Звук бокала вина, скользящего по столу, не привлек внимания Юхара. Вместо этого он тут же ответил на вопрос Исаака:

— Кто-то определённо умрёт.

Это было неоднозначное утверждение. Он имел в виду, что умрёт Исаак, или же говорил о себе?

Почувствовав, что его слова могли быть слишком провокационными, Юхар продолжил:

— Ты представляешь, сколько власть имущих, торговцев и рыцарей вовлечены в дело Лоракуса? Даже фермеры в этом участвуют. Представь, что ты скажешь людям, чьи головы пылают радостью, что их сокровище — это на самом деле мусор. Как ты думаешь, что произойдёт?

Юхар сохранял спокойное выражение лица, разговаривая с Исааком.

— Ты правда думаешь, что они будут тебя слушать? Когда на кону стоят их целые состояния? Они могут проигнорировать тебя или, возможно, предпринять что-то гораздо более радикальное, чтобы не допустить падения цен.

Исаак понял, почему Юхар был невозмутим. Его не волновало разоблачение Посоха Пастыря.

Так много людей уже оказалось втянуто в ситуацию с Лоракусом. Даже без подстрекательства Посоха Пастыря весь Сеор катился вперёд по инерции желания. Даже зная, что разрушение — единственный конец, никто не мог остановиться.

— Учитывая, что ситуация зашла так далеко, рыцарь Святого Грааля, могу я кое-что сказать?

— Говори.

— Не знаю, знаешь ли ты, но в верхушке Золотого Идола нет паладинов.

Это был неожиданный поворот. Зачем вдруг упоминать верхушку Золотого Идола и паладинов? Не дожидаясь ответа Исаака, Юхар добавил:

— Там нет ни жрецов, ни ангелов. Только последователи.

Причина, по которой верхушка Золотого Идола могла сливаться с районами других верований, не будучи под строгой охраной девяти вер, заключалась именно в отсутствии жрецов, паладинов и ангелов.

Существование Золотого Идола как божества иногда даже ставилось под сомнение.

Однако торговцы утверждали, что чувствовали благодать божества на своих путях, избегали банкротства благодаря его благословению и свидетельствовали о неожиданных удачах и больших прибылях. Благодаря вере этих торговцев верхушка Золотого Идола сохраняла своё влияние.

— Почему так?

— Если бы были жрецы и паладины, у них были бы свои позиции, а разногласия в позициях могли бы привести к спорам. Споры затруднили бы торговцам проникновение в разные веры и ведение торговли.

Это помешало бы им достичь своей главной доктрины — стремления к прибыли. Исаак, уже видевший финал через верхушку Золотого Идола, прекрасно понимал это.

— Паладинов и жрецов может и не быть. Даже ангелов. Но скажи мне, Золотой Идол как божество действительно существует?

— Это вдруг стало богословским обсуждением?

— Другие веры общаются со своим божеством через жрецов. Но в верхушке Золотого Идола нет жрецов. Это значит, что нет способа общаться с божеством. Непонятно, существует ли оно вообще.

— Понял твою мысль. Ты сам последуешь верхушке Золотого Идола?

— Да.

Исаак, кажется, понял структуру. У Сеора было два управляющих филиалом: Кейтлин, стремящаяся к легальной торговле на свету, и Юхар, который не брезговал никакими средствами для заработка в тени.

Не было бы удивительно, если бы Кейтлин, работающая в тени, не знала о действиях Юхара. Их сферы были совершенно разные, и с самого начала взгляды Юхара в рамках верхушки Золотого Идола казались... переходящими грань.

— Ты раздражён, что паладин из другой веры указывает тебе, что делать?

— Не могу сказать, что это неверное утверждение.

Юхар посмотрел на Исаака с ненавистью и произнёс:

— Если бы у Золотого Идола тоже был паладин, ты бы не смог прийти сюда и устроить такой переполох. Жрец мог бы проклясть твой кошелёк, чтобы в нём появились дыры.

— Неплохое проклятие, — с насмешкой отозвался Исаак.

