Глава 2. Это был замечательный день…

Очнулся я уже в своей комнате, лежа на кровати. Приподнявшись, я осмотрел свое тело на наличие травм, голова была целой, за исключением нескольких ушибов и ссадин, все было в порядке, кроме того, они уже были обработаны и перевязаны. Похоже, я просто потерял сознание от усталости.

Чувствую себя немного неловко…

За все наши спарринги подобное произошло впервые, обычно, хоть и усталый, я спокойно добираюсь до кровати, иногда при поддержке Риз. Она, на удивление, хорошо понимает, мои пределы, даже больше, чем я сам, так что произошедшее и вправду необычно.

«Кстати, о ней…» — я перевел взгляд на нее, — «Она с безмятежной улыбкой сопит у моей кровати, на стуле…»

«Хах. А она выглядит забавно», — не удержавшись, я щелкнул ее по носу.

Он забавно дернулся, закрытые глаза задрожали, а дыхание изменилось. Вскоре она лениво приоткрыла глаза и медленно перевела взгляд в мою сторону.

— Ум~ Ой! Ты очнулся! — полностью проснувшись, она энергично вскочила и быстро приблизилась к моему лицу, — С тобой все в порядке? — с неподдельным волнением в голосе спросила она.

— Д-да… эм, кажется, я просто… потерял сознание? — отодвинувшись насколько смог, растерянно пробормотал я, пытаясь собраться с мыслями.

— П-прости, я-я случайно… слишком увлеклась… Вот… Эм, обещаю такого больше не повторится! — сбивчиво протараторила она, понуро опустив голову. Даже ее обычно пышные волосы, казалось, тоже поникли, разделяя ее грусть.

— Все в порядке, не беспокойся, — я поспешил ее успокоить, но она все так же неловко осматривала мою кровать, — Эм, как прошли твои тренировки? — попытавшись перевести тему, спросил я первое, что пришло в голову.

— Аааа, тренировки? — печально протянула она, после чего неожиданно вздрогнула и внезапно оживилась. Изменение в ее настроении было настолько стремительным, словно кто-то нажал на невидимый переключатель.

— На тренировках, все было как обычно, ни один инструктор вновь не смог меня одолеть! — встав в гордую позу, чувственно продекламировала она, явно ожидая похвалы.

Хлоп-хлоп-хлоп.

Я захлопал в ладоши и ехидно сказал:

— Что и ожидалось от непобедимой и могучей Риззеты!

— Ты сейчас смеешься надо мной? — надув щеки, возмутилась она.

— Нет-нет, что ты! Просто понимаю, насколько же я хорош, раз смог три раза одолеть такую могучую Риззету за один день! — так же торжественно объявил я, гордо ударив себя в грудь.

— Что! Одолеть? Ладно признаю один раз было, но откуда взялось еще два?! — возмущенно протараторила она, похоже я задел ее гордость.

А это и вправду забавно, редко можно увидеть такую ее сторону.

— Как это? Ты разве не помнишь?! — как можно искреннее выразил я свое удивление.

— Что? Нет! Был только один раз! И то я тогда потеряла бдительность! — уверенно ответила она.

— А кто мне говорил, что воин не ищет оправданий, у нас же было условие, что стоит мне попасть по тебе, и я победил, разве не так?

— Угх, верно, но, повторюсь был только один раз! Один! — подчеркивая свои слова она подняла указательный палец.

Подражая ей, я также начал с указательного — Верно, это был второй раз, — затем я поднял большой палец — Первый удар я нанес с помощью книги.

— Что? Это не считается!

— А кто говорил, что я могу в любое время дня и ночи напасть на тебя с оружием?

— Но книга это…

— Это не просто книга, это чертовски проклятый гримуар! Даже мне было жутко его переводить! Так, что это очень, ОЧЕНЬ страшное оружие!

— Эм…

— Кроме того, как говорил, один маг: «знания — величайшая сила, а гримуары, хранящие их, — величайшее оружие».

— Ладно-ладно, я поняла! Ты прав! А какой был третий? — проворчав, спросила она.

Я поднял средний палец и склонив голову набок, подражая привычке Риз и с улыбкой сказал:

— Именно этим пальцем, я щелкнул тебя по носу пока ты спала! ~

Риз застыла.

— Ты… что сделал?! — в ее глазах был неподдельный шок.

— Щелкнул тебя по носу, именно этим самым пальцем! — весело подразнил я ее, размахивая рукой перед ней.

— Э-это правда? — серьезно спросила она.

— Да. Думаешь, я буду обманывать тебя из-за такой мелочи? — ее серьезный вид, полностью уничтожил атмосферу веселья, и я наконец перестал ее дразнить.

Неужели это настолько серьезный удар для нее?

Она молчала, заставляя уже меня волноваться.

— Эм, Риз, с тобой все в порядке? — обеспокоенно спросил я, так как, похоже, она полностью погрузилась в свои мысли.

— А? Ах, д-да, прости, просто… я обычно очень чутко сплю… — неловко пробормотала она, озадачено потирая нос.

— Стоп, чутко спишь? О чем это ты?! Мне же практически каждое утро приходится вставать пораньше, чтобы по полчаса пытаться разбудить тебя!

Она вздрогнула.

— Ах, это… и вправду, о чем это я…

Ха-ха-ха. — она снова глупо рассмеялась, легонько стукнув себя по голове.

Похоже, Риз наконец пришла в себя.

— Прости, что-то я навыдумывала! — беззаботно сказала она и махнула рукой.

Придумала? Стоп, может ли быть, что она и вправду притворяется, что ей трудно просыпаться?! Нет, но зачем ей это… Может и вправду, просто… Эм, а как тогда объяснить ее странную реакцию? Но…

— Кстати, в третий раз ты атаковал без оружия! Так что это не считается! — мои размышления прервала Риз, своим бесстыдным заявлением.

Мой глаз дернулся, от внезапно нахлынувших воспоминаний.

