! Держи, это тебе!

— Да!

Разведчики, поаплодировав Дориану, который собрал все вещи, угостили его закусками. Он и раньше это замечал, но этот парень благодаря своему хорошему характеру пользовался любовью и у старших, и у товарищей.

Через двадцать минут вернулся Териан в зимней одежде. Все войска выстроились перед ним.

— Отправляемся. 2-й и 3-й разведывательные отряды, вперёд!

— Вперёд!

Раон и Дориан последовали за командиром 3-го разведывательного отряда Радином во главе отряда.

— Открыть ворота!

— Открыть ворота!

Открылись не боковые ворота, которые использовали для выхода на разведку, а главные ворота в центре крепости, и перед ними предстал белоснежный снежный пейзаж, покрывший всё вокруг.

— Вперёд!

— Сегодня ночуем здесь, а завтра на рассвете отправляемся. Всем ставить палатки и готовиться к ночлегу.

— Да!

По приказу Териана солдаты начали суетиться.

Наёмники сами ставили палатки и готовили еду, но мечники из отряда «Снежный Клык» были другими.

— Помните те ингредиенты, которые я дал? Приготовьте из них хотя бы лёгкое рагу. Командир отряда и его заместитель тоже будут есть. Если приготовите невкусно, пеняйте на себя.

— Вы четверо, сюда. Помогите поставить палатки.

Мечники из отряда «Снежный Клык» подошли к месту, где расположился разведывательный отряд, приказали приготовить еду, а некоторых забрали для выполнения чёрной работы.

— Ха.

Дориан, видя эту абсурдную ситуацию, усмехнулся.

— Это нормально?

— А что поделаешь, если не нормально? Силы-то нет.

Радин, доставая котёл, вздохнул.

— А вице-командир или командир ничего не говорят?

— Они не знают. И сейчас они подошли, когда вице-командира нет.

Он сказал, что и раньше, и сейчас они подходят только тогда, когда Териана нет.

— Командир или вице-командир не так уж часто выходят за пределы крепости. С ними сталкиваемся мы, так что если будем сопротивляться, в итоге пострадаем только мы.

Радин, говоря, что ничего не поделаешь, развёл огонь.

— Ай, бесит!

Дориан достал из пространственного кармана ингредиенты для еды и взмахнул кулаком в воздухе.

— Хм…

Раон, ставя котёл на огонь, сузил глаза.

— Я думал, в таком месте, где так много сражений, будет хорошее единство, но это, оказывается, не так.

— В большинстве случаев так и есть, но отряд «Снежный Клык» – это другое. Их командир – хитрец, он безошибочно выбирает слабых и использует их.

— Понятно.

Раон, глядя на мечников из отряда «Снежный Клык», которые не работали, а болтали, опустил свои алые глаза.

Значит, нужно просто усмирить этих.

Продвижение было быстрым.

Поскольку собрались только те, кто уверенно ходил по снегу, несмотря на большое количество людей, они довольно быстро добрались до 4-й землянки.

Однако, вопреки ожиданиям, группы троллей, которую наблюдал 2-й разведывательный отряд, не было видно, и их следов тоже найти не удалось.

— Что случилось?

— Простите.

Териан спросил у командира 2-го разведывательного отряда, но в ответ получил лишь понурые плечи.

— Ты точно видел?

— Д-да, точно. На окраине леса собралось тринадцать троллей!

— Поэтому я и говорил, что нельзя отправлять только разведывательные отряды. Нужно приписывать к каждому отряду хотя бы по одному мечнику.

Командир отряда «Снежный Клык», пристроившись рядом с Терианом, говорил, что разведывательные отряды во многом неполноценны. Судя по его виду, он хотел увеличить своё влияние, даже если для этого придётся унизить других.

— Об этом поговорим позже. Сейчас важно найти их следы и определить местоположение.

Териан снова склонил голову и осмотрел заснеженную землю.

— Даже если ледяные тролли передвигаются по снегу, как звери, не может быть, чтобы они не оставили никаких следов. Всем искать остатки, оставленные троллями! Если мы не уничтожим их здесь, это обернётся большими потерями позже!

— Да!

— Понял!

Разведчики, мечники и наёмники кивнули и разделили участки.

— Ну вот, тролли просто так не даются.

Радин, пиная сугроб, нахмурился.

— Следы ледяных троллей исчезли. Похоже, придётся начать с поисков, так что готовьтесь!

— Да!

Разведчики, припав к земле, как низкорослые собаки, начали осматривать следы троллей. Наёмники и мечники из отряда «Снежный Клык» тоже раскрыли своё восприятие, пытаясь почувствовать направление движения или присутствие троллей.

