— Нет, нет, нет, нет, я не могу, не могу... Га-а-а-ах-х!!!

— С ума сойти, как он может выстоять против неё, даже говоря, что не может, — размышляла Тина.

— Ага, — согласилась Эльма.

В центре зала я скрестил мечи с Мэй. Или, ну, в руках у неё были сильно сжатые дубинки, так что, возможно, «скрещённые мечи» было неподходящим выражением. Я имею в виду, кого это волнует? У меня были дела поважнее.

С леденящим душу свистом чёрная металлическая дубинка в левой руке Мэй приблизилась ко мне. Я отчаянно пытался уклониться, но был недостаточно быстр, поэтому блокировал её удар мечом, который держал в правой руке. К сожалению, я знал по опыту, что если я просто отбиваю её атаки своим мечом, то в конечном итоге она будет отражать мои удары и в конце концов причинит мне боль.

Я затаил дыхание. И в тот момент, когда я это сделал, время начало растягиваться, невероятно быстро движущаяся дубинка внезапно стала двигаться так медленно, как будто она приближалась ко мне под водой.

Если бы я встретил её удар своим мечом, я бы уступил весу и мощи её оружия, не говоря уже о её превосходящей скорости. У меня был только один выход: я должен был прицелиться в единственное слабое место, до которого мог дотянуться. Я взмахнул мечом, точно и действенно, в сторону руки, держащей дубинку.

— Ах!..

Стремительная дуга дубинки резко изменила траекторию, теперь направляясь мне в лицо прямым выпадом. Я слегка наклонил голову, чтобы уклониться от удара Мэй, затем отклонил её дубинку вверх и замахнулся мечом левой руки на незащищённый торс Мэй — или, по крайней мере, попытался. Взмахнув правой рукой, она ударила плашмя по мечу, останавливая его движение. Её удар был настолько силён, что полностью выбил меч из моей руки.

— Агх?!

Она протянула правую руку и схватила меня за шею, сжимая и поднимая вверх. Идеальное дерево для виселицы.

— Победить Мэй невозможно... — заворчал я, как только она ослабила хватку. Наши физические характеристики были совершенно разными.

— Нет, вам и не нужно побеждать. Господин, это был первый раз, когда вы держали в руках меч?

— Ну, когда я был маленьким, я обычно размахивал палками с другими детьми, уничтожая крапиву, но это всё.

Я был удивлён, когда она ни с того ни с сего набросилась на меня с дубинками, сказав, что хочет проверить мою силу, прежде чем мы начнём уроки. Но Мэй была достаточно добра, чтобы сдержаться — она оставила лишь несколько багровых синяков, когда ударила меня. Если бы она использовала всю свою силу, мои кости были бы переломаны в одно мгновение. Ха-ха-ха... Всё тело болит...

— Ты спрашиваешь, потому что думаешь, что у меня есть естественная склонность к мечу?

— Нет, я в этом сильно сомневаюсь.

— Ох...

Разочарование. Я вроде как обнадёжился...

— Ваша работа ногами, ваша стойка и то, как вы обращаетесь со своим оружием, — всё это на начальном уровне. Однако — ваши рефлексы и то, как вы пользуетесь клинком, довольно необычны. Вы действительно не получали никаких телесных улучшений?

— По крайней мере, насколько я помню, нет.

Как я попал в этот мир, было неясно, поэтому я не мог сказать с уверенностью. Но если бы у меня было какое-нибудь очевидное увеличение, Доктор Шоуко сказала бы что-нибудь, когда осматривала меня. Так что я мог предположить, что у меня их нет.

— В любом случае, замечательно, что ваша скорость реакции соперничает со скоростью аугментированных дворян. Ваша физическая сила находится в пределах возможностей обычного, хорошо тренированного человека, но скорость ваших реакций позволит вам противостоять любым агрессивным дворянам.

— Я бы всё равно предпочёл не сражаться с этими монстрами без силовой брони.

— Может возникнуть ситуация, в которой вас втянут в драку против вашей воли. Конечно, я никогда не позволю противнику поднять на вас руку, если буду сопровождать вас, но мы должны быть готовы к худшему.

— Думаю, это справедливо...

Вспомнив о различных неприятностях, в которые я был втянут до сих пор, я прикинул шансы ввязаться в драку на мечах. Да, мне это кажется в принципе неизбежным. Кто-то что-то сделает. И я это чувствую.

— Не волнуйтесь, — уверенно сказала она. — У меня установлены средства для высокоэффективного обучения и обучения фехтованию на мечах.

— Круто.

— В ближайшие семьдесят два часа я сделаю из вас фантастического фехтовальщика, Господин.