— «Помни, тело — твое главное оружие», вроде бы так ты мне говорила, в те времена, когда заставляла ежедневно тренироваться до полного истощения, не так ли? — с упреком спросил я.

Риз, ничуть не смутившись, одобрительно кивнула.

— Хе-хе, верно! Я тебя проверяла, и ты прошел, мой дорогой ученик! — торжественно провозгласила она, приподняв правую руку так, словно держала в ней кубок.

— Ты… — я не мог найти слов.

Хлоп!

— Что ж, закроем тему! — заключила она, громко хлопнув в ладоши.

— Но…

— Никаких «но», ты должен отдыхать! Кстати, я сейчас пойду готовить еду, а ты пока ложись и набирайся сил. Есть ли какие-нибудь пожелания?

— Кофе, ржаной хлеб с маслом и бутерброды. — не раздумывая, ответил я.

— Хе-хе, можно было и не спрашивать, но… хм, если выпьешь кофе, то не уснешь, может чай?

— Ну я и так хорошо выспался, не думаю, что смогу уснуть. Кстати, можешь принести несколько гримуаров, оставшихся на моем столе?

— И вправду, кофе так кофе, но гримуары… ты только очнулся после обморока от усталости и снова хочешь работать? Ну уж нет! Тут ты меня не переубедишь, принесу несколько обычных книг.

— Я уже давно прочел, все обычные книги, ты же знаешь.

— Как это все? — она вновь хитро улыбнулась. — Я собираюсь принести сказки!

— Сказки?! Ты же знаешь, я их больше не читаю. Я уже не ребенок!

Мне и вправду раньше нравилось читать подобное, но, думаю, я их уже давно перерос, особенно когда у меня есть гримуары.

— Хм… О, знаю! Почитаешь их мне! — смеясь проворковала она, указывая на себя, мило склонив голову набок, и добавила: — Может, ты и вырос, но вот я совсем еще ребенок!

Напомню, она старше меня на три года.

— Ладно, можешь считать это оплатой за еду… — смущенно пробормотал я, со стыдом чувствуя, что мне уже не терпится начать чтение… Кхм, это просто, просто потому что мне нравится читать. Вот! Сказки мне точно-точно больше не нравятся!

О, может быть попросить ее принести ту сказку про старательную девушку и фею? Стоп, почему у меня возникла подобная идея? Нет, произошло недопонимание, мне АБСОЛЮТНО не нравятся сказки, особенно девчачьи!

Ну, если и выбирать, то сказка про утенка была забавной…

— Скоро буду, не скучай! — махая рукой из-за двери, крикнула мне Риз и ушла готовить.

«Как всегда, быстра словно ветер, вот она была и вот ее не видно», — пронеслось у меня в голове, и я вновь улегся на мягкую подушку, безучастно уставившись в потолок.

Сказки значит… давно я ей их не читал, хотя, насколько я помню, именно благодаря этому мы и сблизились когда-то…

Да, тогда Риз… как бы это сказать, была отчужденной? Наверное, это слово подходит больше всего, хоть и не описывает, то ее состояние. До сих пор помню тот ее печальный, потерянный взгляд. Вспоминая об этом сейчас, возможно, она меня даже побаивалась, несмотря на, то, что еще в то время была намного сильнее…

Тогда я просто думал, что ей грустно, и всячески ее доставал своими попытками подружиться, а она при этом даже убегала от меня. Сейчас я понимаю, что, возможно, моя семья по какой-то причине похитила ее и заперла здесь, так что подобное поведение было нормальным. Да, в то время… я был довольно глупым и наивным ребенком, что уж говорить, я и свое положение осознал только с возрастом и прочитав несколько книг.

Кроме того, думаю эта девушка что-то старательно скрывает за этой своей вечной улыбкой и непоседливостью, но я ни разу так и не решился спросить ее об этом. Да, возможно, я надумываю, и грехи моей семьи, возможно, закончились на похищении, с целью будущей узурпации трона, но… Что, если это не все? Тот ее напуганный, загнанный взгляд в детстве, вкупе с порой странным поведением, как, например, сейчас с ее шокированным выражением, когда она узнала, что спала настолько крепко, что не почувствовала моего прикосновения… На секунду даже показалось, что тот ее взгляд вернулся…

Мне правда хочется спросить ее, но… Мне страшно. Что, если правда будет настолько серьезной, что мы больше не сможем вот так беззаботно смеяться вместе. Е-если моя семья, что-то сделала… как ее единственный наследник… даже если меня и отвергли, я все равно считаю себя ее частью… Н-но если они и вправду мучили Риз… то я никогда не смогу простить их.

От этих мыслей глаза стали покалывать и стиснув зубы, я отбросил их прочь.

«Правда. Я порой слишком много себе надумываю. Несмотря ни на что, моя семья не может быть злой, просто… просто…»

— Просто мне нужно укрепить свою веру, — сухо прошептал я.

Верно, на меня снова накатили предательские мысли, их просто нужно отогнать, и все будет хорошо. Рано или поздно мои старания заметят, и отец исполнит свое обещание, тогда мы с Риз наконец, сможем вместе прогуляться по тому красивому цветочному саду…

В голове появилось померкшее и размытое воспоминание, где я вместе с отцом гулял по огромному цветочному саду нашей семьи. Этот сад… его даже можно было бы назвать огромной долиной из всевозможных цветов, населенной множеством экзотических миниатюрных птиц и животных. Поистине прекрасное место.

Это воспоминание — одно из самых счастливых. Я каждый раз вспоминаю ту прогулку, когда мне тяжело, это было незадолго до моего заточения здесь. В ее конце отец рассказал мне о конечном решении семьи в отношении меня, но тогда же он и дал мне, то обещание…

Верно, мне просто нужно верить и не сомневаться.

.

.

.

.

.

Незаметно для себя, под воздействием негативных мыслей, в какой-то момент я задремал, но тут же был разбужен громким криком из-за двери:

— Лео! Я вернулась! — с этими словами тяжелая дверь медленно отворилась, и из-за нее появилась Риз, с двумя большими подносами на руках.

