В самом деле, ношение дров было скорее трудом, чем настоящей тренировкой. Однако мышцы, закаленные таким трудом, часто оказывались более практичными в реальных условиях, чем мышцы, накаченные исключительно ради внешнего вида. Те могли сковывать движения и снижать выносливость.

"Гм...", - пробормотал Гебель, постукивая по телу Айзека, осматривая его.

"Что ты делаешь?" - спросил Айзек, переведя дух.

"Ты быстро восстанавливаешь дыхание, и твои мышцы растут с необычайной скоростью. Но странно, как ты можешь легко поднять тяжелый топор, а потом дрожишь под тяжестью всего нескольких бревен. Трудно предсказуемо".

"...Я и сам не совсем понимаю, как это происходит", - ответил Айзек.

Гебель не особо подозревал что-то неладное. Он уже был убежден в зрелости Айзека и не видел причин сомневаться в нем. Его просто интересовали условия, при которых Айзек демонстрировал свою необычайную силу.

"Но это не проблема. Твоя физическая сила развивается поразительно быстро. Просто удивительно. Подумать только, что твои мышцы могли так сильно вырасти всего за неделю".

Айзек не замечал большой разницы, но Гебель видел ее совершенно иначе.

"Должно быть, все дело в щупальцах", - подумал он.

[Кишки Мертвого Бога / ‘Поглотить’ часть характеристик и особенностей противника.]

[Хранилище Плоти / Ускоренная регенерация до тех пор, пока поглощенный противник не будет переварен.]

Способность "Хранилище Плоти" быстро переваривала свою добычу, значительно повышая скорость заживления. И это касалось даже тех случаев, когда Айзека весь день изматывали физические тренировки.

Рост мышц происходил следующим образом: сначала тренировки разрушали мышечные волокна. Затем они восстанавливались, становясь больше и крепче, чем раньше.

Этот цикл приводил к появлению более крупных и сильных мышц. Благодаря способности "Хранилище Плоти" Айзек мог выполнять более напряженные и смелые упражнения, не опасаясь травм.

Благодаря этому, рост мышц Айзека ускорился.

Более того, "Кишки Мертвого Бога" значительно повысили эффективность этого процесса. Тело Айзека заметно менялось.

Айзек был доволен оценкой Гебеля.

"Отлично, отлично. Похоже, я наконец-то начинаю пожинать плоды нахождения в этом другом мире", - подумал он.

Все шло гладко.

Тренируясь под руководством Гебеля, бывшего вице-капитана Ордена Паладинов, и изучая чудеса и гимны у настоятеля монастыря, Айзек был уверен в стабильном будущем. Настоятель не подозревал о его тайне, а его стремительно подталкивали к тому, чтобы стать Паладином. Что могло его беспокоить?

Ему оставалось лишь подняться по карьерной лестнице в ордене, а затем возглавить Армию Рассвета, чтобы отвоевать святую землю.

***

Время летело.

Айзек проводил дни под полной опекой настоятеля монастыря и под руководством Гебеля.

Между тем, он также выполнял задания Безымянного Хаоса, совершенствуя свои способности к управлению щупальцами. Использовать их в монастыре было все еще рискованно, но Айзек удачно балансировал на тонкой грани.

Питательные вещества из щупалец и мастерство владения мечом, которое давал Гебель, прекрасно сочетались друг с другом, быстро повышая навыки Айзека.

Таким образом, наступила третья зима Айзека в этом теле.

Она оказалась суровее, чем он ожидал.

Снег пошел раньше обычного, покрыв лесной массив вокруг монастыря белым покрывалом. Благодаря зимним приготовлениям, которые Айзек и Гебель тщательно провели поздней осенью, монастырь был более чем готов к этому периоду.

В окружении снежинок Айзек стоял во дворе монастыря, подняв меч над головой.

Два года тренировок преобразили его тело. На его когда-то тощих конечностях появились мышцы, а черты его лица стали свидетельствовать о том, что он превратился в молодого мужчину, хотя он все еще выглядел стройным. Тем не менее, его рост был впечатляющим по сравнению с тем, что было раньше.