«Сами найдут».

Раон не стал искать следы, а принял оборонительную стойку. Разведчики, прожившие здесь всю жизнь, наверняка быстро их найдут, а его роль заключалась не в поиске, а в защите, поэтому он сосредоточился только на охране.

Однако, вопреки ожиданиям, прошло уже почти два часа, а тролли так и не появились, и удалось найти лишь один след.

«Опять что-то случилось».

Даже если ледяные тролли не оставляют много следов, не может быть, чтобы их так и не нашли.

Очевидно, снова произошло что-то странное, так что, похоже, придётся действовать самому.

— Чёрт!

Териан, нахмурившись, топнул ногой.

— Т-то, что они пошли в сторону горы Стерлин, э-это точно…

Командир 2-го разведывательного отряда, глядя на единственный оставшийся след тролля, сглотнул слюну.

— На той горе не только ледяные тролли, но и бесчисленное множество других чудовищ. Нельзя двигать войска, основываясь только на одном этом следе.

— Кхм…

— День на севере короткий. Если промедлим ещё, наступит ночь. Сначала…

— Можно я тоже посмотрю?

Раон вышел вперёд и посмотрел на последний след у ног Териана.

— Ты?

— Да. Я только немного посмотрю.

— Ты же только что вступил в разведывательный отряд, верно? И твоя новая должность – охрана разведывательного отряда, не так ли?

Командир отряда «Снежный Клык» Эдквил, стоявший рядом с Терианом, сморщил нос.

— Не лезь не в своё дело, чтобы не опозориться, и уходи. Солнце садится, времени нет.

— Хватит.

Териан заставил замолчать болтающего командира отряда «Снежный Клык».

— Направление, значит, гора Стерлин.

Раон, осмотрев единственный след на земле, кивнул.

— Это и так все здесь знают. Мы потому и топчемся на месте, что не знаем точного местоположения!

Командир отряда «Снежный Клык» раздражённо фыркнул, ему явно не нравилось, что Раон, состоящий в разведывательном отряде, вмешивается.

— Сейчас это и выясним.

— Ха! Откуда такой господинчик взялся? Для такой силы, о которой я слышал, ты слишком незрелый. Ты сейчас тратишь время всех нас.

— Этого усатого паразита хочется заморозить с головы до ног и поджарить в лаве. Его болтовня просто отвратительна.

«Немного жестоко, но я согласен».

Раон, проигнорировав слова продолжавшего болтать командира отряда «Снежный Клык», закрыл глаза. Это тоже было возможностью для роста, поэтому он сосредоточился.

Гооооо!

Используя Гласию, он открыл море чувств, созданное образом.

Оно уже стало довольно большим, так что его нельзя было назвать просто источником.

Он тонко распространил море, но присутствия троллей не уловил.

Обычно он бы на этом и остановился, но из-за неприятного командира отряда «Снежный Клык» и его мечников ему хотелось точно определить их местоположение.

«Тогда как?»

Это тоже образ.

Если открыть запертое море, то Гласия сможет достичь и более далёких мест.

Раон открыл плотину моря, запертого, как озеро.

Квааааааа!

Звук воды, которого не должно было быть слышно, загремел в его мозгу, и чёрная вода, наполнявшая море чувств, начала вздыматься.

«В эту сторону».

Он направил её в ту сторону, куда вели следы троллей. Море чувств, смешавшееся с холодом этой земли, устремилось к горе Стерлин, как лосось, идущий против течения.

Управляя водным потоком чувств, изгибающимся, как хлыст, он обыскал предполагаемое направление, но чувствовал лишь множество монстров, а присутствия собравшихся троллей не уловил.

«Тогда, может быть».

Он изменил направление. Он направил водный поток чувств не в заснеженный лес, который любят ледяные тролли, а в предгорья или ущелья.

Открыв даже Чувство Снежного Цветка и сосредоточившись, он, словно зрение прояснилось, уловил дикое присутствие в районе горного ущелья.

Их было больше, чем он слышал, но это определённо были ледяные тролли, окутанные холодом в своей шерсти.

— Фуух…

Сделав тяжёлый выдох, он поднялся. Разведчики смотрели на него с надеждой, а командир отряда «Снежный Клык» и его мечники усмехались.

— Судя по выражению лица, всё ясно. Зря только время потратили. Вице-командир, сначала нужно подготовиться к ночлегу…

— Нашёл.

— Что?

— Нашёл, говорю.

Раон, усмехнувшись, посмотрел на командира отряда «Снежный Клык», который фыркал.