Когда я их увидел, мои глаза на мгновение округлились.

«Сколько всего она успела наготовить?» — пронеслось у меня в голове.

— Прости, что так долго, просто захотелось сделать на этот раз нечто эдакое! — говорила она, ставя подносы на прикроватный стол.

И каким образом она все это унесла?

— Вот, здесь твой заказ, с пылу с жару! — сказала она, открывая один из подносов.

Там находилось множество бутербродов, даже сейчас было видно, что каждый был приготовлен по-разному. Ржаной хлеб, который я заказывал, был тонко нарезан, масло на нем было намазано ровным слоем. Кстати, были даже бутерброды, в состав которых входил этот хлеб, масло и другие продукты. От кофе, все еще клубился пар, на его поверхности красовалась милая эмблема в виде птицы.

— Хе-хе-хе. Сегодня я решила немного поэкспериментировать! — увидев мою реакцию, гордо объявила Риз.

— Я-я вижу, — проглотив проступившую слюну пробормотал я.

Я сел на кровать, стол был широкий и находился рядом с ней, обычно он использовался для работы, но изредка, как сегодня, мы с Риз используем его для еды.

Тщательно протерев руки белым полотенцем, я постелил его себе на колени.

— Ху-ху, вижу тебе уже не терпится приступить! ~ — со смешком сказала она, садясь рядом, проделывая те же манипуляции.

— Кхм, ну ты и вправду очень вкусно готовишь… спасибо! — смущенно пробормотал я.

От моих слов Риз на мгновение замерла, а потом с выдохом добродушно улыбнулась.

— А ты сегодня, честнее, чем обычно, — начала она, смущенно почесывая щеку. — Но, знаешь, мне это даже нравится… Эх, что это я? Давай приступать к еде, а то все остынет!

— В-верно! — ее смущение передалось и мне.

Ржаной хлеб приятно хрустел во рту, приятно сочетаясь с мягкостью масла. Горячий кофе комфортно согревал тело, наполняя его уютом и теплом. Аромат свежезаваренных зерен успокаивал сознание, вызывая блаженную улыбку на лице. Каждый глоток хоть немного и обжигал губы, но при этом приносил наслаждение, гармонично дополняя вкус съеденного лакомства.

Помимо моего любимого хлеба с маслом, я также попробовал и несколько бутербродов, в некоторых была мясная начинка, например, из обжаренной ветчины или курицы. Другие полностью состояли из овощей, таких как помидоры, огурцы и листья салата. Был даже бутерброд с начинкой из фруктов!

— Вот попробуй этот! — периодически говорила Риз, указывая на очередной бутерброд.

Их разнообразие удивляло, но больше всех мне, конечно понравился тот, что был из ржаного хлеба с маслом, в нем была начинка из горячей котлеты, нарезанных сыра, помидора и огурцов. Было очень вкусно!

Улыбаясь, я зажмурил глаза от удовольствия, наслаждаясь каждым кусочком этого кулинарного шедевра. Чего у Риз не отнять, так это искусство готовки, в какой-то момент, она даже полностью стала отвечать за готовку, за исключением тех дней, когда она на долгое время задерживается на тренировках.

Эх, все-таки ее готовка — один из немногих плюсов моего заточения. Блюда местных поваров, тоже хороши, но есть в готовке Риз, что-то особенное в чем им с ней никогда не сравниться!

— Хе-хе, я знала, что тебе понравится! — гордо сказала она, причмокивая также наслаждаясь бутербродами.

Хух. Эта ее фраза напомнила о прошлом. Когда она внезапно захотела научиться готовить, но ей это давалось с трудом, я ей помогал, но у нас всегда что-то выходило не так. В какой-то момент большая часть продуктов оказалась испорчена, но она не сдавалась и в какой-то момент, когда ничего кроме хлеба и масла не осталось, она в отчаянии соединила их, и что самое удивительное, получилось неплохо.

После многих-многих попыток мы были очень уставшие, и в тот момент, даже это простое блюдо показалось самым восхитительным лакомством. С тех самых пор прошло много времени, и Риз научилась многим восхитительным рецептам, но все равно, по какой-то причине именно ржаной хлеб с маслом и свежий кофе остаются моей любимой комбинацией!

В уютном молчании мы продолжили есть, наслаждаясь каждым кусочком.

.

.

.

.

.

— Уф, я наелся! — с удовлетворением сказал я, вытирая руки полотенцем.

— Ху-ху, я тоже! — ответила Риз и вальяжно откинулась на кровать.

— Кстати, а что во втором подносе? — с любопытством, спросил я.

— Ах! Как же я могла забыть! — стукнув себя по голове воскликнула она, вставая, после чего театрально повернулась и прочистив горло сказала: — И так, насытив свои тела, пришло время насытить разум, тадам! — она открыла крышку и оттуда показалась стопка книг, все из них были сказками.

Я улыбнулся и ответил: — Похоже, теперь настала моя очередь хлопотать? И так, с какой начнем?

— Давай с этой! — сказала Риз и достала книгу, с красочной обложкой, на которой была изображена красивая красная роза. К слову, красные розы — любимые цветы Риз.

— Конечно, прочту все, что захочешь! — находясь в хорошем расположении духа ответил я.

Устроившись поудобнее, я открыл книгу. Риз же в это время, подобно кошке, грациозно улеглась рядом, вытянувшись на животе, подперев голову руками, и выжидающе уставилась на меня своими блестящими золотыми глазами. Ее взгляд был полон ожидания и, возможно, даже легкого нетерпения.

— Ну что ж начнем! Кхм-кхм. — откашлявшись, я принялся, с выражением читать: — Жил был тролль, злой-презлой…

Сперва я думал, что это рассказ будет про монстра, но на деле, это оказалось лишь вступлением, где демонстрируется сила довольно зловещего артефакта, способного искажать восприятие реальности.

Сама же сказка повествовала о обычных мальчике и девочке, попавших в необычные обстоятельства.

