Наступила краткая тишина.

Ротенхаммер с оттенком подозрения спросил:

"Ты хочешь стать паладином, верно?"

"Да."

"Но ты не хочешь вступить в наш Бриантский Рыцарский Орден? Я тебе не подхожу?"

"Конечно, нет, командир Ротенхаммер. У меня нет сомнений в твоих способностях..."

Исаак задумался, как тактично сформулировать свое решение, чтобы Ротенхаммер его принял.

Отказаться от вступления в Бриантский Рыцарский Орден Исаак пришел после долгих раздумий.

Если бы он остался в монастыре, он следовал бы наставлениям Гебеля. Однако его опыт в борьбе с охотниками Валахии в долине заставил его осознать, какую жизнь ему нужно вести. До этого момента он этого не понимал, находясь в безопасной оболочке монастыря.

[Безымянный Хаос наблюдает за тобой.]

Это сигнализировало о важном жизненном перекрестке. Даже без явного предупреждения от Безымянного Хаоса Исаак знал. Он проигнорировал предупреждение.

"Я знаю лучшие стратегии для этой игры."

Ни Гебель, ни Ротенхаммер не были игроками.

Не было даже многоглазого щупальца, которое привело его в этот мир.

"Я тот, кто увидит конец этой игры."

С этим решением Исаак заявил Ротенхаммеру:

"Я намерен стать Рыцарем Святого Грааля."

***

Рыцари Святого Грааля.

Праведные рыцари, блуждающие по миру в поисках святых реликвий, уничтожающие злых существ и помогая слабым. Они — одиночные герои бесчисленных эпопей и песен. В игре Рыцарь Святого Грааля — это вторичный класс для Паладина, обычно считающийся частью одной и той же группы. Однако, в отличие от Паладинов, которые действуют в вооруженных подразделениях с товарищами, Рыцари Святого Грааля — это одинокие воины, странствующие в поисках святых реликвий.

Их бесконечное странствование требует не только непоколебимой веры, но и ограничений в обладании вещами. Поиск реликвий часто включает помощь обиженным и борьбу с злом.

Единственное, на что они могут полагаться, — это их репутация.

Теперь считаясь реликтом ушедшей эпохи, они часто воспринимаются как устаревшие.

"Но это лучший, нет, единственный путь для меня."

Исаак стоял в открытом месте лагеря Бриантского Рыцарского Ордена, поглощенный мыслями.

Стать Паладином приносит много преимуществ: ресурсы, крепости, мастерство в фехтовании, наставников, товарищей, финансовую выгоду и социальные привилегии. Рыцари Святого Грааля, странствуя в одиночку, должны отказаться от этих преимуществ.

Взамен Рыцари Святого Грааля получают бафф «Благородный Квест», основанный на их славе и достижениях. Этот бафф усиливается с количеством поверженных врагов и становится мощнее против могущественных противников. Ценность обнаруженных реликвий напрямую усиливает чудесные способности.

Их героические поступки часто проистекают именно из этого баффа.

Если найдена мощная реликвия, Рыцарь Святого Грааля может даже сравниться с силой целого ордена Святых Рыцарей.

"Но большинство Рыцарей Святого Грааля умирают раньше этого."

Самое важное, что у Исаака была реликвия "Ритуал Разделения", забранная у Хейнкеля, на спине. Это реликвия высшего уровня, связанная с рождением богов. Хотя она не из Кодекса Света и может не раскрывать весь свой потенциал, это не имеет значения для Исаака.

Для Рыцаря Святого Грааля имеет значение величие тех реликвий, которые они находят.

Для других реликвия может быть объектом поклонения, но для Исаака — это просто полезный инструмент.

"Я смогу вступить в Орден Святых Рыцарей позже, если мне понадобится их сила."

В игре Рыцарь Святого Грааля не мог вернуться к статусу Священного Рыцаря, но это была игра. Теперь, когда стало ясно, что он не может творить чудеса, вступление в Орден Святых Рыцарей позже все еще было возможностью.

Ему нужно было признание и слава Священного Рыцаря.

Исаак ждал подходящего момента.

"Эй, ты."

Когда Исаак бездельничал, пинав камешки на открытой площади, к нему подошел молодой человек в легкой броне. Исаак не понял, что он обращается к нему, пока молодой человек не заговорил снова.

"Что ты здесь делаешь? Ты из монастыря? Почему ты просто стоишь здесь..."

