Эта ночь не предвещала проблем. Нужно было лишь забрать свой поздний заказ у курьера и вернуться за компьютер, чтобы дождаться обновления игры. И всё-таки иногда полезно спуститься пешком, а не пользоваться благами цивилизации.

Привычное нажатие кнопки первого этажа и металлические двери плотно захлопнулись за спиной. Ноа смахнул со лба выпавшую рыжую прядь, когда обратил внимание на своё отражение в заляпанном зеркале. Под тусклым освещением он стал ещё больше похож на зомби из хоррор игры, которую недавно прошёл.

– «Может лечь сегодня пораньше?» – озадаченно подумал он, потирая кожу под глазами, будто это могло стереть синяки, заработанные бессонными ночами за компьютером и полному нежеланию выходить на улицу.

Ноа почувствовал вибрацию и достал из кармана телефон.

« 03:23

Новое сообщение от сообщества «FILE*»

Он ткнул по уведомлению и прочитал новости в официальном сообществе игры. Мысль восстановить режим тут же улетучилась. Сегодня он должен одним из первых испытать на себе обновление. Но что стало более важным – это получение нового редкого оружия, которое можно добыть только из временного босса с невероятно маленьким шансом, приравниваемым к удаче. Коллекционирование редких артефактов с первых дней игры стало смыслом существования его аккаунта. Их наличие делало персонажа практически неуязвимым, что упрощало закрытие всего контента, где требовались навыки боя.

«Новое сообщение в чате: «Кто в рейд на дракона? Через 20 минут, а то я только зашёл.»

– «Ходил я с вами в рейд, – от воспоминаний лицо исказилось от злости. – Всё время зачистки простояли АФК».

Ноа подумал написать злое сообщение и высказать всё, что было на уме, но резкий толчок тряхнул кабину. Свет быстро потух, погружая маленькое пространство во мглу. Из маленького экрана панели вырвалась ослепительная вспышка с противным пиком, отсканировав пространство лифта сверху вниз.

– Это что за хуйня? – выругался Ноа и крепко схватился за перила. Прищурившись, он пытался разобрать символы на экранчике, где один за другим плыли неизвестные ему сигналы. Первое, что пришло в голову: дотянуться до кнопок и попытаться дозвониться до диспетчера. Однако воспользоваться ими так и не смог. Кабина с металлическим рыком рванула вниз, и Ноа, ощутив на несколько мгновений себя вне гравитации, ударился о пол. Тело сковало острая пульсирующей болью и, если бы мог, Ноа бы закричал, но даже небольшой вдох казался ему достижением.

– «Холодно...»

Ощущения стали притупляться, погружая в бессознательное состояние.

Неизвестно, насколько долго он пробыл в отключке, но очнуться заставил надоедливый звук, напоминающий уведомление о новом сообщении. Ноа не задумываясь сел, потирая затёкшую шею. В ушах звенело, а в висках стучала тупая, горячая боль, напоминая о прожитом ударе:

– Ч-что… – язык заплетался, во рту было сухо и противно.

Ноа попытался вдохнуть полной грудью, и его тут же сковал приступ истощающего кашля. Перед глазами, сквозь пелену слёз, плавал зелёный призрак, на котором горели символы. Это был неизвестный язык.

«Загрузка языкового модуля…» – проговорил бездушный электронный голос.

– Нет, – выдохнул он и, зажмурившись, резко тряхнул головой. –Галлюцинация. Это нереально.

Вновь открыв глаза, Ноа убедился, что голограмма всё ещё висела в воздухе, но теперь с новой строкой, которую без труда смог разобрать. Символы сами складывались в слова, словно он владел этим языком:

«Загрузка данных участника в систему…»

С этой строчкой внутри что-то оборвалось. Холодная волна страха сдавила затылок:

– Остановись! – собственный испуганный голос прозвучал хрипло и неестественно громко в металлической коробке. Ноа махнул рукой, пытаясь смахнуть загрузочную строку, как назойливую муху. Пальцы прошли сквозь свечение, вызвав лишь рябь.

– Выключись! Сейчас же!

Паника заставила его двигаться. Ноа крутил головой прикусив до крови потрескавшиеся губы, пытаясь придумать, как выбраться.

– «Двери! Нужно открыть двери,» – метнувшись к панели, Ноа нажимал на все кнопки в ожидании какой-либо реакции, но ничего не произошло.