— Хмпф, я бы эту ведьму в мгновение зарубила! — прокомментировала Риз, момент, когда по вине ледяной ведьмы мальчик оказался проклят осколками артефакта. Учитывая, как сильно она пыхтит, момент с проклятьем ее чем-то сильно зацепил.

Дальше под воздействием этих осколков характер мальчика начал искажаться. Мальчик стал злым и вредным.

— К-какое зловещее проклятие… — шепотом пробормотала Риз, она выглядела взволнованной. Удивительно, как в ее возрасте можно так бурно реагировать на детскую сказку…

Я продолжил чтение.

В конечном итоге мальчик был похищен ведьмой, она усилила проклятье, и он забыл обо всем на свете. Пока мальчик был в обители ведьмы, все думали, что он погиб, но девочка, не хотела верить в это. Таким образом она стала искать его повсюду.

— …Мне ведь надо искать, решила девочка…

Через череду путешествий и знакомств ей наконец удалось найти его, по счастливой случайности ведьма в этот момент отсутствовала и в ее замке из льда, был только замерзший мальчик, забывший обо всем на свете, но все еще живой.

— …Наконец-то я нашла тебя, со слезами воскликнула она…

Девочка в слезах бросилась к мальчику, и они растопили проклятье, мальчик вспомнил ее и тоже расплакался. В конечном итоге, они благополучно вернулись домой.

— …Так сидели они рядышком, оба уже взрослые, но дети сердцем и душою, а на дворе стояло теплое, благодатное лето. Конец. — прочел я последние строки и закрыл книгу.

Риз выглядела немного озадачено.

— Что-то не так? — спросил я, ведь на протяжении всей сказки она очень сосредоточенно слушала.

— Эм, знаешь, это глупый вопрос, но… — неловко начала она. — Как думаешь, подобное проклятье… ну искажающее саму человеческую сущность… разве его возможно так просто развеять?

— Ну слезами, сомневаюсь. Хотя, проклятья бывают разные… Кхм, тем более это всего лишь сказка, так что не думаю, что нечто подобное существует в реальности. А, что касается проклятий, они имеют магическую природу и их, по большей части, способны излечить жрецы, некоторые виды зелий… О, и у многих проклятий существуют условия и уязвимости, с помощью которых их можно развеять самостоятельно.

— Ах, вот как. А что… если проклятье, имеет не магическую природу?

— Не магическую? Не думаю, что такие существуют…

— Ну к примеру, представь, что человек использующий эм… скажем, некий артефакт, или же… способность, из-за которой постепенно меняется, разве это не проклятье?

— Тогда это не проклятье, а побочный эффект. Это можно сравнить с воздействием яда, или наркотика… Стоп, точно! Я вроде бы читал, о подобном, об артефактах, способных исказить сущность человека, они чем-то похожи на артефакт из этой сказки, но о них упоминают нечасто и вскользь, их, вроде, называют Анафемами.

— Анафемы?

— Да, так называют древние артефакты, которые способны даровать огромную силу, но взамен, при использовании, искажают саму суть владельца. Каждый такой артефакт искажает владельца по-своему. Бывают те, которые способны изменить тело до неузнаваемости, превратив в отвратительное чудовище. Другие меняют ментально, настолько кардинально, что, к примеру, такой артефакт способен даже самого доброго и безобидного человека на свете, со временем превратить в кровожадного маньяка.

— И… можно ли обратить это искажение вспять? — взгляд Риз был серьезен, словно…

— Риз, ты же не нашла подобный артефакт? Если да, то даже не думай его использовать, ведь…

— Нет! Конечно же нет, где я, по-твоему, найду что-то подобное, просто стало интересно!

Ее реакция была слишком подозрительна, но и вправду, где ей найти Анафему? Даже маги делавшие записи о них, сами лишь слышали об их существовании, среди всех прочитанных мной гримуаров, не было их прямого описания. Может быть, и вправду просто любопытство?

— Ну, Анафемы слишком таинственны, так что о них существует мало информации, и они невероятно редки, так что я не знаю возможно ли обратить их воздействие вспять. Ну один довольно любознательный маг, сравнивал их с божественными реликвиями, так что, сомневаюсь, что это будет легко.

— Вот как, — немного грустно прошептала она.

— С тобой точно все в порядке?

— Конечно! Просто задумалась, если бы мы оказались на месте героев этой истории, то смогли бы справиться с этим?

— Ну, девочка была и вправду необычной, прошла полсвета и могла общаться с природой… Но и ты у меня тоже не лыком шита! Зная тебя, ты бы просто порубила эту ведьму, прежде чем она успела меня проклясть!

— Верно! Как я и говорила, у нее не было бы и шанса! Я определенно смогла бы тебя защитить! — уверенно сказала она, явно довольная моей лестью, после чего смущенно добавила: — Ну, а вот представим, просто представим, если бы под проклятье попала бы я, что бы ты сделал?

Это был ожидаемый вопрос, но… И вправду, что бы я сделал? Я бы определенно попытался защитить ее, но каким образом? Я не маг, и даже воин из меня такой себе. Кроме моих глаз, во мне нет ничего особенного. Если так подумать, то даже девочка из этой сказки намного лучше меня. Не думаю, что смог бы обойти полмира и при этом выжить. Но даже так, если бы с Риз что-то случилось, я бы…

— Я бы сделал все, что в моих силах, чтобы спасти тебя, — это был не лучший ответ, но он был честным.

— Ну, а если бы, мой характер… если бы я стала плохим человеком, даже злодейкой, то ты бы остался рядом со мной? — задавая этот вопрос, она пристально, но при этом с долей смущения и, возможно, неуверенности смотрела мне прямо в глаза.

— Для меня ты всегда будешь хорошей, даже если другие будут говорить об обратном! — ни на секунду не задумываясь, уверенно ответил я.

Риз широко улыбнулась, после чего, хитро прищурившись, она набросилась на меня и внезапно начала щекотать.

— Ха-ха-ха, Риз! Что ты делаешь?! — извиваясь спросил я, не переставая смеяться.

