— Хе-хе...

— Ха-ха-ха...

* * *

— Итак, в конце концов, дело дошло до этого, – сказал я со вздохом.

— Большинство мужчин могут только мечтать о том, чтобы разделить со мной трапезу. Почему ты так разочарован?

— Не буду, если ты просто будешь пить в меру.

Я многозначительно посмотрел на неё.

Через мгновение Серена наконец сказала:

— Я сделаю всё, что смогу.

Может быть, мне стоит послать сигнал бедствия девочкам прямо сейчас. Я скажу им, где я нахожусь, скажу «Серена сейчас пьёт», и бац!

Серена, должно быть, закончила заказывать еду, пока я вызывал подкрепление, так как в стене рядом с нами открылась маленькая дверь и появились наши блюда и напитки. Значит, это похоже на очередь за заказами из вращающегося суши-бара, да?

— Я предлагаю тост, – заявила Серена.

— Хорошо, но к чему?

Никто не думал, так что я мог быть таким же грубым даже в такие моменты.

— Ой, ладно. Лишь один разок.

Мы подняли бокалы, Серена наполнила свой чем-то похожим на вино, а я – безалкогольным напитком, и чокнулись ими с лёгким звоном. Как и подобает высококлассному ресторану, даже стакан, в котором был мой безалкогольный напиток, был тонким и дорогим на вид.

— М-м, восхитительно, – вздохнула Серена. — Вот почему они называют это место местом, где собраны все развлечения Империи. Какое чудесное вино!

— Рад, что тебе нравится.

Не могла бы ты, пожалуйста, хоть раз вести себя наилучшим образом? Слова пытались слететь с моих губ, но я знал, что простое повторение может иметь противоположный эффект. Как если бы вы снова и снова говорили кому-то не нажимать большую красную кнопку.

— Ты уже набрал своим подружкам?

Серена поставила свой бокал и уставилась на меня. Она очень умная. Я думал, что поймал её, так как сделал это, пока она делала заказ.

— Я должен был сделать это – ради нас обоих.

— Хмпф... Мне было интересно, почему ты так холоден со мной. Как будто ты возводишь стену между нами. Ты можешь открыться немного больше, понятно.

Серена посмотрела ещё жёстче, озадачив меня.

— Хах?

Конечно, я строю стену. Я делаю всё, что в моих силах, чтобы эта стена была такой же прочной, как щиты Кришны.

— Нет, спасибо. Я держусь подальше от неприятностей.

— Ты можешь перестать называть меня так с таким серьёзным лицом? Ты заставишь меня плакать...

— Плакать – это выход труса. Кроме того, неприятности – это единственное слово, которое описывает тебя.

— Какая часть меня – это неприятности?!

— Просто быть Лейтенант-коммандером и благородства достаточно, чтобы доставить столько же неприятностей, сколько и атака ракет с тепловым наведением.

— Не будь таким логичным!

В отчаянии Серена осушила весь свой бокал вина. Прекрати! Прекрати своё безумное пьянство, чтобы не повторить своих прошлых ошибок!

— Чёрт возьми, ты дворянин. Разве ты не собираешься в конечном итоге вступить в брак по договорённости?

— Я бы предпочла не говорить об этом.

— Достаточно справедливо.

Серена выглядела ужасно раздражённой, так что я решил оставить всё как есть. Если она была с кем-то помолвлена, то, вероятно, это был кто-то, кто ей не нравился или с кем у неё был неудачный опыт.

— Разве тебе неинтересно? – спросила она.

— Не совсем, – ответил я, качая головой.

— Просто скажи, что это так!

Серена ударила кулаками по столу.

— Хэй, следи за своими манерами за столом, – пожурил я. — Я позову сотрудника, если ты продолжишь делать подобные раздражающие вещи.

— Ты снова оскорбил меня! – закричала она. — Я просто раздражающая и доставляющая хлопоты, верно?! Я должна вырасти старой, морщинистой Леди, грустной и совсем одинокой!

— Ум-м, я сомневаюсь, что это произойдёт. Я полагаю, что рано или поздно ты устроишь свой брак, верно?

Я мало что знал о дворянстве, но дворянки всегда пользуются большим спросом. Множество семей хотели бы выйти замуж за Маркиза, так почему Серена должна хотеть себе мужей? Конечно, я сомневаюсь, что она вышла бы замуж за члена какой-либо семьи, если бы Маркиз этого не хотел.