– Откройте эти ебучие двери! Диспетчер! – от безысходности голос сорвался на крик, когда из динамика звучала тишина. Ноа ударил ногой по раздвижной двери лифта и тут же опустился на корточки, схватившись за голову:

– Сука!

За спиной прозвучал электронный голос:

«Загрузка данных прошла успешно. Добро пожаловать в Инцидент «Созерцание», участник девятого поколения 9989»

«Удачных игр!»

Ноа медленно обернулся. Он вновь и вновь перечитывал строчки на зелёном фоне. Сердце колотилось где-то в горле, пульсация в висках сливалась с гулом в ушах.

– «Я в пиздеце.»

Загрузочное окно вспышкой сменилось другим:

«Чтобы увидеть характеристику участника, пожалуйста, наденьте устройство коммуникации Арктур»

– Может сначала скажете, что вообще происходит? Я попал в какую-то придурошную игру? – с ноткой агрессии прохрипел Ноа и машинально нажал на крестик зелёного полотна в воздухе. Он замер с удивлением от своего действия опустил взгляд на руку.

«Невозможно определить геолокацию. Наденьте устройство коммуникации Арктур», – всё так же отвечал электронный голос из динамиков лифта.

Ноа с недоверием косился на экранчик и медленно потянулся за телефоном. Только вместо него обнаружил странное устройство, напоминающее сенсорные часы. Небольшой квадратный экран с треугольными зубцами на одной стороне, что делало его силуэт похожим на голову кота, на чёрном плотном ремешке с застёжкой.

– Это и есть устройство Арктур? – с истеричной усмешкой спросил Ноа, разглядывая со всех сторон новый гаджет. Стратегий было две: тут же разломать на части это устройство или надеть. Ноа медлил. Отчаяние било тревогу, крича бороться до конца в попытках вытащить себя отсюда, но логика подсказывала не делать необдуманных действий.

Ремешок защелкнулся на запястье, как замок от наручников. Пути назад больше нет. Экран устройства в ту же секунду активировался, создавая в воздухе проекцию зелёного полотна:

«Ваша геолокация: Зона прибывших, Башня Ястреба» – Ноа быстро нажал на крестик всплывшего уведомления.

«Профиль аккаунта:

Данные участника 9989

Имя участника: Ноа Миллеров

Особые таланты: не выявлено

Особые предметы: не выявлено

Место в рейтинге: отсутствует

Пройдено этажей: –»

Резко выскочило ещё одно окно с мигающей красной точкой.

«Наблюдение: активное

Оценка: ожидается»

– «За мной наблюдают через профиль? – его губы тронула едва заметная усмешка. Невнимательный игрок, конечно, мог пропустить из виду эту деталь, спрятанную в тонне описаний, но не он. Ведь системные сообщения намного болтливее, чем кажется на первый взгляд, и Ноа очень часто этим пользовался. – Это можно будет использовать.»

Ноа скользил по строкам показателей, пока не выскочило следующее уведомление с отметкой на карте:

«Необходимо добраться до "Перевала новичков"

Время на выполнение: 30 минут»

Ткнув на мигающую иконку со своей аватаркой, Ноа обратился к системным сообщениям:

– На карте точка есть. Маршрут проложить западало…? – со злостью произнёс Ноа в пустоту. Тут же высветилось ещё одно зелёное информационное окно, иронично информируя, как пользоваться картой. Ноа страдальчески закатил глаза.

Двери лифта медленно начали движение в разные стороны, но на полпути их со скрежетом заклинило. Они то и дело дёргались в разные стороны, не переставая попытки открыться до конца. Ноа повернул голову с недовольным выражением лица на полуоткрытые двери железного ящика, через которые просачивался дневной свет. Электронный голос, совсем недавно звучавший из панели лифта, хранил молчание.

Протиснувшись, Ноа выбрался на свободу. Голубое небо над головой, высокая зелёная трава, достающая до пояса – всë это казалось вполне нормальным, но если обернуться назад и увидеть металлический ящик с оборванными стальными тросами посреди цветущего луга, то появляются вопросы о нормальности происходящего.

Наихудший, но самый логичный исход, который может быть – смерть, только Ноа даже мысли о ней не желал допускать. Ему легче было принять то, что он перенёсся в игровой мир, чем то, что сейчас лежит, истекая кровью, в груде металла и это всё воображение умирающего мозга.

Время было ограничено, поэтому Ноа решил не тратить его на осмотр местности, а сразу направился в сторону перевала. Ориентируясь по карте, маршрут должен был занять не больше пятнадцати минут.