— Ху-ху, а ты как думаешь? Становлюсь злодейкой!

Так вот к чему были эти вопросы! Она опять меня провела!

.

.

.

.

.

В конечном итоге, вдоволь наигравшись и пожелав мне спокойной ночи, довольная Риз ушла в свою комнату, пока я все еще отходил от щекоточного ада.

Но, несмотря на это, я не мог сдержать улыбку. Сегодня и вправду хороший день! Мне удалось целых три раза одолеть Риз, мы сегодня вкусно поели и в довершении всего вместе почитали!

Кхм, все-таки периодическое совместное чтение сказок, не так уж и плохо. Я взглянул на оставшиеся:

«Думаю, нужно будет предложить Риз, возобновить наше чтение по вечерам и… думаю, мне стоит побольше выкладываться на спаррингах, было бы неплохо стать сильнее…» — раздумывал я, переодеваясь в пижаму.

Вот так и прошел мой день, который надолго останется в моей памяти как один из самых счастливых!

Ложась спать, я уже предвкушал, завтрашний день, надеясь, что тот будет не хуже сегодняшнего.

.

.

.

.

.

В лазурном чистом небе, словно на полотне художника, кружило множество прекрасных птиц. Они были настолько яркие и свободные, что я, сидя на скале у бескрайнего моря, не мог оторвать от них глаз. Яркое солнце ласкало мое лицо, и я чувствовал умиротворение.

В какой-то момент появилось непреодолимое желание взлететь и присоединиться к ним, но я с грустью посмотрел на свои плечи, увы, но за ними не было крыльев. В груди я почувствовал вязкий укол зависти и негодования. В отчаянии я даже протянул руку в четной попытке хотя бы дотронуться до одной из них, но расстояние между нами было слишком велико. Они парили в небе, пока я оставался прикованным к земле, не в силах присоединиться к ним.

«Почему же, у меня нет крыльев?» — пронеслась жгучая мысль в моей голове, и в этот момент я почувствовал, как что-то странное начинает происходить вокруг.

Чистое небо вдруг начало стремительно темнеть, поднялась буря, а до этого спокойная гладь воды забурлила и начала выходить из берегов. Весь мир задрожал. В голове стал слышен странный гул, чем-то похожий на шепот мириад голосов, но я не мог разобрать ни слова.

Затем появилось чувство, что за мной кто-то наблюдает.

По какой-то причине, я совсем не волновался. Я медленно встал и обернулся назад. Позади меня находилась огромная темная пещера.

— Ой, похоже, меня нашли! — услышал я женский голос, он был одновременно веселым и вместе с тем печальным.

Из пещеры медленно вышла молодая девушка, одетая в белые одежды, подобные жреческим. Ее внешность была странной: по какой-то причине я не мог разглядеть детали, они странно ускользали от меня, но по какой-то причине я знал, что ее волосы и чешуйки, проступавшие на ее коже тут и там, были белоснежно белого цвета, в такт ее одежде. Ее глаза были ярко-алыми, как рубины, и змеиными, но при этом взгляд был по странному мягким, словно она видела во мне что-то, о чем я и сам не подозревал.

Если нужно было описать ее, то… я бы назвал ее «воплощением божественной белой змеи в человеческом обличии»

Кстати, о змеях, вокруг нее тут и там вились белоснежные змеи с такими же как у нее красными глазами, некоторые из них словно прорастали из ее головы, словно волосы, и обвивали ее шею, руки и даже ноги. По какой-то причине мне это зрелище совсем не казалось странным — напротив, оно вызывало странное чувство узнавания и даже ностальгии.

— Кто ты? — прошептал я, чувствуя, как сердце замирает от необъяснимого волнения.

Девушка улыбнулась, и ее губы дрогнули, словно она пыталась ответить, но слова не шли. Ее плечи поникли, улыбка потускнела, лицо выражало смесь грусти и смирения. Я чувствовал, что она хотела ответить на мой вопрос, рассказать мне о чем-то важном, но вместо этого она смиренно покачала головой и неспешно подошла ближе, после чего тихо прошептала:

— Все еще рано, время еще не пришло… — затем она нежно коснулась моего лица, ее прикосновение было холодным как лед, но оно было успокаивающим, я почувствовал, как до этого нараставший в ушах гул стал уменьшаться и в какой-то момент полностью стих.

— Так-то лучше! — нежно сказала девушка, и змеи вокруг, словно подхватив ее настроение, тихо, но при этом дружелюбно зашипели в унисон.

У меня было желание, что-то сказать, о чем-то спросить, но я не смог ничего сформулировать, просто продолжал смотреть на нее, пока мир вокруг медленно распадался.

Девушка, взглянув мне прямо в глаза, улыбнулась и тихо, с печалью в голосе, сказала:

— Похоже, тебе уже пора, — после чего отвернулась и побрела обратно к пещере.

В тот момент я заметил, что ее глаза стали ярче, как будто в них собрались слезы. Я чувствовал, ее нежелание уходить. Ее ссутулившаяся фигура, отдалявшаяся в полумраке, выглядела невероятно одинокой. Я хотел окликнуть ее, остановить, но мои ноги словно вросли в землю, а голос застрял прямо в горле. Сколько бы я ни пытался открыть рот, ничего не выходило. Все, что я мог, — это бессильно протянуть руку, как в тот раз с птицами. Но ровно так, как и тогда, расстояние между нами было слишком велико.

Внезапно я почувствовал, как что-то потянуло меня назад, еще больше отдаляя от нее. Я все еще тянул руку к ней, впитывая окружающую ману, совсем не боясь обратной реакции, но даже так был не в силах использовать ее и тут я заметил, как на моей руке было несколько чешуек, таких же, как у той девушки, только голубого цвета.

В этот момент мое сознание пошатнулось, отголоски чуждых мне воспоминаний начали просачиваться в мою голову, словно сквозь невидимую плотину. Казалось, еще немного — и я наконец вспомню что-то важное, но хватка вокруг меня усилилась, и я больше не мог сопротивляться.

