Глава 4: Первый Зверь

Лес погрузился в тишину. Казалось, даже ветер боялся касаться ветвей, когда Эрик поднялся на ноги. Холод внутри его тела всё ещё клубился, будто ледяная река стремилась разорвать сосуды изнутри.

— Мне нужны испытания, — прошептал он, и слова растворились в вязкой темноте.

Словно ответом на его вызов, в чаще раздался низкий, тянущийся вой. Волк. Но в этом звуке было что-то чуждое живому: не голод, не ярость — пустота.

Эрик приготовил копьё изо льда. Оно появилось в его руке с хрустальным звоном, но в глубине сознания мелькнуло сомнение: сможет ли тонкий осколок остановить чудовище, которое шаг за шагом выходило из тени?

Глаза зверя сверкнули мертвенным светом. Шерсть на боках шевелилась, будто её терзал невидимый ветер. Когда он оскалился, из пасти капала не слюна, а густая чёрная жидкость.

— Не ты первый пытаешься меня сожрать, — сказал Эрик, и сжал копьё так, что ладонь заныло от холода.

Волк прыгнул. Воздух прорезал визг. Эрик метнул копьё — оно пробило плечо твари, разлетелось осколками, и по шкуре тут же расползся иней. Зверь завыл так, что кровь застыла в жилах, и рванул вперёд, не замечая боли.

Эрик успел создать ледяной нож, но он понимал — этого мало. Внутри поднялась тьма, липкая и зовущая. Он позволил ей проникнуть в клинок, и лёд почернел, словно стал частью ночи.

Удар — и нож рассёк горло зверя. Но вместо крови из раны вырвался чёрный дым, обжигая кожу. Волк повалился, а его тело начало рассыпаться, будто было соткано из праха и боли.

Эрик тяжело дышал, чувствуя, как силы стремительно покидают его. Перед глазами вспыхнуло окно:

[Мана: 0/100]

Голова раскалывалась, сердце бешено колотилось. Но вместе с болью пришло другое чувство. Не радость, не облегчение. Холодное осознание: этот зверь был лишь вестником. Если тьма шевелится в обычном лесу, то что ждёт его глубже?

Эрик поднял взгляд в небо — тёмное, беззвёздное.

— Если это мой второй шанс, — прошептал он, — то я пройду его по колено в крови.

И в ответ лес снова замолчал, словно сам мир прислушивался к его клятве.