— О-о?..

— А теперь давайте начнём. Я приобрела обучающее устройство виртуальной реальности именно для такого случая. Во-первых, мы начнём с основ того, как держать меч и размахивать им, как найти свой центр тяжести и улучшить работу ног. Я ничего не буду скрывать.

Мэй куда-то убрала свои дубинки безопасности и достала тонкий гибкий хлыст. Э-э-э... эта штука выглядит опасно.

* * *

Вы, вероятно, знаете систему Изулукс как процветающий сектор, но раньше это была всего лишь пограничная система, содержащая единственный передовой аванпост, и именно с этого аванпоста началась битва между Имперским флотом и кристаллическими формами жизни. Вся территория от Изулукса до системы Иером, где по сей день добывают редкие кристаллы, была лишь одной из многих неизведанных границ.

Опасность, исходившая от кристаллических форм жизни, которые и сегодня всё ещё служат обильным источником редких кристаллов, в те дни делала эти системы коварными. В то время биология кристаллических форм жизни была ещё неизвестна, что делало их главной угрозой Империи.

Что ещё более осложняло ситуацию, напряжённость в отношениях между Империей и соседними нациями, такими как Белбеллумская Федерация, усиливалась. Имея на своих границах так много неисследованных пограничных систем, Империя занимала пассивную позицию, когда дело касалось пограничных систем, населённых кристаллами.

Так что же позволило Империи агрессивно вкладывать ресурсы в развитие этого сектора? Это была бы их решающая победа в войне кристаллов, ставшая возможной благодаря определённой части Имперского флота и нанятым им наёмникам. Эта битва привела к полному уничтожению кристаллов сектора.

Несмотря на то, что биология кристаллов была относительно неизвестна во время этой битвы, привычки кристаллов распространяться на окружающие системы были узнаваемой закономерностью. В результате Имперский флот собрал достаточно сил в системе Изулукс, чтобы, наконец, отбиться от кристаллических форм жизни.

В последовавшей битве один наёмник впервые с честью вышел на историческую арену. Вы все хорошо его знаете: Капитан Хиро. Оборона системы Изулукс была его первым из многих подвигов, занесённых в публичные исторические записи Империи.

Выполняя запрос на транспортировку припасов на передовой аванпост системы Изулукс, Капитан Хиро обнаружил, что Имперский флот уже втянут в битву с кристаллическими формами жизни.

Невероятно, но когда Капитан Хиро появился на поле боя, он атаковал огромный рой кристаллических форм жизни, нанеся смертельный урон нескольким крупным кристаллам и привлекая внимание тех, что поменьше. Капитан Хиро действовал как приманка, чтобы выиграть время, в то время как Имперский флот, который до этого момента вёл оборонительный бой, перегруппировался и атаковал своих врагов.

Более того, его судно вышло из боя невредимым. За свои героические усилия он был награждён знаком «Штурмовой меч с серебряными крыльями».

В Имперском флоте принято посылать разведывательные подразделения в неизведанные секторы после атаки кристаллической формы жизни, чтобы выяснить, есть ли у врагов подкрепление. Командир заставы последовал этому прецеденту. Обычно эти подразделения проводят быстрый поиск перед возвращением домой, но на этот раз присутствовали два аномальных элемента. Само собой разумеется, что одним из элементов был Капитан Хиро... но второй был на стороне Имперского флота.

Учитывая причастность как Имперского флота, так и Капитана Хиро к этому инциденту, у вас, возможно, уже есть представление о том, каким может быть этот второй элемент. В составе упомянутого разведывательного флота находилась Генерал Серена Хольц — в то время Лейтенант-коммандер — и её подразделение по охоте на пиратов.

Несмотря на тяжёлые потери, разведывательному флоту удалось обнаружить центр кристаллической орды, материнский кристалл, в системе Иером. Основываясь на информации, которую они привезли, Генерал Серена Хольц сформулировала стратегию по уничтожению кристаллических форм жизни, поражающих аванпост. Администрация форпоста одобрила её план, и был сформирован временный объединённый флот.

Объединённый флот провёл героическую битву в системе Иером и преуспел в уничтожении материнского кристалла. Даже в этой битве Капитан Хиро сделал шоу. Он приблизился к материнскому кристаллу в одиночку и выпустил противокорабельные реактивные торпеды прямо в его ядро.

После этой битвы его соратники-наёмники будут называть его как Капитан «Психопат» Хиро.

Остатки этого материнского кристалла размером с планету, ядро которого было уничтожено с идеальной точностью, находятся в системе Иером и по сей день. В настоящее время система полностью включена в состав Империи Граккан и по сей день служит обильным источником редких кристаллов.