Так он преодолел луг, приминая всеми способами высокую траву, только та всё же смогла несколько раз ударить его по лицу. Вскоре и роща берёз осталась позади. Всё это время не покидало навязчивое ощущение, что за ним пристально наблюдают. Пронизывающий тело нечеловеческий взгляд лип к коже, вызывая мерзкие мурашки. Ноа обернулся. Никого позади не оказалось, лишь ветер пронёсся, шелестя травой.

– Чёрт, у меня паранойя, – Ноа потёр уставшее лицо руками и побрёл дальше, решив не заострять внимание. Только строчка «Наблюдение: активное» всё ещё крутилась в голове, сея семена сомнений.

Наконец взору открылся вид на высокие стены, обгораживающие кабину металлического лифта. Неподалёку толпились обеспокоенные люди.

– Ещё один, – безрадостно подозвала к себе розововолосая девушка в чёрной тканевой маске, скрывающей половину лица.

– Выглядишь как-то расслабленно, в отличие от них, – она кивнула на группу людей, скопившихся поодаль.

– О тебе могу сказать то же самое, – съязвил Ноа, неуверенно приближаясь к ней. Он облокотился на стену, упираясь локтями в шершавые швы кирпичей.

Глядя на других людей, которые, в отличие от него метались из стороны в сторону в истерике, он чувствовал себя опустошённым. Всё, чего он хотел – это узнать, почему он здесь.

Девушка, находившаяся по руку, собрала свои светлые розовые волосы в хвост, завязав резинкой, взятой из кармана чёрных джинсов. Она неловко покашляла, привлекая внимание и попыталась завести разговор:

– Меня, кстати, Анника зовут. А тебя, рыжий?

– Ноа, – осматриваясь по сторонам ответил он и тут же спросил: – Знаешь, что это за место?

Анника отрицательно покачала головой.

– Пока добиралась до этого места, – она указала на лифт, – встретила пару человек. От них смогла узнать, что это место зовётся Инцидентом «Созерцание» … И, если честно, я не запомнила больше ничего, что они пытались мне сказать.

Ноа разочарованно поджал губы и задумчиво покосившись на устройство Арктур, постучав пальцами по его корпусу. Сложно было поверить, что в это превратился его телефон, но интерес брал своё.

– Ладно, поехали, – почти беззвучно прошептал он , зажимая кнопку включения. Нужно было изучить устройство этого мира, чтобы найти слабые места, которые можно было бы использовать. Ткнув пальцем по иконки своего аватара, высветилась надпись:

«Активировать аккаунт»

После недолгой загрузки выскочила ошибка, уведомляя о том, что требования для активации не выполнены. Ноа ударил кулаком по голограмме, но рука прошла сквозь, ещё больше разозлив.

– Не знаете, для чего нас всех здесь собрали? – спросил парень в гавайской рубашке, подойдя к Ноа и Аннике. Он испуганно озирался по сторонам и нервно покачивался взад-вперёд. – Может, это ловушка?

– Вряд ли, – начала Анника, запрокинув голову. Её голос был расслабленным, почти сонным: – Одна девушка, которую я тут встретила, сказала ни в коем случае не уходить отсюда.

– И ты ей веришь? Она могла обмануть.

– Тогда иди, – резко ответил Ноа, даже не взглянув в его сторону. – Не ищи здесь себе соратников.

Парень в гавайской рубашке опешил от такого ответа.

– Т-ты! Вы все тут умрёте, – круговым движением обвёл всех присутствующих рукой. – Все вы!

Он направился по вымощенной дороге прочь от кабины лифта.

– Ушёл…– прокомментировала Анника, смотря вслед. Она повернулась к Ноа, но тот гневно ругался на высветившиеся окна с ошибками и не думал вступать с ней в диалог. – Как думаешь…

Щелчок, и резкий пронзительный крик парня заставил обратить внимание. Он катался по земле с истошным ором.

– Что с ним?

– Посмотри на его руки… – прошептала побледневшая Анника, отворачиваясь от этой картины. Она отошла вглубь укрытия, ближе к кабине, и присела на корточки, зажимая руками уши.

Конечности парня были вывернуты в неестественном положении, из кожи выпирали белые кости. Все пальцы были переломаны и торчали в разные стороны.

