В горах, где дикие животные чувствовали себя хозяевами, жила девушка, что гналась за оленем сквозь кустарники. Её тело, привыкшее к бегу по горам, сухое и жилистое, а взгляд был холодным и безжалостный, направленным на добычу. Вокруг талии повязана куртка до колен с геометрическим узором, а на ногах пара кожаных сапог. В церемониальную головной убор, похожий на ленту, воткнуты красные и белые хвостовые перья - знак благодарности за щедрость гор.

Бросила цепь с грузом на рога загнанного её усилиями в угол оленя. Благодаря скорости охотницы и их общей с оленем силе цепь закрутилась вокруг добычи. Пока олень боролся, пытаясь выбраться, девушка указала на него пальцем.

— О Дух Ветра!

В ответ на её громкий зов вокруг великолепных рогов закрутился вихрь. Олень испуганно взвизгнул и поднялся на задние ноги. Девушка же привычно вскинула лук с готовой стрелой и выстрелила. Стрела попала точно промеж глаз, мгновенно убив оленя.

— Отлично!

Завершив охоту, Шейла Данау с улыбкой вытерла пот со лба. Собранные в пучок рыжие волосы растрепалась и трепетали на ветру точно конский хвост.

Опустившись на колени рядом с мёртвым оленем, что был даже крупнее девушки, она прижала кулак ко лбу и вознесла благодарственную молитву. Отложила лук и стрелы, чтобы достать кинжал. В деревне принято сливать кровь с оленя на месте, чтобы мясо не пахло столь отвратительно после. Шейла думала о том, что появление ещё одного зверя, привлечённого свежей кровь, стало бы благословением.

Глубоко в горах, далеко от столицы, спрятана маленькая деревня. Деревня Денан, в которой и живёт Шейла.

Жители деревни привыкли обеспечивать себя всем необходимым, поскольку жили далеко от ближайшего крупного поселения. На самом деле велика вероятность, что жители королевства и вовсе не имеют понятия о существовании деревни Денан.

Все в деревне отличались замкнутостью, но никогда не отказывали в помощи соседям и были внимательны к близким. В мирной и спокойной деревне Шейла выделялась. С раннего детства носилась она по полям и горам, рвала в клочья одежду, лазая по деревьям. Вышивка давалась ей легко с юных лет. Обучись она шитью одежды, могла бы не заботиться о будущем, но предпочла прыгать с водопадов и играть в грязи. Даже став старше и слыша разговоры девочек-ровесниц о любви, Шейла оставалась равнодушна к девичьим увлечениям.

Ответственность за воспитание Шейлы полностью на плечах её отца.

Он учил Шейлу как охотиться в горах, что после делать с добычей, как добывать нужные материалы и прочей мужской работе. Любовь к единственной дочери была столь сильна, что он не мог отказать, стоило только увидеть искру любопытства и интереса в больших детских глазах.

В деревне предложение руки и сердца делали в раннем подростковом возрасте, а женились одновременно с церемонией совершеннолетия. Но, даже став взрослой в 15 лет, Шейла не получила ни одного предложения.

Да, замужество и Шейла оказались несовместимы. Однако девушка не расстраивалась. Вместо того, чтобы мечтать о любви, она предпочла следовать совсем иной мечте.

— Раз уж выйти замуж я не смогла, хочу спуститься с гор и стать рыцарем, - слова Шейлы нарушили тихую утреннюю трапезу.

— М-милая, о чём ты говоришь?

— Я слишком тихо сказала? Говорю, хочу быть рыцарем.

— Нет... Нет, я спрашиваю не о том.

Хьюи, отец Шейлы, души не чаявший в дочери, покачал головой. Рядом с ним мама Шейлы прижала ладони к вискам, пытаясь унять головную боль.

— Шейла, то, что ты говоришь, звучит так, словно ты не хочешь смотреть в глаза правде. А ведь стоило тебе ещё немного поучиться, стала бы отличной швеёй. Единственная причина, почему мальчики обходят тебя стороной, только в том, что ты делаешь лишь то, что захочешь - Шейла склонила голову в сторону матери, Тани, что подняла глаза к потолку и тихо вздохнула.

— А ведь я родила тебя такой красивой...

— Они не избегают меня, если что. Мы гуляем и играем вместе.

— Они видят в тебе только друга. Думаю, что ты милая, но увидеть в тебе вошедшую в пору взросления девушку не могут. Потому и не сватаются.

