Том уже ждал меня, когда Мерлин приземлился. Его лицо выглядело спокойным, но стоический эффект был разрушен тем, что он нервно подпрыгивал на пальцах ног. Я вышел из задней рампы, и он поднял руку в знак приветствия.

«Привет, Сэм», - сказал он, - «как дела?» - Его глаза постоянно скользили между мной и открытой рампой.

«Довольно хорошо, ты сам как?» - спросил я, делая вид, что ничего не заметил, а затем глянул ему за спину, чтобы обнаружить остальную часть отряда, а также пожилого мужчину, которого я не узнал. Они уходили от довольно большой группы людей, бегающих вокруг плацдарма. Также тут была пара небольших бронированных автомобилей и три легкие разведывательные машины. Я был слегка удивлен, не увидев ховертанков, но, может быть, я просто привык к тому, что у каждого их около пятидесяти.

Аарон подошел ко мне, держа шлем под своей левой рукой. У ублюдка были идеальные волнистые темные волосы. Держу пари, он просто встает с кровати и уже выглядит идеально. - «Сэм. Рад видеть тебя. Спасибо, что поднял свою птичку ради нас, это очень поможет», - сказал он мне. Затем Аарон указал на человека, с которым они пришли. Уверен, ему было уже за шестьдесят. Он был одет в полевые штаны, шляпу от солнца и прочную футболку с длинным рукавом, а также обладал действительно фантастической белой бородой. - «Это Антон. Он наш эксперт по Ассимиляторам. Именно он будет руководить исследовательской группой».

Я кивнул ему. - «Очень приятно познакомиться, Антон. У меня есть вопрос, хотя, если вы возражаете, я не буду спрашивать», - он, похоже, на мгновение запутался, но затем утвердительно покачал головой. - «Хорошо. Почему наемный отряд держится вокруг научной команды с таким передовым оборудованием??» - Я взволнованно указал на бронированный транспорт. Машины были довольно сильно переделаны, открытые фланги были плотнее защищены, и множество продвинутых инструментов было закреплено внутри. - «У вас есть шесть лучших микроанализаторов в линейке Marion Electronics! Даже в большинстве лабораторий в Денвере не было таких приятных технологий! Какой они модели? В них установлен полноценный комплект сепараторов твердых частиц?»

Он пару раз моргнул, а затем широко улыбнулся. - «Ну, во-первых, мне тоже очень приятно познакомиться. Здорово, когда рядом есть кто-то, кто ценит лучшие вещи в жизни. Это вторая редакция линейки MicroSpec, и они наворочены всем, о чем только можно мечтать».

Я тихонько присвистнул.

«Ну, шлепните меня по заднице и назовите стриптизером, что же за дерьмо у вас в распоряжении...»

Я услышал фырканье слева и повернулся, чтобы увидеть ухмылку Ребекки. - «Мне всегда казалось, что ты гигантский зануда, но это нечто другое», - сказала она.

Я махнул ей рукой. - «Тише, девочка, взрослые разговаривают». - Не обращая внимания на ее неважное возражение, я повернул своего паладина обратно к Антону. - «Хотя, серьезно, где вы вообще достали такие технологии? Эта модель даже не пошла в оборот, неужели...» - Я замер.

«Вы… Вы - Антон Марстон?» - мой язык заплетался.

Он кивнул мне с удивлением. - «Хм, да, это я».

Я быстро отдал команду, и визор вместе с лицевой панелью открылись. Это была особенность, которую я включил в Паладина после того, как понял, что мне придется значительно больше взаимодействовать с людьми. Подобная функция сделает меня более презентабельным. Я уже был в восторге, что закончил эту фишку так рано, потому что теперь я мог поговорить с Антоном, мать вашу, Марстоном лицом к лицу.

«ОМАГАД!», - завопил я, - «доктор Марстон, я огромный поклонник ваших работ. Ваше эссе об использовании композитов андариума в восстановлении инопланетных технологий было абсолютно вдохновляющим! Вы даже представить себе не можете то, какую пользу принесли ваши исследования в руководство моих исследований производителей!»

На его лице появилось замешательство, а затем Марстона внезапно осенило. - «Черт возьми», - выдохнул он, - «ты же Сэм Льюис, не так ли?»

Может быть, я зашел слишком далеко, но, честно говоря, мне было наплевать. Если рассуждать серьезно, мне надоело, что я так боюсь раскрытия информации о своей личности. Ненавижу относиться к каждому отдельному взаимодействию с человеком, как к смертельной игре, где, если я облажаюсь и покажу слишком многое, то умру. Потому что, честно говоря, даже если бы кто-то и узнал, кто я такой, у них не было бы никакого существенного преимущества. Все, кого я любил, были мертвы или, в случае Аделаиды, более или менее невосприимчивы к урону. Паладин сделал меня настолько неприкосновенным, насколько это было вообще возможно для человека. Камелот был одним из самых безопасных объектов на планете, только абсолютная вершина пищевой цепи знала его местоположение, и Аделаида фактически взяла под свой контроль весь объект в данный момент. Мне надоело прятаться под поверхностью, да и мне это больше не нужно.