— Тогда можно я скажу кое-что?

— Пожалуйста.

— Принеси мне Посох Пастыря к завтрашнему дню. Если передашь его тихо, суматоха вокруг Лоракуса тоже утихнет тихо. Но если я вернусь, дело не закончится одним разговором, если ты не подчинишься.

— ……

Юхар лишь молча посмотрел на Исаака. Но ничего он сделать не мог. Даже будучи частью верхушки Золотого Идола, убить паладина Кодекса Света на территории Белой Империи было равносильно социальной смерти.

Верхушка Золотого Идола могла бы даже убить самого Юхара, чтобы замести следы, если бы такое произошло.

Исаак поднял бутылку алкоголя, которую предложил Юхар.

— Несмотря на то, что в этом что-то странное намешано, похоже, это хороший алкоголь. Я возьму его с собой.

— Лорд Исаак!

Когда Исаак покидал особняк Юхара и направлялся к своему месту пребывания, он услышал, как кто-то зовёт его. Кейтлин высунулась из кареты и окликнула его.

Она практически выпрыгнула из кареты и подошла к Исааку.

— Что только что произошло? Почему ты был в особняке графа Ребена?

— Ты знала, что этот человек — глава преступной организации?

Кейтлин нахмурилась, но не стала отрицать.

— Я слышала, что граф Ребен замешан в преступлениях. Но мы не можем позволить себе разорвать с ним отношения. Если мы окажемся в плохих отношениях с самой крупной чёрной рукой в Сеоре, это легко уничтожит наш бизнес.

Исаак не осуждал её за такую позицию. Кейтлин была торговцем, а не судьёй или героем. Для торговца важно, чтобы их люди не пострадали, а товары хорошо продавались — и этого достаточно.

— Ты также знала, что он наживается на обмане людей с Лоракусом?

— Мы часто взаимодействовали по делам. Но, насколько мне известно, он не скупал Лоракус в больших объёмах. Это было на уровне других конгломератов, и составляло примерно десятую часть нашего консорциума.

Исаак посмотрел на Кейтлин с сожалением.

Она бы выпила Лоракус-вино и поддалась соблазну пастушьей фигурки. Зная, какую важную роль сыграла верхушка Золотого Идола в искусственном росте цен на Лоракус, она тоже была лишь пешкой.

«Но если бы не пастушья фигурка, разве она действительно не оказалась бы втянута в эту моду?»

Вряд ли. В конце концов, она так или иначе стала бы сотрудничать с Юхаром, нравится ей это или нет.

Наконец Исаак заговорил:

— Это всё было подстроено Юхаром.

Он объяснил Кейтлин то, что узнал. Рост цен на Лоракус был искусственно создан Юхаром с помощью Посоха Пастыря. Для этого он поил магнатов и влиятельных игроков Сеора вином из Лоракуса, разжигая их жадность.

На самом деле не было никаких оснований для такого скачка цен на Лоракус.

Кейтлин слушала с мрачным выражением лица. Особенно когда она услышала, что не было никаких оснований для роста цен, она несколько раз прикоснулась к щеке.

— Я думала, что было обнаружено какое-то скрытое свойство Лоракуса или это связано с подготовкой к войне…

— Не всё в мире происходит на твёрдой основе, — глубоко вздохнула Кейтлин.

— Тогда… бессмысленно отслеживать, куда уходит Лоракус. Он, должно быть, разлетелся, а люди надеются на рост его цены.

— Скорее всего, так.

Кейтлин задумалась на мгновение, а затем спросила Исаака:

— Значит, наше соглашение можно считать выполненным?

— Что ты собираешься делать с Юхаром?

— С ним разберутся в рамках нашего консорциума. Хотя он нанял варваров для этой работы, так как это затронуло члена нашей группы, правильно будет, если мы сами решим эту проблему. Мы руководствуемся принципом уважения друг к другу и не ожидали, что он зайдёт так далеко…

Исаак решил представить Кейтлин Жакетту. Поскольку варвар не имеет веры или божества, он легко сознается. Возможно, под рукой Жакетты Юхар даже найдёт свой конец.