Молодой человек, возможно, приняв Исаака за солдата, остановился на полуслове, когда они встретились взглядом.

Исаак быстро оглядел его.

‘Новичок-Рыцарь Святого Орден, судя по блестящей броне. Может быть, несколько месяцев в должности?’

Почувствовав, что Исаак его внимательно рассматривает, молодой человек, по имени Иан, покраснел и неловко кашлянул.

"Хм, наверное, любопытствует по поводу Рыцарского Ордена, который прибыл в деревню. Здесь опасное место, много страшных людей и взрослых вокруг. Я провожу тебя обратно."

Поняв нелепое недоразумение Иана, Исаак провел рукой по своим волосам.

‘Давно не стригся… Так они уже длинные?’

Внешность Исаака можно было легко принять за противоположный пол с такими длинными волосами. В монастыре он редко сталкивался с подобной путаницей, но этот наивный Рыцарь Святого Ордена, похоже, ошибся.

"Что ты ждешь? Пойдем за мной."

"У меня есть дела здесь, так что я не могу уйти еще."

Иан был смущен ответом Исаака. Его голос, все еще чарующе андрогинный из-за усилителя обаяния, только добавлял путаницы. И тут кто-то позвал их.

"Иан, тебе что-то нужно от этого друга?"

Ротенхаммер приближался.

"Командир."

Идентифицированный как Иан, тут же выпрямился.

"Это тот парень, о котором я говорил, который выжил, убегая от охотников Валахии всю ночь. Я думал, он делает нелепую ошибку, поэтому собирался его исправить."

Челюсть Иана отвисла.

Охота на охотников Валахии завершилась, заговор был сорван, но виновных не поймали — неудовлетворительный итог. Настоящая борьба теперь начнется внутри верховных кругов Ордена: работа с Королевством Валахия, дипломатия и маневры.

Но все это уже не касалось Исаака.

Его беспокойство было направлено на открытую площадку, которую Ротенхаммер устроил для того, чтобы "исправить глупые мысли молодого Исаака."

‘Это можно понять.’

Для Ротенхаммера должно было выглядеть так, будто талантливый новобранец идет навстречу неизбежной гибели.

Говорят, что у подножия пути героя лежат трупы. Немногие Рыцари Святого Грааля умирают от старости, большинство встречает героическую смерть в дерзких приключениях.

"Готов, Исаак?"

Ротенхаммер не собирался позволять этому молодому человеку столкнуться с такой судьбой.

Он решил преподать ему жестокий урок.

"Помни свое обещание, командир Ротенхаммер."

"Да. Как и обещано, если ты победишь троих, ты выиграешь."

Но урок не будет дан напрямую Ротенхаммером. Было бы неуместно, чтобы он сам избивал Исаака, и это было бы неловко для Гебеля, который рекомендовал его.

Поэтому Ротенхаммер предложил дуэль Исааку.

"Если ты выиграешь..."

Ротенхаммер продолжил:

"Если ты выиграешь, я назначу тебя Паладином от имени Командующего Бриантским Рыцарским Орденом и выдам документ, подтверждающий, что ты являешься Рыцарем Святого Грааля, законно стремящимся к святым реликвиям по Кодексу Света."

"Это приемлемо. Каковы условия?"

"Один на один. Реальные мечи, так как у нас есть священники рядом. Избегать смертельных ударов. Если ты победишь троих противников, ты выиграешь. Но,"

"Но?"

"Если дуэль длится более 30 секунд, подключится еще один противник."

Исаак нахмурился. Ему показалось, что условия Ротенхаммера слишком суровы, но выражение командующего было строгим.

"Рыцари Святого Грааля путешествуют в одиночку. Они часто сражаются с несколькими противниками. Если ты не можешь завершить бой быстро, лучше сдаться."

Исаак понял, что Ротенхаммер не просто хотел "преподать урок молодому человеку", а серьезно проверял, обладает ли он навыками, чтобы стать Рыцарем Святого Грааля. Если бы речь шла только о дисциплине, Ротенхаммер сам справился бы.

‘Чтобы стать Рыцарем Святого Грааля, я сначала должен стать Святым Рыцарем. Неплохая сделка.’

Исаак согласился.

***

Первым противником был стажер, чье имя Исаак не помнил.

Он казался обладающим прочной основой, но в момент столкновения мечей Исаак слегка изменил угол, заставив запястье стажера изогнуться неудобно. Тот уронил меч, хватаясь за запястье, и Ротенхаммер небрежно пнул его с поля.