Но сейчас это вовсе не важно, важен лишь мужчина, стоящий передо мной. Д-р Антон Марстон был абсолютным провидцем в области исследований материалов пришельцев и стал одним из первопроходцев в поисках заброшенных "сокровищ" с тех самых пор, как только они начали падать. Именно его записи привели меня в ксено-инжиниринг в первую очередь. Я встретился со своим кумиром, и такие глупые вещи, как "оперативная безопасность" или "секретная личность", совсем меня не остановят. Да он даже узнал МЕНЯ.

«Да, но откуда вы меня знаете?» - спросил я.

«Ты шутишь, что ли? Ты был ведущей фигурой в ксено-инженерии до окончания войны! У каждого производителя в мире есть отпечатки твоих пальцев! Как я могу не знать тебя?» - спросил он, и я ощутил теплый жар гордости в своей груди.

Я заметил, как Элли наклонилась к Ребекке и сказала: «Знаешь… ты понимаешь, что за херня тут творится?»

«Понятия не имею», - ответила Ребекка, глядя на меня, - «но это по-своему очаровательно».

Антон продолжил: «Не могу поверить, что ты на самом деле жив! Когда лаборатории в Денвере исчезли, я был уверен, что ты находился именно там».

«Мне повезло, я оказался за городом». - У меня возникло всепоглощающей чувство, я ведь осознавал, что будет дальше.

«Подожди-ка. Если ты здесь, то с тобой также Камилла Браун? Я бы хотел поговорить с ней о ее последней статье о происхождении Механоидного Ассимилятора». - спросил он, оглядываясь по сторонам.

«Кто это?» - спросила Ребекка с нотками странности в голосе.

«Она… была моей девушкой», - ответил я с грустной улыбкой, а затем перевел взгляд на Антона, на его лице отразилось понимание. - «И нет, ее здесь нет. Она все еще была в Денвере, когда он пал».

Антон выглядел так, будто проглотил жука. - «Мне очень жаль», - сказал он, - «я просто подумал… я знал, что вы двое никогда не работали друг без друга… просто, понятия не имел».

«Все хорошо, правда. Из-за дурацкой удачи я выжил, вот и все». - Ответил я, пытаясь нацепить успокаивающую улыбку, которая, как я прекрасно осознавал, была немного жесткой. В воздухе повисла неловкая атмосфера.

Затем Аарон хлопнул в ладоши. - ​​«Ладно, ребята, нам действительно пора выдвигаться, дневной свет скоро пропадет. Сэм, ты прикроешь конвой сверху? Кроме того, Том и Ребекка хотели поехать с тобой, все будет в порядке?»

Я повернулся к нему, радуясь, что удалось отвлечься. - «Да, конечно. Я все равно собирался пригласить Тома, я ведь просто выжидал, чтобы увидеть, сколько времени ему понадобится, чтобы в итоге расстроиться и спросить. Все это время он выглядел так, будто у него запор». - Мои слова вызвали хихиканье Элли и ухмылку Аарона на пару с Джексоном. Похоже, моя шутка не добралась до Ребекки, вместо этого у нее был какой-то отреченный взгляд.

Я оглянулся на пожилого мужчину, на лице которого по-прежнему красовалась вина. - «Д-р Марстон», - сказал я, протягивая ниточку примирения. - «Вы не хотите полететь с нами? Мне бы очень хотелось поговорить с вами о ваших исследованиях».

Он кивнул мне. - «Я соглашусь на это предложение. И, пожалуйста, зови меня Антоном. Не думаю, что докторские степени в данный момент имеют хоть какое-то значение».

Я посмеялся над его словами, а потом все начали двигаться. Элли и Джексон направились к разведывательной машине, а Ребекка и Том вернулись в зону подготовки, чтобы схватить свое снаряжение. Антон сказал что-то о проверке его команды, ну а я начал выяснять детали оплаты моей работы с Аароном. Возникли некоторые претензии (я хотел всю говядину), но мы пришли к соглашению, которое можно назвать удовлетворительным. Я заберу ее, когда миссия закончится, так что Мерлин не будет набит людьми, и у меня появится много свободного места.

Аарон и я все еще разговаривали, когда Том и Антон вернулись ко мне, а вскоре подошла и Ребекка. Когда они прошли мимо меня в Мерлин, Ребекка мельком взглянула на меня и поспешила мимо. Аарон остановился посреди предложения. Я посмотрел на него, с любопытством склонив голову, а сам Аарон смотрел ей вслед, приподняв одну бровь.