В последний момент я увидел, как девушка обернулась. Ее рубиновые глаза были полны горьких слез, но на лице все еще сияла улыбка, словно говорящая мне не беспокоиться. Я вложил все свои оставшиеся силы, чтобы дотянуться до нее. В тот момент, когда она обернулась, я почувствовал, что знаю ее всю жизнь. Казалось, еще немного и я наконец вспомню ее, еще чуть-чуть… но мир вокруг полностью померк, и я открыл глаза.

«Сон?» — пронеслось у меня в голове. Даже в реальности моя рука была вытянута вперед, к потолку. Я мельком осмотрел ее и быстро убедился, что на ней нет чешуек.

Чувство тоски и какой-то горькой потери все еще не покидало меня. Я лежал на кровати, глупо уставившись в потолок, пытаясь понять, что же это было. Но постепенно воспоминания о том сне, начали неумолимо размываться, словно песок, уносимый ветром. Я пытался ухватиться за них, но они ускользали, словно ночные тени с приходом рассвета.

Единственное, что я все еще мог вспомнить, — это птиц, чьи-то яркие красные глаза и попытка дотянуться до чего-то. Сердце было не на месте. Но подобные сны снились мне и раньше. Память о них так же быстро ускользала, оставляя за собой лишь неясные обрывки. В них я был, зачастую, кем-то другим, кем-то более взрослым, в некоторых я даже использовал потрясающую магию.

Вспоминая об этом сейчас, я понял, что даже в сегодняшнем сне моя рука, помимо голубых чешуек, была длиннее, чем обычно, да и кажется, мой рост там был намного выше… Я снова попытался вспомнить подробности, но в сознании словно образовалась невидимая стена. Внезапно в голове, словно запоздавшее эхо пронеслась странная мысль: «Еще не время». Время… время для чего?

Агх, ладно, чего думать над странным сном. Пора вставать!

.

.

.

.

.

Я умылся и оделся, несмотря на странный сон, настроение было отличным. Наступил новый день, и я был в предвкушении, все еще опьяненный воспоминаниями о вчерашнем, но, увы, все пошло не так как я предполагал.

Я, как обычно, шел, чтобы разбудить Риз, у которой сегодня был выходной от тренировок, чтобы в кои-то веки самостоятельно попросить ее о спарринге. Но, в момент, когда я был в главной комнате, дверь подвала внезапно, с громким лязгом отворилась, и из-за нее показался Вильям — личный дворецкий моего дяди. Он был старым, но при этом статным мужчиной с прямой, как стрела, осанкой. Весь его вид, от одежды без единой лишней складки до тяжелого оценивающего взгляда, сквозили чопорностью и строгостью.

Увидев его, я подумал, что он пришел, чтобы лично забрать Риз на внезапные тренировки, но, вопреки моим ожиданиям, вместо того, чтобы сразу отправиться к ее комнате, он пронзительно посмотрел на меня, и, клянусь, что-то хищное блеснуло в глубине его серых глаз, от чего мне сразу же стало не по себе.

— Господин Леонард, — начал он официальным тоном. — Многоуважаемый господин Энглей, ожидает вас. — четко, как алхимический станок для письма, отчеканил дворецкий.

Это было довольно неожиданно. Повторюсь, Мэгкуилы всеми силами стараются не выпускать меня отсюда. Даже главу политической ветви, что живет в этой резиденции, я видел от силы несколько раз, несмотря на, то, что он мой дядя. Да и остальные Мэгкуилы, в основном, предпочитают не видеть меня лишний раз…

Интересно, что заставило дядю Энглея вызвать меня к себе? Он ведь, как мне кажется, недолюбливает меня куда больше, чем остальные. Ведь, даже те разы, когда была необходимость личной встречи, он сам приходил ко мне. Это и вправду впервые, когда меня куда-то вызывают.

Возможно ли… что приехал отец? Но тогда бы этот дворецкий сказал об этом прямо… Или же мои старания наконец заметили, но… даже так у меня какое-то плохое предчувствие.

Увидев мою нерешительность, дворецкий бодро воскликнул, демонстративно достав золотые карманные часы:

— Идемте, время не ждет! — он говорил тоном, не терпящим отказа.

Мне совсем не хотелось идти за ним, мне хотелось потянуть время расспросами. Но, прежде чем я успел что-то сказать…

Бах! — дверь из комнаты Риз с грохотом распахнулась.

Сама Риз рысью выскочила из комнаты и, не теряя ни секунды, нанесла быстрый и яростный удар дворецкому.

Нападение было столь стремительным, неожиданным и свирепым, что даже Вильям, хорошо обученный и умудренный опытом боец, едва успевал парировать ее хлесткие удары.

Несмотря на это старик держался стойко, но тут ворвались стражники, и он на мгновение отвлекся. В этот момент Риз нанесла мощный удар ногой в живот, и дворецкий отлетел на пару метров, с грохотом врезавшись в стену.

— Кх! — воздух вырвался из легких Вильяма, и он сильно закашлялся, хватая ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег.

— Кха-кха! Юная леди, что вы себе позволяете?! — немного придя в себя, яростно взревел дворецкий, с ничем неприкрытой злостью глядя на девушку, которую уже окружила стража.

Риз же молча подняла руки перед собой, после чего каким-то образом проскользнула через отцепление и с удивлением произнесла:

— Ой! Это вы, мистер Вильям?! — она слегка прикрыла рот рукой, словно пытаясь подкрепить свое удивление подобным жестом, но я, стоящий сбоку от нее, мог видеть злорадную ухмылку, в которой не было и намека на раскаяние и которую она тщетно пыталась подавить.

Через секунду ей это все же удалось, хоть и с явным трудом. Теперь на ее лице виднелось раскаяние, она вновь примирительно подняла руки и четко, на всю комнату провозгласила:

— Извините, я спросонья перепутала вас с очередным инструктором. Вы ведь нечасто приходите лично, мистер дворецкий, — добавила она, закрепив эти странные извинения своей фирменной лучезарной улыбкой. — Такого больше не повторится, уверяю вас!

