Син Цай снова счёл описание разрушений, постигших Золотой павильон, преуменьшением.

Син Цай использовала бедствие в Тайчжоу как основу для своих ожиданий, но то, что произошло в Тайчжоу, было ничем по сравнению с ущербом, нанесённым её секте.

Отрубленные части тел учеников торчали из деревьев, как ветки. Их внутренности свисали и тянулись от дерева к дереву. И, в отличие от того, что рассказал Лю Хао, казалось, что в живых больше никого не осталось. Не было слышно ни единого стона.

Было слышно только шуршание листьев и отвратительный звук, который издавали лианы, скользя по телам её мёртвых товарищей.

Если бы не высокое золотое здание, которое всё ещё стояло посреди всего этого беспорядка, Син Цай, возможно, и сама не узнала бы, что это место принадлежит её секте.

Воспоминания нахлынули на неё, но сейчас было не время предаваться воспоминаниям. Она приняла серьёзный вид, сосредоточилась и огляделась.

«Мы пытаемся найти портал, похожий на те, что появились в небе Тай-», — Син Цай не закончила фразу, внезапно вспомнив слова Лю Хао. Он что-то говорил о свете, в то время как те, что появились над Тайчжоу, были чёрными. Может ли быть так, что каждое подземелье выглядит по-разному?

«Нет, на этот раз попробуй поискать яркий портал. Будь внимательна, и если заметишь хоть что-то необычное, хоть малейшее движение на деревьях, сообщи об этом. Пойдём, и не отходи слишком далеко от группы», — сказала Син Цай, начиная обходить территорию. Виэль шла рядом с ней, а за ними следовал новый стражник.

«Не лучше ли нам разделиться, старейшина Син Цай?» — сказал один из старших стражников. Несмотря на то, что Золотой павильон был всего лишь одной сектой, он был почти таким же большим, как город Тайчжоу. Если бы они не разделились, то потратили бы несколько часов на тщательный обыск территории.

«Если вы хотите стать удобрением, то так тому и быть», — Син Цай остановилась и взглянула на пятерых стражников. «Помните, где вы находитесь, и помните тех, кто когда-то стоял здесь, — членов Золотого павильона. Здесь не было гражданских, только культиваторы. Этот ученик… — Син Цай указала на мёртвое тело, висевшее на одном из деревьев, — …вероятно, сильнее всех вас».

Син Цай почувствовала горечь, когда указала на мёртвое тело. Даже если они были застигнуты врасплох, как могло случиться, что никто не выжил? Конечно, лозы были прочными, но они не были неразрушимыми, и кто-то вроде Син Цай и генерала Дяо мог уничтожить их, как обычную ветку. Это означало, что некоторые внутренние ученики должны были быть достаточно сильными, чтобы отбить лозы, не говоря уже о старейшинах, главе секты и матриархе.

Золотой Павильон не был слабым!

И почему матриарх и большинство высших чинов просто бросили своих учеников и вошли в подземелье? В этом действительно нет никакого смысла.

Син Цай всё ещё сомневался, но они вместе продолжили поиски входа в подземелье.

Их поиски были пугающе тихими и безрезультатными. Да, лозы двигались. Но больше они ничего не делали.

Через час они оказались внутри огромного просторного здания.

«Ого, что это за место?» — челюсть маленького стражника отвисла, едва не ударившись о шлем. Однако его реакция была вполне обоснованной. Другие стражники не могли не усмехнуться, увидев, что их самый маленький и юный товарищ в восторге от чего-то столь простого. «Ха, ну и новичок», — заметили они.

Хотя они и не могли этого отрицать, благоговение маленького стражника было не беспочвенным. Даже несмотря на то, что виноградные лозы оплетали стены, это было впечатляющее зрелище.

«Это наша тренировочная площадка», — ответил Син Цай.

"Ваша тренировочная площадка закрыта!?"

Тренировочная площадка внутри золотого здания — как же это роскошно! — подумали гвардейцы. Но они не стали говорить об этом вслух, так как настроение испортилось, когда они поняли, что вокруг здания разбросаны сотни тел. В центре тренировочной площадки тоже была куча тел, похожая на холм. Поистине жуткое зрелище.

Все они повернулись и посмотрели на Син Цая, чьё выражение лица уже нельзя было описать словами.

У нее была надежда.

Она надеялась, что люди еще живы.