Даже без того, чтобы махать мечом, просто держа его высоко поднятым, тело Айзека покрылось каплями пота. Не делая ни единого движения, он ощущал, как снежинки, не успев коснуться его, таяли от исходящего от него жара.

Внезапно глаза Айзека вспыхнули.

Меч двинулся еще до того, как он подумал о том, чтобы им взмахнуть.

Траектория лезвия резко пересекла воздух.

"Ш-ш-ш!" - раздался резкий свист рассекаемого ветра, который смел накопленный вокруг снег. Айзек наконец глубоко выдохнул, словно с силой выпуская воздух из легких. Пот лился, как дождь.

"Похоже, это предел моих возможностей", - подумал он.

Проклятая кровь Нефилима мешала Айзеку во время тренировок с мечом. Однако он смог частично компенсировать это с помощью способности "Поглощение".

"Неужели это предел физических возможностей расы Нефилимов? Барьер расовых ограничений кажется выше, чем я думал".

Точные границы этого предела были неясны. Но чтобы обрести большую силу и выносливость, ему потребуется обратиться к магии или чудесам.

"Продвинутое владение мечом могло бы компенсировать этот уровень выносливости, но...", - думал Айзек.

Ему казалось, что он достиг предела своих возможностей в искусстве владения мечом. Несмотря на то, что он не учился у Гебеля, он ощутил, что находится за пределами своего нынешнего уровня. Это "за пределами" было не просто ощущением, его можно было измерить.

Взор Айзека устремился в пустоту.

[Мастерство Владения Мечом Паладином Низкого Уровня (Ур. 99) (999999/999999)]

[Условия для следующего этапа не выполнены]

С того момента как ему разрешили владеть мечом, Айзек не пропускал ни одного дня тренировок, превзойдя по продолжительности тренировок поглощенного Калсена Миллера. Точное исполнение движений давало больше опыта, чем простое повторение.

Благодаря этому, Айзек успешно прокачал свое владение мечом до максимума.

Но это было полгода назад.

Всякий раз, когда Айзек пытался выйти "за пределы", его тело инстинктивно останавливалось перед границей.

Либо он был слишком уставшим, либо он был уверен, что его тело не выдержит.

"Продвинутое владение мечом... Оно должно быть похоже на навык", - размышлял он.

В Безымянном Хаосе "владение мечом" классифицировалось как навык, такой же, как магия или чудеса. В меньшем количестве, но это была совершенно другая категория навыков.

Так же как маг использует ману, а священник совершает чудеса в обмен на поклонение, владение мечом потребляет выносливость. В играх это изображается как расход HP, но реальность может быть иной. Использование навыков, превышающих возможности человека, могло разрушить его тело.

Это означало, что HP Айзека могло упасть до нуля.

"...Неужели я не смогу использовать его всю свою жизнь?"

Беспокойство закралось в его душу, но оно еще не было настолько серьезным, чтобы ему пришлось полагаться на кого-то другого. Если дело дойдет до этого, он подумал, что, возможно, сможет справиться с помощью свойства "Поглощение" щупалец. Ему нужно было воздерживаться от взмахов мечом, пока он не поймет, что означают "невыполненные условия".

"Неужели мне нужно стать настоящим Паладином?"

В идеале, он бы научился продвинутому владению мечом у Гебеля, который уже продемонстрировал его. Но даже думая об этом, Айзек давно отказался от желания освоить продвинутые техники меча или владение им.

Гебель давно объяснил, почему он не учит продвинутым техникам меча.

"По мере того, как человек продвигается в рыцарском искусстве владения мечом, оно становится более захватывающим и сложным. Высокоуровневое владение мечом иногда может создавать эффекты, подобные магии или чудесам".

Айзек стал искусным в исполнении тех движений, которым его учил Гебель, удивляя даже самого себя.

Даже педантичный Гебель был без слов. Четырнадцатилетний мальчик владел мечом так же мастерски, как ветеран, который десятилетиями провел на поле боя.

"У каждого ордена рыцарей, идущих путем меча, есть свои секретные техники. Все они утверждают, что являются лучшими, но трудно судить об их превосходстве, так как каждый из них достиг своего уровня благодаря исследованиям и усилиям".