Услышав часть про инструкторов, даже переживший многое на своем веку дворецкий вздрогнул, а стражники, стоявшие позади и не знавшие, как реагировать, невольно отшатнулись.

Серьезно, что она с ними делает, раз всех так напугали эти слова?! Я, конечно, тоже не люблю спарринги с ней, но они же профессиональные воины! Что же там происходит, раз даже они так пугаются?

С трудом поднявшись, дворецкий, словно передразнивая, также как и она, примирительно поднял руки.

— Ох, вот, значит, как, тогда это должно быть, моя вина, госпожа Риззета, — начал он с натянутой, но услужливой улыбкой. Его голос звучал так быстро, что я даже засомневался, тот ли это надменный дворецкий, что был минуту назад? Пока я размышлял, он продолжал:

— Впредь мне следует быть осторожнее!

Мне кажется или он действительно побаивается ее? И вообще, что это за странная улыбчивая атмосфера? Почему-то я чувствую себя неловко, смотря на это.

К счастью, этот странный обмен улыбками продлился недолго. Дворецкий отступил первым и, обернувшись ко мне, с наигранной торопливостью, вновь демонстративно посмотрев на часы, произнес:

— Впрочем, приятно было вас повидать, но сегодня мне нужен господин Леонард, — он вытянул указательный палец, подчеркивая следующие слова: — И мы уже опаздываем!

Ху-ху. — у меня вырвался неловкий смешок.

С сильно растрепанными волосами и в такой позе он сейчас был похож на какого-то городского сумасшедшего, нежели на дворецкого влиятельной семьи. На контрасте, с его обычной чопорностью и чрезмерной аккуратностью, сейчас он выглядел крайне комично, из-за чего я не сдержался и хихикнул.

Дворецкий раздраженно приподнял бровь, затем нахмурился, сперва не поняв причину моего смеха. Но тут же спохватился и потрогал волосы, осознав, что к чему. Его лицо сразу же переменилось. Казалось, стоит ему лишь увидеть, как глупо он сейчас смотрится со стороны и его тут же хватит удар. Но, к счастью, этого не произошло, так как в этой комнате отсутствовали зеркала. Он тут же принялся причесывать свою седую шевелюру, невесть откуда взявшейся расческой.

В это время Риз, вновь незаметно обойдя стражу, загородила выход, после чего спросила:

— Кстати, а что именно нужно господину Энглею от Лео?

У Вильяма, увидевшего это, слегка проступили вены на голове от злости, но его лицо, каким-то чудом сохранило доброжелательное выражение. Это был хороший вопрос.

Все-таки, даже если убрать в сторону личную неприязнь, сам факт моего существования ставит под угрозу не только семью, но, возможно, и всю Империю. Так как я могу расшифровать любой гримуар, то для магов я все равно что легендарный философский камень для алхимиков.

Будет неудивительно, если особо отчаянные решатся напрямую штурмовать эту резиденцию, лишь узнав обо мне. Да что там узнав! Думаю, пары просочившихся слухов будет достаточно. А еще, Магическое Королевство Азерит, главный противник Империи и место, где магия ценится превыше всего, явно не останется в стороне.

Ну и то, чего, как я считаю, больше всего бояться Мэгкуилы, — если сама Империя вдруг решит использовать меня. Это, несомненно сильно ударит по позиции нашего рода и вместе с тем укрепит позиции магов, что до сих пор подвергаются гонениям в нашей стране.

На данный момент, насколько я знаю, в Империи Астра доминируют три фракции: первая — это священники, вторая — четыре великих дома, среди которых, несомненно выделяются Мэгкуилы, специализирующиеся на противодействии магам и их быстрому убийству, и третья — Императорская семья с ее рыцарскими орденами.

Короче говоря, даже мне понятно, что так просто меня отсюда не выпустят. Лишний раз рисковать раскрытием моей личности не стали бы. Так что по пустякам меня бы точно не вызвали. Но если я все-таки нужен по какой-то причине, то почему дядя Энглей сам сюда не пришел? Все слишком подозрительно…

Ах, да, чуть не забыл рассказать о том, почему маги так боятся Мэгкуилов. Все дело в их врожденной способности рассеивать магию. У некоторых она выражена сильнее, у других — слабее. А, и, к слову, у меня эта способность напрочь отсутствует… Однажды я даже серьезно задавался вопросом: не приемный ли я? Это бы многое объяснило…

Пока я размышлял о своем, Риз и дворецкий громко спорили. Я даже не пытался вклиниваться в их разговор. Впервые я видел, чтобы Риз так агрессивно себя вела. Да и дворецкий не уступал ей в этом, из-за чего я предпочел просто отрешенно наблюдать. В любом случае, как бы не пыталась Риз, дворецкий так и не ответил ни на один ее вопрос.

В какой-то момент дошло даже до угроз. На мгновение мне показалось, что вот-вот дойдет до кровопролития. Но все же с тяжелым вздохом, Риз освободила проход. Дворецкий грубо схватил меня за руку и повел к выходу. Краем глаза я заметил, как в этот момент взгляд Риз ожесточился, и как она сжала собственную руку, словно пытаясь остановить себя.

Увидев, это дворецкий поспешно отпустил мою руку и, сделав шаг назад, пропустил меня вперед. За мной вышла стража, а следом — дворецкий, который с грохотом захлопнул за собой дверь, словно хотел выместить на ней всю свою злость.

Щелк-щелк-щелк. — от массивной двери быстро раздались щелчки, когда она закрылась.

Кстати, о двери. Она была очень интересно устроена: для ее открытия, требовался ключ, доступ к которому не был даже у стражи. Но для закрытия было достаточно просто захлопнуть и услышать эти щелчки. Похоже, там было множество запирающих механизмов. Про это мне рассказывала Риз. А я тогда предположил, что это дело рук дворфов.

— Следуйте за мной, — глухо бросил Вильям, обращаясь ко мне.