Но когда она увидела сотни своих товарищей, распростёртых на полу, безжизненных, с их телами, изуродованными лианами, которые впивались в плоть, как черви. Гора тел, которые обнимали друг друга, их кости были скручены в узел.

Реальность действительно была суровее, когда она уже была у тебя перед глазами. Дыхание Син Цай стало прерывистым, когда она сжала свой огромный меч. Её рука дрожала, и единственное, чего она сейчас хотела, — это уничтожить это место.

Она ошибалась, это был не лес смерти. Но это была могила Золотого Павильона.

Она медленно подняла огромный меч, готовая сеять хаос, но прежде чем она успела это сделать, почувствовала, как к её руке прикоснулась маленькая ладошка.

Она опустила взгляд и увидела, что Виэль смотрит на неё и непрерывно качает головой.

Как глупо. Она так разволновалась, что её должен был успокаивать неуравновешенный пятилетний ребёнок. Син Цай быстро перевела дыхание и кивнула Виэль.

— Спасибо, Виель, — с тёплой улыбкой сказал Син Цай.

— А? За что ты меня благодаришь? — Виэль указал в определённом направлении, закончив фразу: — Я слышу, как кто-то плачет там.

— Ч-что? Мы ничего не слышим, п-перестань нас пугать, бра-мистер Вьель! — заикаясь, произнёс маленький стражник, медленно приближаясь к Син Цай и теребя её одежду.

Син Цай бросила на маленького стражника угрожающий взгляд, и тот тут же отпустил её одежду. Это было совсем не похоже на то, как она вела себя с Виелем. Маленький стражник тихо извинился и отступил, но всё ещё был настороже и оглядывался по сторонам.

Син Цай медленно приблизился к тому месту, куда указывал Виэль. И Виэль был прав, там действительно кто-то был.

И хотя Син Цай был слаб, он слышал, как ученик стонет от боли.

«Ты… ты в порядке?» — Син Цай собирался спросить ученицу, всё ли с ней в порядке, но Син Цай уже знал ответ.

Хотя ученица была ещё жива, она находилась в том же состоянии, что и бесчисленные мёртвые тела, которые они видели, — сквозь неё прорастали и выходили из неё лианы. Воистину, ей не повезло, что она жива.

— Э… Элдер… Син… Кай… почему?

Легкий, но хрипловатый голос исходил от ученицы.

— Ш-ш-ш… Не говори

Син Цай опустилась на колени, чтобы приблизиться к ученице. Она хотела коснуться её руки, чтобы успокоить, но из кончиков пальцев ученицы уже росли лианы. Любое неверное или резкое движение причинит ученице ещё больше боли.

Син Цай теперь знала, что она чувствовала с тех пор, как они прибыли в Золотой павильон.

Это была беспомощность.

Даже когда её товарищ лежал там, корчась от боли, Син Цай ничего не могла сделать. Возможно, она могла лишь облегчить его страдания.

«Старейшина… Син…», — ученица с трудом могла говорить. Она попыталась поднять руки, но лианы разорвали её плоть, и она больше не могла этого делать.

«Мне правда… очень жаль», — Син Цай в отчаянии упала на землю. Она пыталась сдержать слёзы, которые наворачивались на глаза. «Сейчас не время быть слабой», — сказала она себе.

«П-пожалуйста… старейшина… беги… беги прочь», — несмотря на то, что ученица сопротивлялась, она всё равно смотрела Син Цай в глаза.

«Нет, сестра. Я не оставлю тебя», — Син Цай тоже посмотрела ученице в глаза, и её взгляд был полон решимости.

— Н… нет… ты не… понимаешь…

Было очевидно, что женщине-ученице ещё многое хотелось сказать, но прежде чем она успела закончить свою речь, она испустила последний вздох.

«Теперь… всё в порядке. Ты можешь отдохнуть», — и Син Цай с большой неохотой закрыл глаза ученицы.

Син Цай снова почувствовала руку на своём плече, и снова это был Виэль. Но на этот раз Син Цай ждала, что Виэль укажет направление, где кто-то ещё был жив. Но этого не произошло, вместо этого Виэль просто встал на цыпочки и погладил её по голове.

"…Viel.."

Син Цай не могла не почувствовать тепло, когда слёзы медленно потекли из её глаз. Она взяла Виэль за руку и прижала её к своим щекам, всхлипывая.

