Посланцы страны Священного Дерева вернулись, сгибаясь под тяжестью ноши, словно несли на плечах целые горы. За ними плелись измождённые лошади, едва волоча ноги под грузом. Остальные тут же поспешили им на помощь.

Они почти полностью потратили деньги, выделенные армией Чжоу, скупив у кочевников все запасы продовольствия, которые те были готовы продать, а также праздничные специи. Кочевники остались очень довольны сделкой и даже подарили им несколько кувшинов вина.

Несмотря на поздний час, останавливаться здесь было нельзя. Быстро загрузив провиант, отряд снова отправился в путь.

Пройдя немалое расстояние вдоль подножья гор, уже едва можно было разобрать звуки празднования из юрт. Слабый огонёк костра ещё мерцал вдалеке. Этот одинокий огонёк лишь подчёркивал бескрайние просторы степи.

Чу Яогуан вдруг, без всякого повода, произнесла:

— Ещё немного, и в Юннине тоже будут праздновать Новый год.

При этих словах у Линь Юаня в носу словно защекотало от запаха пороха хлопушек и аромата вина Тусу.

Он прожил в Юннине десять лет и ни разу не пропускал новогодние танцы драконов и обряды изгнания злых духов. В этот день в каждом доме накрывали стол и открывали двери для гостей. Если Линь Юань не успевал побывать хотя бы за десятью праздничными столами, то считал, что год прошёл зря.

Даже орден Чжэюнь на время отказывался от своих строгих правил, позволяя ученикам вдоволь пить и веселиться. Новогоднее вино Тусу, которое изготавливали в ордене, отличалось от обычного: помимо традиционного ревеня, атрактилодеса и платикодона, в него добавляли ещё несколько уникальных пряностей. Старейшины улучшали рецепт, соревнуясь друг с другом, и находили в этом особое удовольствие.

Когда все вдоволь напивались и засыпали, Линь Юань забирался на крышу самого высокого здания главного зала и любовался на сверкающий огнями Юннина. Мириады звёзд то набегали, как прилив, то отступали, а затем медленно светало, и один за другим огоньки в домах гасли — только тогда год считался завершённым.

Незаметно все в отряде погрузились в молчание.

Хотя армия Чжоу находилась на границе, у них тоже был свой Новый год. Люди из страны Священного Дерева, скитавшиеся так долго, вспоминали свою разрушенную родину. В этот долгий поход они взяли с собой лишь решимость, но не смогли убежать от одиночества и усталости, которые наконец настигли их. Настроение в отряде заметно упало, и даже лошади начали плестись с неохотой.

Тогда Дугван Тяньсы, устами Ляо Юньцзюэ, объявил:

— Сегодня заночуем в горах. Там есть горячие источники

Все побежали к источникам, прыгая в воду, как пельмени в кипяток.

Горячий источник имел множество родников, так что, немного потеснившись, каждый сумел найти себе местечко. Ученикам ордена Чжэюнь уступили отдельный маленький бассейн.

Линь Юань скинул одежду и, дрожа от холода, прыгнул в воду — и тут же оскалился, ошпаренный жаром. Но вскоре его тело полностью расслабилось. Тёплая вода окутывала его со всех сторон, растворяя в себе накопившуюся усталость и боль. Свет факелов, пробиваясь сквозь пар, делал всё вокруг похожим на сон.

Только сейчас он заметил, что Чу Яогуан всё ещё стоит неподвижно на берегу.

Линь Юань посмотрел на людей из страны Священного Дерева, купающихся неподалёку… Ну и дела! Мужчины и женщины все вместе, в одной купели, совершенно не придавая значения разделению полов.

Он-то думал, что в ордене Чжэюнь, где ученики обучались вместе, царят самые свободные нравы. Но только теперь понял, что значит подлинные древние обычаи.

Но они понимали, что внешний мир устроен иначе. Стоило какому-нибудь солдату из армии Чжоу попытаться подсесть к ним, как они тут же встречали его неодобрительным взглядом своих сверкающих, словно медные колокола, глаз. Солдат сразу же смущённо ретировался.

— Сяо Чу, — Линь Юань кивнул на камень позади себя, — там можно укрыться, иди купайся.

Чу Яогуан всё ещё сомневалась. У неё не было того грозного взгляда, который мог бы отпугнуть солдат. Она огляделась по сторонам и заметила Ли Ши-и, которая, как и она, оставалась одетой. Та подняла глаза — тёмные, пустые, словно бездонные колодцы.

— …

Чу Яогуан стало немного не по себе. Ли Ши-и была известна в отряде своей молчаливостью, и Яогуан почти не помнила, как звучал её голос. Но соблазн горячего источника был слишком велик, и она, набравшись храбрости, предложила:

— Ши-и, давай будем по очереди стоять на страже?