Ноа, сощурившись, наблюдал за происходящим. Он пытался найти причину случившегося, но тошнотворное зрелище было настолько ужасным, что было невозможно смотреть. Прозвучал ещё один щелчок, и тело парня упало на землю, судорожно подёргиваясь. Голова была повёрнута в неестественном положении.

Когда всё закончилось, и тишину перебивали только рвотные позывы того, чей организм не выдержал такого убийства, раздался звонкий голос откуда-то сверху, и новоприбывшие в недоумении задрали головы:

– Все оставайтесь на своих местах!

Держась за изогнутую ручку серого зонтика с рюшами по краям, к ним спустился невысокий человек в массивных ботинках, тяжесть которых чувствовалась только от одного взгляда на них. Хрупкий, изящный юноша в необычной одежде, состоящей из коротких шорт и кейпа, из-под которого виднелась чёрная рубашка, а из-за воротника выглядывало жабо с блестящим, ярко-оранжевым драгоценным камнем.

Одним движением руки он сложил зонтик и оперся на него, как на трость, поправив рукой в длинных перчатках серую шляпу с заячьими ушами:

– Всего на полчаса опоздал, а вы уже умудрились нарушить правила.

Парень прошёл мимо безжизненного тела, перепрыгнув через бледную руку с выкрученными пальцами. Подойдя ближе, он одарил фальшивой улыбкой свою публику, наматывая локон длинных волос на тонкий палец с острыми ноготками и скучающе продолжил:

– Что ж, приветствую вас, участники. Я Копителлер, путеводитель по этажам.

– Почему этот парень умер?! Разве он сделал что-то плохое?

Искривлённая улыбка Копителлера, придававшая ему очарование пушистого маленького кролика, спала. Он со скрипом сжал ручку зонта и, направив его в сторону, где только что убили одного из них, спросил, безжизненным ледяным тоном делая долгие паузы между словами:

– Он. Нарушил. Правило.

После услышанного толпа рядом с Ноа принялась обеспокоенно переглядываться и шептаться между собой, отступая вглубь укрытия. Кажется, никто не обратил на это внимания, но труп начал постепенно уменьшаться, будто таял под лучами солнца. Вскоре не осталось даже мокрого места.

Ноа бросил беглый взгляд в сторону толпы, но почти сразу перевёл его на путеводителя, пытаясь сообразить, как безопасно задать крутящиеся в голове вопросы. Копителлер нетерпеливо раскачивался из стороны в сторону, время от времени поглядывая на электронные часы с местным временем, висевшие на стене над головами прибывших. Минуты тянулись часами. Было ясно, что он хотел побыстрее избавиться от участников.

– «Что он вообще за существо? – немигающим взглядом уставился Ноа на него. Его большие серые глаза с ярко-золотым зрачком сильно выделялись на фоне светлой кожи лица и притягивали внимание. – Не человек уж точно… Что важнее, на что он способен?»

Мужчина с уродливым шрамом на щеке решительно протолкнулся через людей, останавливаясь перед Копителлером, который стал казаться совсем крошечным.

– С ума сойти, – шепнула рядом Анника.

– Что за хуйня тут происходит?! Объясни, почему тот парень умер? – практически кричал мужчина, но Копителлер лишь зевнул, будто эта ситуация была для него обыденной.

– Ничего не меняется. Скукота, – прошептал он, подперев щеку.

Мужчина сжимал и разжимал кулаки, на которых видны старые мозоли. Он мялся в сомнениях, не решаясь ударить первым.

– Ты и твои подельники втянули меня в это, но я своё согласие не давал, так что живо вытаскивай меня из этого! Вы у меня присядете за похищение и убийство!

– Это невозможно, – Копителлер одарил мужчину уставшим взглядом и продолжил будто по сценарию: – Сейчас вам сложно поверить в это, но вы находитесь внутри Инцидента «Созерцание», и он сам выбрал вас.

Путеводитель указал наверх, устремляясь пальцы к небу:

– Чтобы выбраться назад, откуда вы пришли, нужно преодолеть 12 этажей. На каждом из них находится инстанс, который нужно выполнить. Хочу предупредить, что после шестого этажа задания значительно усложняются, а значит, шанс вашей смерти становится в разы выше, – хитрая усмешка коснулась губ, глядя за тем, как бледнеют лица.

Ноа скрестил руки на груди, нервно перебирая пальцами. Он лихорадочно выстраивал в голове хоть какой-то план, но недостаток информации об этом месте вгонял его в тупик. Хоть это и похоже на фантастическую игру, но если он умрёт, то второй попытки пройти уровень точно не появится, так что первым делом нужно раздобыть информацию.