Что, если Айзек начнет изучать и использовать продвинутые техники меча?

"Но даже взрослые люди часто сталкиваются с трудностями, приводящими к неуправляемым атакам или самоповреждениям".

Молодое тело Айзека могло получить травмы, а еще хуже – быть разорванным на части.

Это было не исключено.

Даже в реальном мире новички часто получают травмы, пытаясь выполнить сложные движения. Хотя эти движения не создают магических эффектов, способность выполнять сверхчеловеческие движения схожа.

В этом мире возможны магические явления.

Айзек знал лучше кого бы то ни было, что сейчас он не может использовать продвинутые техники меча.

"И, главное, нельзя раскрывать технику "Лавинного Меча" без необходимости".

"Смогу ли я ее освоить, если вступлю в Орден Паладинов Лавины?"

"Возможно. Но это маловероятно. Ордена Паладинов Лавины больше не существует".

Айзек задавался вопросом, не является ли именно эта причина причиной отказа Гебеля учить его, но Гебель не отказывался обучать его категорически. Вместо этого он тщательно наблюдал за тем, как Айзек выполняет все движения, кроме техник продвинутого владения мечом.

Гебель методично корректировал и повторял базовые навыки владения мечом, словно настраивая тонкие механические детали. Иногда он обучал его вариантам или необычным движениям, а также способам изменения траектории меча, но в итоге, это были все те же движения изо дня в день.

Таким образом, через два года Айзек все еще повторял эти базовые движения.

Рубка, укол, удар, блок.

Движения, которые он годами повторял с акцентом на точность и силу, теперь настолько глубоко впечатались в его мышцы, что он мог почувствовать, как снежинка приземляется на кончик его меча.

Айзек вздохнул и снова поднял меч.

Он завершил свою тренировку на сегодня, но, движимый странным влечением, он снова поднял меч. Его дыхание все еще было прерывистым, а мышцы дрожали, словно в спазме.

"Еще раз", - подумал он.

Айзек отпустил свое желание овладеть продвинутыми техниками меча. То, что он искал, было ничем не отличалось от желания увеличить количество отжиманий, которое он мог выполнить. Он не хотел потом сожалеть о том, что не смог взмахнуть мечом еще раз в решающий момент.

"Щупальца... это крайняя мера".

Если он не хотел, чтобы на него охотились как на чудовище, он не должен был бездумно использовать щупальца, оказавшись в ловушке.

Айзек заставил свое дыхание успокоиться и направил кончик меча в воздух.

На этот раз, вместо того чтобы просто оттачивать движение, он представил себе гипотетического противника. Он уже много раз проводил подобные тренировки, начиная с дикого кабана, затем Гебеля, а в конце концов - Калсена.

Но его нынешний противник был ни человеком, ни чудовищем.

Это был Безымянный Хаос.

Точнее, его собственная сущность, разразившаяся градом щупалец.

Самым сильным существом, с которым Айзек когда-либо сталкивался, был не дикий кабан, не Гебель и не Калсен.

Это был он сам.

Представляя, как его щупальца переполняют мир и с дикой яростью поглощают все на своем пути, Айзек чувствовал ужас.

Он не мог отделаться от мысли о том, как он будет противостоять такому существу или что он будет делать, если сам станет таким существом.

Конечно, на своем нынешнем уровне он был бы безнадежно повержен.

"Но все же, еще раз...", - подумал Айзек.

Хотя в своем воображении он был раздавлен и обезглавлен сотни раз, Айзек снова заставил свое промокшее от пота тело двигаться. И снова он почувствовал, как щупальца обрушились на него.

В тот момент его меч двинулся странным образом.

Повторяя одно и то же движение тысячи раз, Айзек остро чувствовал изменение. Ему показалось, что его меч на мгновение извился и согнулся.

"Что?"

Это был простой укол, на короткое расстояние, но меч Айзека уклонился от траектории щупалец и поразил воображаемого врага точно в цель.

"Пинг".

Айзек вернулся в себя. Воображаемый противник исчез, и перед ним остался только пустой воздух. Он не мог понять, что только что произошло.

Меч согнулся под немыслимым углом.