Ли Ши-и посмотрел на нее, ничего не ответив. Вместо этого она зашла за камень, сняла одежду и вошла в воду.

Чу Яогуан застыла, не зная, можно ли считать это согласием. Тем не менее она добросовестно встала у края бассейна и раскинула руки, закрывая обзор.

— Спускайся, — раздался чистый голос Ли Ши-и.

— Но если кто-то будет подглядывать…

Ли Ши-и подняла руку над водой — в её пальцах поблёскивали тонкие метательные иглы.

— Я их убью.

— …

Как-то сразу стало спокойнее!

Все наслаждались купанием до пота, не желая выходить из воды. Звёзды и луна светили всё ярче, словно рассыпались по небу вспыхнувшими фейерверками.

Солдаты Чжоу начали кричать, что нужно выпить те несколько кувшинов вина, которые они носили с собой: не тащить же их дальше, лучше расправиться с ними прямо сейчас…

Фан Чэннянь, понимая, что боевой дух нужно поддерживать, решительно махнул рукой:

— Считайте это предварительным празднованием Нового года!

Все радостно зашумели, наконец вышли из воды, оделись и поспешили разлить вино. Как и ожидалось, это было вино из можжевельника — ведь можжевельник был самой доступной и популярной пряностью в этих краях.

Они выпили, слегка захмелев. Кто-то крикнул, что можжевельник можно использовать в готовке, да и вкус у него довольно интересный. Все уже устали от пресной еды, так что сразу же достали купленные ягоды можжевельника, растолкли их в порошок и посыпали им жареное мясо.

Лу Жан опасался, что они впустую переведут и другие специи, поэтому поспешно убрал их в надёжное место. Чу Яогуан, заметив среди припасов муку и корень пурпурной травы, обрадовалась и начала выбирать материалы для приготовления косметики.

Тут солдаты армии Чжоу снова подняли шум:

— Собираетесь делать благовония? Говорят, мастера из ордена Чжэюнь лучшие в мире. Покажете, на что способны?

Ученики обратили свои взгляды на Ляо Юньцзюэ.

— Почему бы и нет? В будущем благовония всегда пригодятся.

Под рукой были не самые лучшие материалы, но они обладали мастерством.

Несмотря на то, что это не было состязанием по благовониям, Лу Жан все же подошел к делу серьезно. В последнее время он многому научился от Ляо Юньцзюэ, и его композиции утратили излишнюю вычурность, хотя он по-прежнему строго следовал правилам.

Когда благовоние поместили в курильницу, аромат оказался сбалансированным, с чётко различимыми переходами, даже дым поднимался вверх изящной струйкой. Но этой безупречной композиции всё же не хватало лёгкости и непринуждённой изысканности.

Солдаты Чжоу горячо восхищались, не скупясь на похвалы. Чу Яогуан, улыбаясь, сказала:

— Этот аромат чист и строг, но кажется, будто в нём кроется сокрытое в сердце беспокойство. Почему бы не назвать его «Вопрошание Пути»?

Лу Жан не выразил ни согласия, ни возражений, лишь угрюмо скользнул взглядом по Линь Юаню.

Люди из страны Священного Дерева уже не могли дождаться, когда их великий жрец покажет божественные способности «человека, достигшего небес».

Линь Юань испытывал некоторую вину перед этими людьми. В стране Священного Дерева, где на протяжении тысяч лет духовная энергия растений оставалась нетронутой Пробуждёнными, и изобилие силы Дао проникало во всё живое. Их мастера благовоний действительно были «теми, кто достиг небес», и их аромат мог исцелять любые болезни и продлевать жизнь.

Но потом туда вторгся их отряд. Пусть они тогда едва не погибли, но в итоге разрушили этот затерянный рай. Теперь эти выжившие следовали за ним через огонь и воду, но без благовоний своей родины, их раны заживали заметно медленнее.

Думая об этом, Линь Юань начал отбирать ингредиенты: гвоздика, мускатный орех, аир, белый дудник, зелёное дерево…

Он сделал большую партию. Насыщенный аромат заполнил воздух ещё до того, как он сформировал из смеси шарики благовоний. Тела жителей страны Священного Дерева, опережая разум, распознали силу Дао, и они вздохнули с облегчением.

Чу Яогуан, обычно щедрая на названия, на этот раз промолчала — ведь это был древний рецепт для поддержания работы внутренних органов и циркуляции энергии. Линь Юань добавил лишь пару компонентов на свой вкус, чтобы сделать послевкусие глубже.

— Возьмите по шарику, — сказал он. — Можно время от времени вдыхать аромат или пропитать им одежду. Это пойдёт на пользу здоровью.

Все с радостью последовали его совету.

«Хотя материалы не лучшего качества, всё же лучше, чем ничего.»

Чу Яогуан, вдохновившись, улыбнулась:

— Тогда я приготовлю пудры и мази. Скоро они нам понадобятся для маскировки.