Сбоку из-под шлема маленького охранника тоже могли течь слёзы, и старшие охранники не могли не заметить этого: «Тьфу. Этот… новичок», — сказали старшие охранники, вытирая внутреннюю поверхность шлема от влаги, которая стекала по их щекам.

Они решили отойти на несколько метров, уводя за собой маленького стражника, чтобы дать этим двоим побыть наедине. Конечно, они ушли недалеко. Кто бы осмелился остаться один после того, как увидел, как умерла ученица?

— Новичок, в чём дело? Почему ты так близко подходишь к Старейшине и этому маленькому монстру?

— Западный выродок!? Ты смеешь называть моего брата, — маленький охранник кашлянул, — ты смеешь называть мистера Виела монстром!?

— Ну разве он не хорош? Вы видели, что он сделал раньше!? — добавил один из охранников.

— Тьфу. Только потому, что он немного сильнее большинства, вы называете его монстром? Вот почему вы, необразованные люди, не поднимаетесь по социальной лестнице.

— Ч-что ты сказал, молокосос!? Я когда-то был искателем приключений, знаешь ли! У тебя хоть волосы на теле есть!?

«О, такого я ещё не слышал», — саркастически сказал новый охранник, помахав пальцами.

«Давай посмотрим, насколько ты высокомерен», — один из старших охранников уже собирался подойти к новому охраннику, но услышал шорох сбоку. «Что это было?»

"Ч-что было чем?"

Все они нервно переглянулись, глядя в ту сторону, куда смотрел старший охранник. «Мне показалось, что я что-то услышал там…», — затем он посмотрел на нового охранника: «Ты, новичок, попробуй понять, что это было».

«Что? Нет!» — решительно отказался новый охранник.

"Тч. Сделай это!"

— Нет! Старейшина Син Цай специально сказал нам не отдаляться слишком далеко!

«Пф. Ты просто трус. Смотри на меня», — один из стражников медленно подошёл к тому месту, откуда доносился шум, размахивая копьём.

«Здесь ничего нет», — сказал охранник, оглядываясь на других охранников. «Видишь, новичок? Должно быть, это просто ветер, а ты тут штаны намочил!»

Охранники засмеялись, снова подшучивая над новым охранником. Но их смех резко оборвался, когда они снова услышали шорох, доносившийся из-за спины охранника, который проверял источник шума.

Один из охранников указал рукой: «З-з-за тобой…» — его рука дрожала.

«Д-не шути так, парень, ч-что там у меня за спиной?» — охранник медленно оглянулся и увидел пару глаз, смотрящих на него.

"Г-гааа!"

Син Цай сразу же встревожилась, услышав крик одного из стражников, и они с Виэль быстро побежали к ним.

"Что за ситуация!?"

Услышав торопливый вопрос Син Цая, все стражники указали в одну сторону. Син Цай быстро посмотрел туда, куда они указывали, и увидел одного из стражников… который пытался заговорить с кем-то, похожим на ученика.

Стражник, который разговаривал с учеником, заметил, что Син Цай смотрит на него: «Старейшина Син Цай! Здесь кто-то живой», — затем стражник посмотрел на ученика Золотого Павильона: «Всё в порядке. Теперь ты в порядке».

Ученик чуть не упал на колени, но стражник подхватил его, не дав упасть.

Син Цай прищурилась, чтобы разглядеть, кто этот ученик. Судя по одежде, он был внутренним учеником. Однако Син Цай заметила, что ученик был бледен и по всему телу у него были вздувшиеся вены.

И тут, прямо там, в ее голове что-то щелкнуло.

Лю Хао удается сбежать.

Почему Матриарх и другие старейшины ушли и спустились в подземелье.

И последние слова ученицы: «Ты не понимаешь»

Наконец-то все это прояснилось в ее голове.

Их заманили сюда.

"БЕГИ!" - крикнул Син Цай.

"Что...", прежде чем стражник успел закончить свои слова, ученик Золотого Павильона просунул палец в отверстие шлема. "Что за ав ю дон!?" - пробормотал охранник, вероятно, он сказал "Что ты делаешь!?"

Но было уже слишком поздно. Все они смотрели, как слабый на вид ученик оторвал челюсть стражника от кожи на его шее, разорвав её, как вяленую рыбу. Челюсть стражника теперь свисала с основания его шеи, а язык всё ещё шевелился.

Затем пальцы ученика вытянулись, нет. Казалось, что они вытягиваются, но если присмотреться, то можно было увидеть, что из кончиков его пальцев растут лианы. Затем лианы медленно поползли к отверстию, которое только что появилось в горле стражника.