Как щупальце.

***

"Это...", - пробормотал Айзек.

"Тук-тук". Прежде чем Айзек успел осознать ситуацию, он услышал голос Гебеля позади себя.

"Ты простудишься".

Айзек, испуганный, опустил меч. К счастью, казалось, Гебель не заметил этого движения.

"К счастью?"

Айзек не понимал, почему он подумал об этом как о счастливом случае. Но у него было ощущение, что он сделал что-то такое, что нельзя было обнаруживать. Он объяснил это предчувствием, внушенным щупальцами. Он часто полагался на подобные интуиции, когда совершал действия, которые "нельзя было обнаруживать".

Пока Айзек одевался, Гебель посмотрел на следы вокруг них и спросил:

"Ты делал это с рассвета?"

"Да".

Айзек получил особое разрешение начинать тренировки с рассвета, в отличие от других детей. Хотя он не мог пропускать другие молитвы и мессы, монахи, зная, что он находится под полной опекой настоятеля монастыря, шли ему навстречу во всех остальных случаях.

"Тебе говорили, что теперь можно снизить нагрузку на тренировки с мечом", - сказал Гебель.

Гебель, казалось, был в курсе того, что владение мечом Айзека достигло своего предела. Хотя Айзек был недоволен тем, что его не обучали продвинутым техникам, он понимал, почему Гебель сказал: "Теперь можно снизить нагрузку на тренировки с мечом".

"Попробуй прочитать Молитву Пламени Семени", - предложил Гебель.

По иронии судьбы, именно поэтому Айзек продолжал упорно тренироваться с мечом, несмотря на то, что его навыки не прогрессировали.

С неохотным выражением лица Айзек начал читать молитву.

"О, всепроникающий во всех местах, путеводитель слепого смотрителя маяка..."

"Тик-тик!"

Пламя вспыхнуло на кончиках пальцев Айзека, освещая все вокруг ярким светом. Но, как мерцающее пламя, свет быстро погас, так же внезапно, как и появился.

Как было уже несколько лет.

Гебель погладил подбородок и пробормотал:

"Невероятно".

"Что невероятно?" - спросил Айзек.

"У тебя такой талант в искусстве владения мечом и неоспоримая преданность, но удивительно, как мало у тебя таланта к чудесам", - ответил Гебель.

"Разве это не нормально?"

"Обычно те, кто получает возможность изучать молитвы, обязательно обладают верой и талантом. По-моему, я освоил чудо "Свет Маяка" за полгода".

Айзек почувствовал отчаяние. Нефилимы, его раса, славились своей сильной верой, поэтому он не беспокоился о чудесах. Вместо этого он больше волновался о владении мечом и физических тренировках.

Но результат оказался прямо противоположным.

"Если я получил талант к владению мечом, поглотив Калсена, то разве я не должен был получить и его талант к чудесам?"

Айзек чувствовал, что ему хочется пожаловаться Калсену.

Молитва, которую он только что прочитал, была одной из самых простых - Чудо "Свет Маяка". Однако, несмотря на то, что настоятель и Гебель признали его зрелой личностью, Айзек не мог успешно выполнить ни одну молитву или гимн.

Паладин, неспособный совершить ни одного чуда, ничем не отличался от простого рыцаря, возможно, даже вызывал больше подозрений.

"...Неужели все дело в щупальцах?"

Раса Нефилимов не была лишена чудес, их великая вера считалась посягательством на божественное, и они могли совершать чудеса, если знали молитвы и способы.

Единственной правдоподобной причиной могло быть Безымянное Хаос.

Возможно, оно мешало Айзеку творить чудеса.

Айзек посмотрел на свои ладони, размышляя. До сих пор он получал бесчисленные милости от щупалец. Без них у него не было бы такого здорового тела. Он пережил несколько смертельных ситуаций благодаря им.

Однако Безымянное Хаос – божество, открыто противостоящее Кодексу Света.

Айзеку, хранящему в себе частицу этого божества, могло быть невозможно владеть чудесами Кодекса Света.

«А может, я смогу использовать другие молитвы?» - подумал он.

Например, молитвы, обращенные к Безымянному Хаосу…