Солдаты Чжоу, грубоватые мужчины, и представить не могли, что мастера благовоний умеют делать ещё и косметику. Теперь они смотрели на Чу Яогуан с удивлением.

На самом деле косметические кремы ордена Чжэюнь ценились за аромат, а не за цвет. Но Чу Яогуан любила экспериментировать и часто создавала новые оттенки. Поскольку грим не должен был привлекать внимания запахом, она отказалась от традиционных ароматных трав — тмина, магнолии, гардении — и, взяв местные цветы и листья, приготовила несколько видов косметики.

Наполняя свои раковины для косметики, она бормотала себе под нос:

— Этот цвет назову «Блестящая Чешуя», этот— «Нефритовое Вино», этот — «Грёзы Глупца», а вот этот… надо подумать.

Линь Юань, заметив, что она уже полностью погрузилась в своё дело, с улыбкой спросил:

— Ты даёшь названия каждому цвету. Неужели все запомнишь?

Чу Яогуан ответила со всей серьёзностью:

— В этом мире бесчисленное множество красот, но слов всего несколько тысяч. Красота безгранична, а человек слишком мал, чтобы её удержать. Всё забывается. Я даю им имена, чтобы помнить дольше

Эти слова заставили Линь Юаня ненадолго задуматься, а затем он признал:

— Глубокая мысль, младшая сестра Чу.

Казалось, на этом всё должно было закончиться, но все украдкой косились на Ляо Юньцзюэ.

Солдаты Чжоу хотели увидеть мастерство главы ордена Чжэюнь, а народ страны Священного Дерева — понять, чем этот хилый человек заслужил право быть учителем Линь Юаня. Но никто не осмеливался просить его показать своё искусство.

Ляо Юньцзюэ, похоже, вовсе не замечал их взглядов — или, скорее, просто не придавал им значения. Он спокойно подал знак ученикам сворачивать работу.

Линь Юань ощутил лёгкое разочарование. Ляо Юньцзюэ, наконец обретший обоняние, в прежние времена уже начал бы готовить благовония своими руками. Это было его единственным увлечением, давно утраченной, но некогда любимой радостью. Но до сих пор он ни разу не прикоснулся к ароматным специям.

Разве Ляо Юньцзюэ, столь проницательный человек, мог навсегда отказаться от своего увлечения только из-за нежелания подчиняться указаниям Иулюя? Это было на него не похоже.

Несмотря на эту небольшую тень сожаления, ночь была поистине прекрасной.

Вино было выпито до последней капли, а те, кто плохо переносил спиртное, уже крепко спали. Чу Яогуан вновь начала играть на своей костяной флейте, вызывав у всех бурный смех и мольбы о пощаде.

У Сэ воспользовавшись моментом, когда никто не видел, стащила несколько ягод можжевельника и, движимая любопытством, засунула их в рот. Она едва успела разжевать их, как её схватили за талию и подняли в воздух.

Линь Юань подбросил обезьянку высоко в воздух и закружил в бешеном вихре, пока, наконец, не опустил её на землю. У Сэ, у которой закружилась голова, тут же повалилась, а Линь Юань, указывая на неё пальцем, громко смеялся, не замечая, как и сам оказался на земле.

Если внимательно присмотреться, можно заметить, что истинное ночное небо совершенно не похоже на черно-белую монотонность в мире Дао. Звезды и луна были окружены светло-желтыми ореолами, которые постепенно сменялись серо-коричневыми оттенками, а затем глубоким вороньим синим. В воздухе витали золотые пары вина и разноцветные переливы благовоний. Всё это переплеталось, поднималось вверх, наполняя вечные звезды жизненной силой.

Вся ночная завеса была полна движения и хаоса, великолепие красок заполняло небеса. Линь Юань лежал на спине, глядя вверх с пустым выражением лица, будто видел осознанный сон.

Вдруг он громко произнес:

— В следующем году на Новый год я выпью Тусу в Юннине.

— Правда? — раздался голос совсем рядом. — А я думал, ты больше не вернёшься.

Линь Юань слегка удивился, приподнялся на локте, чтобы посмотреть, кто говорит. Оказалось, это был Лу Жан. Он тоже лежал на земле, его лицо раскраснелось от вина.

Линь Юань вновь повалился на землю:

— Младший брат Лу, не надо злиться и нести пьяный бред только потому, что ты снова проиграл мне в приготовлении благовоний.

— Я не проиграл! То, что ты сделал, даже победой назвать нельзя!

Глаза Лу Жана были немного стеклянными, и он уже себя не контролировал.

— Ну, тогда у тебя и вовсе нет повода нести чушь.

— Я... ха, я не несу чушь, — пьяно пробормотал Лу Жан. — Линь Юань, ты ведь не предашь Великую Чжоу?