Он раздражал своим поведением, хмпф! Как только меня признают, я первым же делом уволю его! Риз рассказывала мне о об этом противном дворецком. Он часто высокомерен с теми, кто слабее или ниже его по статусу, но при этом подобострастен перед теми, кто выше его.

И еще он порой отвечал за то, чтобы периодически забирать ее во внешний мир. Обычно ее отводили к инструкторам, но иногда, с сопровождением, она отправлялась в лес, чтобы охотиться на различных монстров. При этом, цвет ее волос, предварительно меняли, как это ни странно, с помощью магии, а если быть точнее, алхимии. К этой дисциплине не было столь сильной неприязни, из-за ее полезности. Даже Мэгкуилы вполне активно ее использовали. Именно после этого откровения у меня, в то далекое время, появилась идея доказать семье полезность магии, но она провалилась на первом же шаге.

Мы шли в молчании. Я продолжал думать о разных мелочах, нервно поглаживая простенький браслет, что когда-то подарила мне Риз, после очередной вылазки во внешний мир.

Этот жест не ускользнул от цепкого взгляда дворецкого, и он бесцеремонно сказал:

— Кхм, я бы советовал, вам избавиться от этой несуразной вещицы.

От этих слов я остановился и, глядя ему прямо в глаза, холодно произнес:

— Что ты сейчас сказал?

— У нас нет, на это времени… — начал дворецкий, но я его перебил.

— Ты… — я не знал, что сказать. Риз уже много лет была моей единственной собеседницей, но тут я вспомнил, способ общения одного, мага. — Знай свое место, смерд! — продолжил я.

Удивительно, но на это дворецкий, даже не оскорбился. Наоборот, на его лице появилась гнусная усмешка. Все еще держа руки за спиной, он наклонился так, чтобы наши лица были на одном уровне, и самодовольно ответил:

— При всем уважении, вы берете на себя слишком много. Пойдемте, время не ждет, иначе мне придется применить силу, — теперь он напрямую угрожал, что меня разозлило еще больше, но также и испугало. Я отошел назад, но молчать не стал:

— Ты всего лишь дворецкий моей семьи! Только попробуй прикоснуться ко мне, и…

— И что? Казните меня? — он вытянул, указательный палец и начал водить им из стороны в сторону, словно отчитывал какого-то ребенка. — Ц-ц-ц, господин Леонард, вы похоже слишком начитались азеритских гримуаров и совсем уж стали оторваны от жизни. Во-первых, я личный дворецкий господина Энглея, так что даже несмотря на ваше формальное, — он подчеркнул, — ничем не подкрепленное положение, я вам подчиняться не обязан. По сути, я даже излишне вежлив к вам, так что скажите спасибо хоть за это, несносный мальчишка! — сказав это, он потянулся ко мне. Я попытался увернуться, но он оказался быстрее.

— Что это значит? — воскликнул я, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди.

— Это значит, что вы не так важны, как думаете, — холодно ответил дворецкий, грубо держа меня за руку.

Хватка была сильной, я почувствовал боль, но даже так я всем телом пытался тянуть назад, но дворецкий так и не сдвинулся с места.

— Ц-ц-ц, господин Леонард, не усложняйте! — воскликнул он, грубо потянув меня за собой.

— Отпусти меня, смерд! — несмотря на то, что я приложил все свои силы и вес, упершись ногами в пол, он, ничуть не напрягаясь продолжил тащить меня.

Он обращался со мной, как с какой-то куклой, и мне было невыносимо противно от этого, но я ничего не мог сделать, несмотря на все мои тренировки с мечом. От обиды закололо в глазах. Перед воином его уровня, я бессилен. Он даже умудрялся блокировать серьезные удары Риз, мы с ним определенно на разных уровнях.

Лучшим решением будет просто молча последовать за ним. Но как бы не так!

— Эй! — громко выкрикнул я, на что дворецкий машинально повернулся. За миг до этого я использовал его собственную силу, ухватив его руку, тянувшую меня, и сделал резкий рывок вперед, нацелившись ему прямо в лицо.

«Запомни, даже если противник пользователь ауры, хоть тела у них и крепче — они все еще люди. Обычно они стараются не использовать ауру без необходимости. Тебя с высокой вероятностью недооценят, это и будет твоим шансом. В этот момент все будет зависеть от твоего первого удара. Подгадай момент и постарайся изо всех сил ударить в слабое место, желательно в глаза, или…» — в этот момент в моей голове быстро пронеслись очередные нравоучения Риз.

— Агх! — громко взвыл дворецкий. К удивлению, все прошло как по маслу. Он явно не ожидал моей атаки. Мне удалось сильно ткнуть пальцами прямо ему в глаза, из-за чего он на мгновение ослабил хватку и мне удалось выскользнуть. Не теряя время, я отпрыгнул назад, использовав его ногу в качестве опоры и помчался по коридору.

— Стой! — услышал я сдавленный рев, позади себя. Мое сердце колотилось, как бешеное, но уже не от страха, а от восторга победы. И хоть я не знал, что мне делать дальше, ноги стремительно несли меня вперед.

«Хе-хе, ему определенно влетит за это!» — мысленно позлорадствовал я, обернувшись, чтобы увидеть, как он старательно трет глаза.

«Но, не думаю, что мне удастся далеко убежать… По крайней мере, именно ему, лучше не попадаться…» — размышлял, я, как внезапно, услышал прямо позади себя, неизвестный мне голос:

— Этого достаточно дитя, — после чего, почувствовал резкий укол в шею. Ноги мгновенно ослабли, и я повалился вперед, но за миг до падения меня подхватила чья-то рука.

Сознание начало угасать. Из последних сил я развернулся, чтобы увидеть лицо нападавшего, но успел разглядеть лишь высокую фигуру, окруженную клубящимися тенями, которые полностью скрывали ее.

— Кто… — попытался спросить я, но не успел, оборвавшись на полуслове, я полностью ослабел и вскоре потерял сознание.