— Я не хочу выходить замуж за кого-то, кого я даже никогда не встречала.

— Я имею в виду, ты могла бы просто встретиться с ними, пойти куда-нибудь и посмотреть, сможешь ли ты найти в них то, что тебе нравится.

— Но потом я встречаю этого человека, и он либо слабак, который никогда в жизни не держал в руках оружия, не говоря уже о мече. Или он здоровенный великан, который всё ещё не может победить меня даже в бою на мечах! Или он какой-то сумасшедший, который владеет мечом, но использует его, чтобы зарубить столько простолюдинов, сколько пожелает!!!

— То есть, по сути, тебе нужен мужчина, который не слишком крепок, не слишком слаб, может постоять за себя в бою на мечах и наделён природной добродетелью? Не знаю, похоже, твои стандарты могут быть слишком высокими.

Я мог бы посочувствовать тому, что она встречалась лишь с мужчинами, которые ей не нравились, но что, если её ожидания были просто слишком недостижимы? Это только сделало бы её ещё более одинокой.

— Что плохого в том, чтобы хотеть качественного партнёра по жизни?

Серена начала постукивать по планшету на столе, как будто пытаясь избежать моего холодного опровержения. Да, сегодня она собиралась напиться до потери сознания.

— Если ты хочешь пойти по этому пути, мы тоже не совсем подходим друг другу. Я вообще не умею махать мечом.

Я никогда в жизни не держал в руках меч. Конечно, в детстве я дрался с другими детьми на палках, но я никогда не увлекался настоящим фехтованием. Я купил точную копию меча во время экскурсии в старшей школе, что было очень неприятно... но, я имею в виду, это было слишком круто, чтобы устоять. Точная копия меча! Однако я никогда им не размахивал, потому что это было слишком опасно.

— Я была бы больше удивлена, если бы кто-то простой крови действительно владел фехтованием, – ответила она. — Но когда ты надеваешь свою силовую броню, у тебя появляется мужество сражаться с мутировавшими монстрами и уничтожать их. И ты не только сражаешься с пиратами на своём одиноком линкоре, но и в одиночку атаковал и уничтожил флагман Белбеллума. Такое безрассудство – редкий талант для пилота линкора. И хотя ты называешь себя аутсайдером, ты превратил кучку дураков в охотников на пиратов и даже разбираешься в стратегии, чтобы придумать тактику специально для них. Кроме того...

— Ладно, этого достаточно! – взмолился я. — Я чувствую себя отвратительно, когда меня осыпают комплиментами.

Я должен был остановить Серену от попыток умаслить меня. Я понимаю; она восхищается сильными мужчинами, но ненавидит стереотип откровенного мачо. Может быть, в конце концов, я соответствую её вкусам.

— И всё же, я не думаю, что у нас с тобой что-то получится, – решил я. — Даже если бы мы были безумно влюблены друг в друга.

— Я знаю...

Серена вздохнула и протянула мне табличку со стола. Я принял её и просмотрел историю заказов. Целая куча вещества, похожего на алкоголь. Боже, эта женщина никогда ничему не учится.

— По крайней мере, не прямо сейчас. Если бы ты получил платиновый ранг и золотую звезду, всё могло бы быть по-другому.

— Мне не всё понятно. Что такое золотая звезда?

Я склонил голову набок от незнакомого термина.

— Это Крест блеска звезды первой величины. «Золотая звезда» – это скорее разговорный термин. Знак отличия присуждается тем, кто добился выдающихся достижений в сражениях Имперского флота. Я хочу, чтобы ты знал, что это высшая награда, возможная для одного солдата. Получатель получает значительную зарплату, и к нему относятся как к аристократу, хоть и не все.

— Ясно... Звучит почти так, как будто это больше основано на удаче, чем на мастерстве, да?

— При правильном выборе поля боя, я уверена, ты мог бы её получить.

Серена смерила меня взглядом, но я притворился, что не заметил. Я не хотел плохо реагировать и заставлять её бросать меня на одно из упомянутых полей битвы.

— Почему ты игнорируешь меня?! Обрати на меня внимание!!!

— Девочки! Поторопитесь и спасите меня уже!

В этом высококлассном заведении стены были полностью звукоизолированны. Как бы громко мы ни кричали, сотрудники ни разу не накричали на нас. Однако в конечном итоге мне пришлось иметь дело с неким раздражающим Лейтенант-коммандером, пока девушки не закончили свои покупки и не пришли мне на помощь.