— Ты продолжишь контракт в обычном порядке? Если хочешь, я могу выплатить деньги прямо сейчас.

Возможно, это был её основной интерес.

Услышав слова Исаака, Кейтлин уже ожидала падения цен на Лоракус. Хотя драматического обрушения, о котором говорил Юхар, могло и не быть, ведь Сеор уже катился по инерции жадности, падение всё же случится.

Возможно, она подумала, что дешевле будет уладить контракт с Исааком прямо сейчас.

— Сколько?

Однако Исаак решил выслушать её. Сумма, которую предложила Кейтлин, оказалась удивительно большой — достаточно, чтобы купить особняк Юхара.

— Настолько много?

— Предотвращение возможных крупных потерь для нашего консорциума стоит этого, по крайней мере.

Кейтлин выглядела несколько облегчённой.

Как она и сказала, первым узнав о том, что цены на Лоракус упадут, Золотой Идол мог бы минимизировать потери.

На самом деле, если всё сыграть правильно, они могли бы даже получить прибыль.

Однако Исаак покачал головой после небольшого раздумья.

— С контрактом, который гарантирует безопасность от Золотого Идола, лучше ничего не нарушать. Посмотрим через месяц. Моя вера может быть другой, но бог есть бог...

Исаак внезапно замолчал.

— Ты говорила, что у Золотого Идола нет паладинов?

— Да? Это...

— ...И это действительно правда?

В других религиях нарушение клятвы перед божеством могло привести к проклятию или, в худшем случае, к преследованию паладинов или ангелов.

Но у Золотого Идола ничего из этого не было.

Юхар, как член консорциума Золотого Идола, жалующийся на отсутствие жрецов, паладинов и ангелов, мог искать что-то наиболее желанное для тех, у кого есть такие недостатки.

Как и в других орденах, он мог желать чудес жрецов и силы паладинов.

То, чего хочет Юхар, — это ни деньги, ни власть.

У Исаака появилось предчувствие, что паладин Золотого Идола вскоре явится за ним.

Поздней ночью густой туман окутал Сеор.

Исаак остановился в роскошных апартаментах, предоставленных Кейтлин. Эти апартаменты, управляемые консорциумом Золотого Идола, предлагали удобства и уровень сервиса, которые считались бы превосходными даже по современным стандартам.

Это также означало, что там работало множество сотрудников. В эпоху, когда не существовало машин, для обеспечения комфорта, сравнимого с современным, требовалось много рабочей силы.

Поэтому появление постороннего, сливающегося с окружающими, легко оставалось незамеченным.

Ведь это была всего лишь женщина, одетая как обычная горничная.

Горничная, неся корзину с бельём, беспрепятственно передвигалась среди людей. Она проверила журнал регистрации на стойке, незаметно достала универсальный ключ и без помех добралась до своей цели.

Вскоре горничная подошла к одной из комнат. Она использовала универсальный ключ, чтобы войти, и обнаружила, что комната пуста.

Горничная осмотрела комнату, будто изучая её планировку, затем подошла к кровати. Встав на кровать, она подняла взгляд, а затем внезапно вытянула руку вверх. Из ниоткуда появился красный копьё, которое мгновенно пронзило потолок.

Грохот. Звук пробиваемой крыши разнёсся эхом.

Однако лицо горничной дрогнуло. Она не почувствовала ожидаемого сопротивления плоти и костей.

Среди падающей пыли горничная превратилась в красный туман и устремилась вверх. Красный туман проник сквозь отверстие в потолке, созданное копьём. Быстро вернувшись в свою первоначальную форму, горничная осмотрелась, но ожидаемого ею человека там не оказалось.

— Охотница из Валахии? Опять ты?

Горничная резко обернулась. Её цель, Исаак, полностью вооружённый — от доспехов до меча, смотрел прямо на неё.

— Это всё-таки была та горничная. Как я и думал, её взгляд был более свирепым, чем у обычных рыцарей.