Мощные антигравитационные двигатели гудели вокруг. Стекло кабины пилота представляло собой огромный HUD, и в настоящее время оно отображало карту окрестностей, удаленно передаваемую ему через восстановленную спутниковую связь. Аделаида получила доступ к подавляющему большинству военных спутников, в том числе к их коммуникационным платформам, поэтому мы, по сути, всегда имели связь с Камелотом. Это избавляет Аделаиду от большинства рисков, даже в тех ситуациях, когда мы вот так просто покидаем Камелот. Если все пойдет по наклонной, Аделаида сделает короткий, хоть и очень дезориентирующий, прыжок к спутнику, а затем на базу. Это была третья разведывательная миссия, в которой мы участвовали после полученной информации со спутников.

«Сэм», - сказала Аделаида по связи - «мы приближаемся к твоей точке высадки. Пожалуйста, подготовься к развертыванию». - В настоящее время она существовала внутри Мерлина, который Аделаида научилась пилотировать.

Я хмыкнул в знак признательности и встал со своего места в кабине. Аделаида пилотировала, а я просто ехал. Я еще не был в костюме, но сиденья первого пилота и второго пилота могли расширяться, чтобы соответствовать его размерам. Затем я отправился в сбрасывающий отсек. Мой Паладин висел на металлической подвеске, находясь в вертикальном положении. В отсеке было шесть точек для костюмов, по три с каждой стороны, но остальные пять были пусты. Я подошел к костюму, и он распахнулся, позволив мне войти внутрь, после чего я ожидал внутри, готовясь к прыжку.

Мерлин был тем, над чем я работал больше всего за эти шесть месяцев изоляции в Камелоте. Я задумал его как компаньона для Паладина, прекрасное сочетание тяжелого боевого корабля и транспорта для небольшого отряда, с возможностью выполнять боевые сбросы. Это судно было довольно-таки длинным, чтобы иметь на борту сбрасывающий отсек, около 110 футов в длину. Корабль приводился в движение четырьмя вращающимися антигравитационными двигателями, два около носа и два возле спины. Передняя пара располагалась немного позади наклонной кабины, каждый двигатель сопровождался парой крыльев, длиною в тридцать футов. Задние два двигателя располагались возле хвоста, как часть задних стабилизаторов. Сбрасывающий отсек сужался до хвоста, а позади открывался своеобразный пандус, открывающий доступ наружу. Мерлин был хорошо вооружен: носители ракет с анти-материей и большая трехствольная пушка, установленная под носом, в дополнение к нескольким зенитным пушкам. Здесь даже были огромные и тяжелые торпеды, для особо опасных целей. Исходя из соображений перегрузки, всего таких торпед на Мерлине было четыре. Паладины, располагавшиеся внутри корабля, имеют дополнительные порты для рейлганов, что позволит им поражать наземные цели.

Я старался встроить каждую частичку и идею, которые только мог придумать. У Камелота был невероятный избыток материалов, даже с десятком тысяч Паладинов, которых он создал, так что несколько дорогих судов, таких как Мерлин, совсем не будут проблемой. Мерлин обладал энергетическими щитами и имел при себе максимальное количество сложных скрытых способностей, он был настолько тяжелым, насколько это было вообще возможно, при максимальной скорости в 2,5 Маха. Как и все мои проекты, я приложил колоссальное количество усилий, чтобы гарантировать, что Мерлин не будет страдать от нехватки топлива. Два реактора анти-материи производили много энергии, но был предел тому, что они могли сделать. Я не мог установить на Мерлин мощное высокоэнергетическое оружие, такое как рейлган или лазерные пушки. Максимальная скорость была намного медленнее по сравнению с другими боевыми кораблями, а в особенности истребителями. Даже с учетом этих недостатков я считаю, что преимущества отсутствия необходимости полагаться на топливо стоили того.

Это будет моя первая высадка с Мерлина, и должен вам сказать, что я не особо-то стремлюсь прыгать с высоты почти в 20 000 футов. Паладин мог справиться с этим довольно легко, антигравитационные двигатели и инерционные демпферы сделают из посадки легкую прогулку. Но, черт подери, это звучит чертовски страшно, и я даже не боюсь высоты. Мне нравятся Паладины, но застревать в огромном металлическом костюме, падающем с высоты в 20 000 футов без парашюта я не очень-то и хочу.