– Ты сказал, что тот участник умер из-за нарушенного правила. Что это значит? – осторожно поинтересовался Ноа.

Копителлер вызывал ощущение липкого страха. Чувствовалось, что за такой миловидной внешностью скрывается нечто опасное, способное без затруднений убить всех присутствующих.

– Что ж, пока кабина лифта не прибыла, могу немного рассказать о правилах этого места, – с лёгким удивлением от вопроса ответил Копителлер, включая на своём небольшом устройстве в виде карманных часов на металлической цепочке обратный отсчёт до прибытия кабины.

– Участники, то есть вы, не можете отказаться от первого испытания, если не хотите кончить как он, – он выпрямился, чтобы ловко перекинуть зонт из одной руки в другую.

– Кто карает за нарушение? Это ведь не ты убил его, – тут же спросил Ноа, сощурив глаза, будто подозревая в чём-то путеводителя. Анника, всё это время стоявшая рядом, поперхнулась воздухом. Она посмотрела на Ноа, пытаясь понять, ударился ли он головой так сильно, что у него отбило способность здраво мыслить.

Не сумев сдержать звонкого смеха, Копителлер снова облокотился на зонт, уперевшись лбом о внешнюю сторону руки. Его плечи быстро подрагивали, из-за этого казалось, что шляпа вот-вот свалится с его головы:

– Я? Убить? Какие чудные участники в этот раз! – сквозь смех пролепетал он, хватая ртом воздух. Как только он смог успокоиться, то поднял голову и смахнул с глаз, обрамлённых длинными светлыми ресницами, слёзы:

– Я лишь жалкий слуга, а вот за соблюдением правил устава следит Судья. Нарушения же внутренних правил, как это, караются самим Инцидентом. Он самолично уничтожит нарушителя… Его никто не контролирует и нам лишь остаётся повиноваться и устанавливать свои правила для мирного существования.

– Кто такой этот Судья? – нахмурилась Анника.

– Правитель этого места, – путеводитель повесил на руку зонт и с интересом наклонил голову набок, сощурив и глаза в два полумесяца. – Больше рассказать я не могу – времени совсем не осталось! Да и какая вероятность, что мы увидимся после испытания? – задумчиво спросил он и подтолкнул спереди стоящих участников за плечи.

Двери лифта за их спинами медленно открылись, но кабина так и источала зловещую ауру. Ноа лишь мельком взглянул на неё, но всё внутри уже сжалось от страха. Прошлая поездка оставила значительный негативный отпечаток в памяти. Он потёр поясницу, всё ещё ощущая боль от падения.

– Если сможете выжить, то как-нибудь поболтаем!

Копителлер загнал всех участников в лифт, словно пастушья собака овец, и активно помахал рукой на прощанье перед тем, как двери плотно закрылись. Кабина двинулась вниз с противным скрежетом. В металлическом ящике царила тишина, а в воздухе витало напряжение. Слышалось, как кто-то нервно цыкнул, кто-то горько шмыгнул носом или сдерживал слезливый всхлип.

Ноа стоял в углу, прислонившись к холодной стене затылком. Панический комок в горле рос, сердце колотилось так, что вот-вот выпрыгнет. Ноа считал, и это единственное, что заставляло его хоть немного переключиться. Пять… Шесть… Вдруг кабина замерла, он вжался в стену, ожидая, когда двери наконец распахнутся.

И тут – щелчок. Не громкий, а едва уловимый. Как звук переключающегося реле где-то за панелью. Это было не просто так.

Ноа от удивления распахнул глаза. Неожиданно это стало спасительным кругом, и он схватился за него, выныривая из пучины надвигающегося страха перед неизвестностью. Вместо хаоса мыслей в голове проступила четкая, до чёртиков знакомая картина: задержка между остановкой лифта и открытием дверей слишком долгая, будто идёт загрузка при переключении сцен игры, а этот щелчок и был звуком переключателя.

– «Это не настоящая реальность, я в виртуальном мире, игре, а значит… Двери не открываются так долго по причине плохого интернета, либо... запускается какая-то процедура. Скрипт приветствия? Загрузка инстанса?»

Двери поехали в стороны, на электронной панели лифта отобразилась цифра «1». Ноа облегчённо выдохнул, сдерживая нервный смех. Он оказался прав.