— Ну, мам! Ты никогда с ними не говорила, откуда тебе знать, о чём ребята думают?

— Они не настолько глупы, чтобы прямо сказать так. Не то что мне, а даже тебе.

Тани, устав спорить, замолчала и посмотрела на дочь отсутствующим взглядом. Шейла склонила голову к плечу, пытаясь понять, что же пыталась донести мама.

— А я думаю, что это хорошая идея -поддержал Шейлу старший брат.

Феликс на три года старше Шейлы. У него блестящие серебристые волосы и бледно-серые глаза. С красивым лицом и изящными манерами, он совсем не походил на бойкую сестру-сорванца. Обычно он вежливо улыбался всем и каждому, но сейчас его губы скривились в усмешке.

— Я бы не смог выдать Шейлу за кого-то из деревни. Я не собираюсь отдавать сестру тому, кто не сможет ценить её достоинства. Было бы куда лучше, будь у меня возможность стать её мужем. Но мы брат и сестра, так что жаль, что подобное невозможно...

— Да кто захочет жениться на девице, которая ни секунды не сидит на месте? Я понимаю, как старший брат, ты видишь в ней только милую младшую сестрёнку...

Феликс склонил голову к плечу, вторя жесту Шейлы. И только в такие мгновения даже посторонние могли бы назвать Феликса и Шейлу братом и сестрой.

— А что тут плохого? Я нахожу Шейлу, не вписывающуюся в привычные представления деревни о юных девушках, и её дикость очень привлекательными.

— Спасибо за поддержку, брат.

— Шейла, слова твоего брата не похвала! - стоило Шейле улыбнуться, Хьюи цокнул языком.

Шейла беззаботно пожала плечами и вцепилась зубами в кусок чёрствого хлеба, перепачкавшись в покрывавшей его муке. Увидев, как ест их дочь, Хьюи и Тани могли только вздохнуть, одновременно сказав, что манеры Шейлы ужасны.

Феликс улыбнулся шире, точно хотел вернуть завтраку утерянную беззаботность.

— В общем, я за то, чтобы Шейла посетила столицу. Думаю, мы сможем найти компромисс в вопросе её обучения.

Услышав замечание сына, настрой Тани изменился. Она внимательно посмотрела на Феликса, ожидая от него более подробного объяснения.

— Ты уже что-то придумал, да?

Феликс улыбнулся как обычно, элегантно поднося к губам чашку травяного чая, популярного нынче в деревне.

— Для начала, Шейле стоит в академию рыцарей. Если я правильно помню, они открывают набор весной, но только для тех, кто достиг пятнадцати лет. Думаю, ты как раз сможешь быть зачислена. Обучение длится три года с момента зачисления в академию.

Откуда её брат, деревенский житель, так много знал об академии? Шейла не знала, да и не могла спросить, потому что заняла рот жареной олениной, которую добыла вчера на охоте. Хьюи мог только устало смотреть на резко замолчавшую дочь. В итоге беседу вели Тани и Феликс, оставив Хьюи и Шейлу в покое.

— Ты же не оставишь Шейлу одну?

— Даже не думал. Я не могу надолго оставлять мою милую младшую сестрёнку одну.

— Я знаю, что ты очень любишь Шейлу, и могу быть спокойна. Но, думаю, стоит напомнить о том, что она не твоя.

Тани могла только устало вздохнуть, глядя на детей, у которых напрочь отсутствовал здравый смысл. Она прекрасно знала, что не только дочь-дикарна, но и, казалось бы, безупречный сын был проблемным ребёнком. Феликс унаследовал природную грацию от матери, как и её способность быстро принимать решения. Поэтому Тани лишь на несколько мгновений задумалась, прежде чем поднять глаза на детей и мужа.

— Хорошо.Ты убедил меня, Феликс.

— Дорогая! - Хьюи не ожидал, что тани даст согласие. Он резко встал, но взгляд Тани оставался спокойным.

— Она же девушка! Девушки не могут стать рыцарем. Так почему...

— Наша дочь не самая обычная девушка. Что тут уже сделаешь. Если не согласен, можешь прямо сейчас пойти и найти Шейле мужа.

Хьюи в отчаянии опустил голову.

Так что, решающим фактором в согласии родителей с желанием дочери пойти путём рыцаря, стало то, что вовремя выйти замуж Шейла не смогла.