Мои мысли были прерваны плавным голосом Аделаиды: «Достигнута точка дислокации. Готовимся к высадке через 3…»

Пол под моими ногами отодвинулся к центру Мерлина, раскрывая мне феноменальный вид на действительно далекую землю.

«2 ...»

Дерьмо, дерьмо, ДЕРЬМО!!

«1 ...»

Крепления отсоединились, и я упал. Конечно же, я не мог это почувствовать, инерционные демпферы Паладина прекрасно справлялись со своей работой. Я просто ощущал, что нахожусь внутри костюма. Но тот факт, что я ничего не чувствую, лишь сделал мой опыт прыжков с парашютом еще более странным. Довольно тошно видеть, как земля приближается ко мне на огромной скорости, а я и пошевелиться не могу. Кроме того, было чертовски страшно наблюдать за тем, с какой скоростью я падаю. Процедура автоматической посадки еще не началась, поэтому моя скорость ничуть не замедлилась.

Когда Земля становилась все ближе и ближе, в моей голове промелькнуло изображение чаши с петуниями***. Я поморщился в своем костюме, сопереживая цветочкам. Мой альтиметр показывал 500 футов над землей, когда внезапно включились антигравитационные двигатели, и моя скорость начала быстро снижаться. Удивительно, но я все еще чувствовал небольшое давление даже при включенных инерционных демпферах. Перегрузка Паладина, должно быть, была абсолютно безумной. Земля все еще приближалась намного быстрее, чем мне хотелось бы, но когда я был всего в 20 футах над ней, двигатели вспыхнули еще сильнее, и я приземлился с гораздо меньшей скоростью, чем мне казалось изначально. Я немного споткнулся на площадке, но двигатели быстро вернули мне нормальное положение. Я все еще не двигался, делая глубокие вдохи.

«Как прошла твоя первая высадка, Сэм?» - спросила Аделаида, сдерживая смех. - «Исходя из числа ругательств, которые я услышала, ты прекрасно провел время».

Ох, я даже не понял, что выкрикиваю ругательства. Я поднял средний металлический палец, чтобы убедиться, что камеры моего костюма поймают его, а затем услышал, как Аделаида громко рявкнула. Она становилась все более и более нахальной. Мне кажется, что я могу оказать на нее плохое влияние.

За полторы недели с тех пор, как мы облажались с рабами, мы просмотрели тысячи спутниковых снимков. Ну, Аделаида выполнила большую часть работы, но я был потрясным болельщиком. Я даже заставил F-03 сделать мне помпоны, что, как мне кажется, Аделаида не оценила по достоинству. К сожалению, мы не слишком много узнали о работорговцах. Мы сузили поиск до Небраски, Канзаса и Оклахомы. Из этих трех штатов Канзас казался наиболее вероятным. Вичита была помечена ФБР, они подозревали, что на окраинах было несколько фабрик, которые, возможно, производили "мастеров убеждения", именно так их называли синдикаты. К сожалению, Вичита была уничтожена Ассимиляторами, как и любой другой крупный город. Из-за этого след куда-то затерялся, и нам нужно больше информации, прежде чем мы сможем продолжать.

Ну, на самом деле, у нас было значительно больше практических проблем, о которых нужно беспокоиться. После того, как мы разработали "Независимую теорию кластеров", мы с Аделаидой сразу же переключились на их изучение. Кластеры, как правило, действовали независимо друг от друга, редко пересекая территориальные границы. Интересно еще и то, что Ассимиляторы патрулировали границы между соседними скоплениями сильнее, чем где-либо еще. Но спутниковые снимки не могли рассказать нам обо всем, поэтому потребовалась разведка. Мы провели несколько скрытных операций и подтвердили количество Червей в ульях. Короче говоря, их было просто дохера, и парочка Лордов Улья в придачу. Определенно больше, чем я могу осилить в настоящий момент, хоть я и стал значительно сильнее после множества тренировок в симуляторе. Большая часть моего времени на прошлой недели ушла на разработку тяжелого вооружения для Штурмового Паладина. В будущем это оружие станет прекрасным инструментом массового уничтожения, но оно еще не закончено.

*** Одна из очередных отсылок. Мда, серьезно, я уже подумываю сделать отдельный глоссарий всех отсылок в данном произведении, ибо их тут слишком много. Ну, возможно, когда-нибудь и дойдут руки.