Шесть часов и тридцать семь минут. Даже без часов я знал, что время тянется медленно, как густая смола. Лёгкая головная боль пульсировала в висках, заставляя меня морщить лоб. Странные звуки вокруг напоминали бормотание на несуществующем языке — словно эти люди сами его выдумали, чтобы скрыть свои мысли от посторонних. Я не мог даже представить, сколько времени ушло на создание этого абсурдного диалекта. Знание многих языков не помогало мне понять ни слова из их речей. Мой брат, должно быть, уже начал волноваться; но я знал — вернусь я не скоро.

Внутри меня кипели скрытые мотивы, жаждущие азарта и победы. Я был полон решимости не только спасти сестру, но и одержать верх в этой странной игре. Мы с ней всегда были близки, и мысль о том, что она могла оказаться в опасности, ухудшало ситуацию, я до сих пор чувствовал пустоту.

Вдруг резкий холод обжёг мою кожу. Сквозь непрозрачный пакет, в котором меня держали, пробивался яркий свет. Я почувствовал, как меня усадили за длинный стол, и когда я открыл глаза, первое, что я увидел, — это ослепительно белая комната. Стены были выкрашены в ярко-белый цвет, а потолок был настолько высоким, что казалось, он теряется в облаках. Вокруг меня сидели ещё пятнадцать человек, все с одинаково напряжёнными лицами. Их взгляды метались от страха до недоумения, и я заметил подозрительного человека, был абсолютно спокойный и равнодушен.

Неожиданно из потолка открылось какое-то устройство, и перед нами возникли четыре телевизора, образовавшие квадрат. На экране появился изолированный остров с густыми джунглями и высокими горами на горизонте. Затем раздался искажённый голос:

— Доброго времени суток, друзья. Вы попали на игру. Остров, который вы видите на экране, станет местом вашей борьбы за выживание. Среди вас будет один человек, который станет вашим охотником. Если убийца не сможет уничтожить всех участников до истечения времени, он будет казнён публично. У вас есть ровно 48 часов на выживание.

Голос продолжал:

— Правила игры: 1. Правила могут меняться во время испытания. 2. Сотрудничество запрещено. 3. Убивать убийцу нельзя. На этом всё.

Я обернулся к окружающим — кто-то уже начал паниковать, другие шептались между собой, пытаясь найти выход из ситуации. В этот момент в комнате появился газ, и все начали засыпать.

Когда я пришёл в себя, песок обжигал мою кожу, а вокруг разрастался лес с высокими деревьями и густыми кустами. Я почувствовал, как влажный воздух проникает в лёгкие, наполняя меня силой и тревогой одновременно. В голове всё ещё звучал тот жуткий голос, но теперь я понимал — эта игра только началась.

Я поднялся на ноги и осмотрелся. Лес был полон звуков: щебетание птиц, шорох листьев под лапами невидимых животных и далёкий шум воды. Я вспомнил о своих соперниках — кто они? Каковы их намерения? И главное — кто из них стал охотником? Я запомнил всех их лица, но один из них был слегка подозрительный и абсолютно спокойный. Возможно это и есть тот человек с кем я могу конкурировать, я надеюсь он меня не разочарует

Я быстро проверил свои карманы. Ничего полезного: лишь несколько монет и зажигалка. Вздохнув, я направился вглубь леса, стараясь запомнить направление и искать возможные укрытия или ресурсы. Каждое движение требовало осторожности; я знал — у меня нет права на ошибку.

Вскоре я наткнулся на небольшую поляну с ручьём, который серебристо блестел на солнце. Я присел на корточки и напился воды — она была холодной и свежей. Это дало мне немного сил и уверенности.

Внезапно из-за деревьев раздался треск, и я резко обернулся. Я в этот момент подумал — это мог быть кто угодно: другой участник или сам охотник. Я прижался к дереву, стараясь слиться с окружением.

Из-за куста вышел высокий мужчина с испуганным выражением лица. Он тоже заметил меня и замер на месте.

— Ты… ты тоже здесь? — произнёс он с дрожью в голосе.

Я кивнул, не зная, стоит ли доверять ему или нет. В этот момент я понял: если мы собираемся выжить, то надо было это сделать любыми способами, тут цель оправдывает средства

— Меня зовут Такеши, — представился он и протянул руку.

— Я — Широ. Давай просто будем осторожны.

Мы начали обсуждать наши планы: искать других участников или же сразу же двигаться к центру острова в надежде найти укрытие или оружие для защиты. По правилам это делать было нельзя, но в моих планах, ради своего же блага я их предам