Вторым был тоже стажер, более крупный и старший молодой человек. Исаак понял, что он уже прошел начальную подготовку и идет по пути становления Святым Рыцарем.

Но для Исаака он не казался сильно отличающимся от первого стажера.

‘Мне стоит устроить Ротенхаммеру поединок, чтобы он не потерял лицо.’

Исаак обменялся с ним несколькими ударами, но, возможно, слишком беспечно, так как стажер понял, что с ним обращаются снисходительно. Разозленный, он ринулся в безрассудную атаку. Исаак использовал малейший просвет, быстро обвил его меч и ударил по тыльной стороне его руки плоской стороной лезвия.

"Ух ты!"

Кто-то воскликнул от изящного приема Исаака. Святые Рыцари бросили недовольные взгляды, но так как восклицание исходило от Изольды, они были вынуждены сдержать свое раздражение.

Тем не менее, недовольство нарастало.

Исаак был одним из младших стажеров в Бриантском Рыцарском Ордене. Однако даже более старшие стажеры не могли продержаться с ним 30 секунд. Последний противник был на грани становления Паладином.

Настоящая проблема заключалась в том, могли ли сами Святые Рыцари справиться лучше.

‘Похоже, я и правда довольно силен.’

Это могло показаться абсурдным, учитывая, что он победил герцога Валахии, но по правде говоря, Исаак никогда не измерял объективно свои навыки в фехтовании.

Звери, Зихилрат и охотники Валахии не были настоящими мерками для него. Настоящая рыцарская дуэль, кроме Гебеля, была для него новизной.

‘Если продвинутое фехтование — это критерий для достойного Паладина… хотя бы средний?’

Тогда все становилось логичным, что стажеры не могли с ним сравниться.

Исаак встретил Ротенхаммера, готовясь к следующему противнику.

"Кто следующий? Они прячутся, ожидая 30 секунд?"

Гебель, отправив Исааку взгляд "поторопись", не мог не почувствовать немного гордости. Его молодой ученик, в какой-то мере преемник Орденов Лавины, избивал других стажеров.

"Иан, твой выход."

"Я?"

Иан был удивлен, что его позвали, он не был изначально в списке на дуэль. Ротенхаммер не стал повторяться. Иан колебался, но гордость не помешала ему.

Он вытащил меч и шагнул вперед.

Исаак, вспомнив, что Иан был официальным Паладином, был немного ошеломлен. Теперь он действительно увидит, на каком уровне находится.

Иан смерил Исаака взглядом, а затем презрительно искривил лицо.

"Ты выжил против охотников Валахии? Ты выглядишь слишком хрупким и нежным, наверное, тебя игнорировали, потому что твоя кровь не стоила того, чтобы ее пить."

‘Что с ним?’

Исаак озадаченно размышлял над его поведением, затем понял, что Иан вспоминал их раннюю смущающую встречу. Он просто задирал Исаака за его внешний вид. Или, возможно, Иан использовал ценное умение провокации в реальном бою.

‘Настоящий Святой Рыцарь, да? Использует любые методы для доказательства веры?’

Иан не остановился на этом и продолжал бросать оскорбления. Исаак, не реагируя, аккуратно сокращал расстояние, держа меч. Иан, притворяясь взволнованным собственными словами, слегка поддрожал.

"Так ты смотришь этими широко раскрытыми глазами и милым лицом, и думаешь, что я снова влюблюсь в тебя..."

"Иан!"

Предупреждающий голос Ротенхаммера заставил Иана замолчать.

Крик предупреждения Ротенхаммера прервал продолжавшиеся провокации Иана. В этот момент меч Иана двинулся.

Постепенное сокращение расстояния Исаака внезапно исчезло, когда они столкнулись.

"Вау."

В этот короткий момент, встретив взгляд Иана, Исаак был слегка впечатлен. Ранее агрессивная фехтовка Иана оказалась уловкой, и его глаза теперь холодно вымеряли ситуацию.

"Значит, это была осознанная провокация."

Иан бросал оскорбления и притворялся взволнованным перед незнакомцем, чтобы затем провести неожиданный атаку. И его нынешнее наступление было продвинутым фехтованием. Для Иана это было полное усилие.

Но на этом все.

Для Исаака момент оказался достаточно длинным, чтобы его мысли могли блуждать.

"Если он пошел на такой шаг, я должен ответить вежливостью."