Но прежде чем он успел это сделать, Син Цай отрубил ученику руки и оттолкнул его, фактически сломав ему позвоночник, когда тот согнулся пополам.

"У Цзе!"

Трое стражников закричали и бросились к своему товарищу. У Цзе — так звали стражника, которому только что оторвало голову. Новый стражник был ошеломлён, у него даже не было сил подойти к их теперь уже мёртвому товарищу, у которого снова была широко открыта пасть, даже несмотря на шлем.

Другие охранники подняли тело мёртвого охранника, и его шлем упал на землю. Даже несмотря на кровь, сочившуюся из шеи, на лице охранника были заметны морщины, а его седые волосы были хорошо видны. У Цзе был стариком. Вероятно, просто стариком, который пытался прокормить свою разрушенную семью.

"Отойди от него!"

Син Цай закричал.

— Ч-что!? Но он же наш…

Но прежде чем они успели закончить фразу, они увидели нечто, что их потрясло.

Ученик, которого Син Цай только что ударил ногой, ученик, которого сложило пополам, теперь стоял на ногах.

Возможно, «стоять» — неподходящее слово для описания этого, потому что ученик всё ещё был согнут пополам. Теперь он опирался на ноги и на руку, чтобы стоять. Это действительно было отвратительное зрелище.

И там, без лишних вопросов, охранники бросили тело своего товарища и отступили.

Син Цай сжала свой огромный меч и медленно подошла к ученику. «Я избавлю тебя от этой боли, брат».

Но прежде чем она успела приблизиться к ученику, на него упал огромный золотой камень.

Син Цай был ошеломлён. Откуда взялся этот огромный кусок скалы!?

"Фу-у-у!"… Что это было?"

Затем все они повернулись к Виэлю, который стоял рядом с огромной дырой в полу.

Да, он бросил часть пола в сторону ученика. Хотя стражники были ошеломлены, их челюсти больше не торчали из шлемов. Вопрос Виэля был уместен.

Что, черт возьми, это было?!

Именно тогда из огромного валуна выползла похожая на червяка лиана. Лиана двигалась быстро, словно пыталась убежать от них, но, увы, она смогла продвинуться лишь на несколько метров, прежде чем Син Цай раздавила её своим огромным мечом.

[ДЗИНЬ! Обнаружил Треанта!]

«Древо?» — глаза Син Цай расширились, когда перед ней появился текст.

[Древесный гриб — это паразитическое растение, которое прикрепляется к хозяину. После прикрепления к хозяину наступает инкубационный период…]

Син Цай огляделась, но, похоже, только она могла видеть текст перед собой.

Может быть, это видят только те, кто уже входил в подземелье? Предположила Син Цай. Затем она решила продолжить читать текст перед собой, и одна строка сразу привлекла ее внимание.

[... Он получит контроль над телом хозяина ...]

Она была права! Именно поэтому Матриарх и другие старейшины вошли в подземелье. Может быть, они хотели избежать подчинения? Или, может быть, они уже были заражены и решили войти в подземелье, чтобы избежать новых жертв?

Именно тогда Син Цай остановила свои мысли и нервно сглотнула. Затем она посмотрела на сотни тел, разбросанных вокруг них

"Снаружи ... сейчас ...", - тихо сказал Син Цай.

Стражники были в замешательстве, но после всего, что произошло, им оставалось только следовать приказам старейшины Син Цая.

Итак, все они тихо направились к выходу с тренировочной площадки.

Но когда они уже собирались выйти, позади них послышался шорох. Стражники не хотели оглядываться, правда не хотели.

Но они это сделали.

И то, что они увидели, повергло их в ужас.

Тела, которые раньше лежали на земле, теперь смотрели на них широко раскрытыми глазами… сотни тел.

Гора трупов посреди тренировочной площадки тоже начала оседать, когда тела начали один за другим скатываться на землю.

И медленно, одновременно, тела встали.

Даже несмотря на то, что инстинкты подсказывали им двигаться, стражники больше не могли этого сделать. Как они могли? Они застыли в ужасе от того, что предстало перед ними. Маленький стражник чуть не упал на колени от страха.

Даже Син Цай не мог пошевелиться, но не по той же причине, что и стражники.

Потому что там, посреди тренировочной площадки. Там, где раньше была гора трупов…

Там находился портал.