Глава 1. Знакомство.

Меня зовут Леонард, и я — старший сын семьи Мэгкуил, одной из самых влиятельных в великой Империи Астра. Мне тринадцать лет, и сейчас я нахожусь в подвале главной резиденции нашей семьи, где уже много лет живу в заточении.

Как же так вышло?

Все дело в том, что в нашей семье существует особое кредо — ненависть к магам, ставшая самой ее сущностью.

И мне немного неловко об этом говорить, но, будучи единственным наследником этой семьи, я родился с уникальной способностью, которая полностью противоречит ее ценностям.

В Магическом Королевстве Азерит мое рождение, возможно, считалось бы величайшим благословением. Но, увы, для Мэгкуилов это стало лишь источником постоянного беспокойства, разочарования и страха.

Печальный вздох.

В чем же заключается эта уникальная способность, которая может вызвать настоящий переполох и потрясти весь континент?

Все дело в моих глазах! Они способны открыть передо мной тайны магии, позволяя видеть структуру любой магической конструкции и даже понимать саму ее сущность. Благодаря ним, кажется, что нет такого гримуара, который мне было бы не под силу прочесть.

Меня не пугают сложнейшие магические шифры, настолько запутанные, что любого другого они могли бы свести с ума. Благодаря моим глазам даже самый сложный текст становится простым и понятным для усвоения, если он связан с магией.

Я легко распознаю все ловушки и проклятия, сокрытые в магических книгах, и играючи обхожу их. Для меня это словно игра в прятки с невидимыми друзьями, которых я способен видеть. Кроме того, я знаю все их слабые места и всегда нахожусь на шаг впереди. Это по-своему увлекательно!

Сейчас я занимаюсь расшифровкой очередного гримуара. Это не просто какое-то увлечение или досуг, это мой долг перед семьей! Я хочу помочь ей и быть полезным!

Эту миссию на меня возложил Сам глава Дома — мой отец, Зильвард Мэгкуил!

Вот насколько важна моя деятельность!

Как сейчас помню его слова в тот день: «Пока он не попадет в руки магов, все в порядке. Пусть пока расшифровывает гримуары, ведь знание врага — первый шаг к победе над ним».

Старейшины семьи в тот день, пытались всячески оспорить его решение, так как само мое существование они считали опасным. Но он твердо стоял на своем. Именно благодаря этому я до сих пор жив.

В конце концов, после долгого обсуждения, было решено спрятать меня здесь и скрыть сам факт моего существования. Вот так мне и была поручена моя важная миссия.

Таким образом, с раннего детства я занят расшифровкой бесчисленных гримуаров, добытых моей семьей в течение столетий борьбы с магами. До моего появления большая часть этих книг пылилась здесь в качестве трофеев.

Не хочу хвастаться, но я и вправду проделал огромную работу, так как большая их часть уже переведена, а мои нынешние познания могли бы посоперничать с любым профессором магии!

Правда не думаю, что последней частью так уж стоит гордиться…

Кхм, но все равно, думаю, с моими знаниями, я бы уже мог стать очень могущественным магом и несмотря ни на что, все-таки заслужить признание семьи.

К сожалению, ни первое, ни уж тем более второе мне сделать так и не удалось.

Вспоминая, то время полное пустых надежд…

Даже несмотря на ненависть моей семьи к магам, я все равно верил, что смогу убедить их на своем примере.

Ведь, даже сейчас я не понимаю, по какой причине можно ненавидеть, что-то настолько прекрасное и удивительное, как магия!

Верно, тогда я думал, что получил свой дар именно с этой миссией, думал, что именно для этого я родился таким, какой я есть.

Мне казалось, что я наконец-то обрел смысл жизни, сделаю нечто великое и наконец заслужу признание семьи. Меня наконец перестанут стыдиться и избегать, а возможно, даже начнут уважать, восхищаться и любить.

Эх, до сих пор помню, как с замиранием сердца фантазировал об этом! Это было такое волнительное время! Я был так полон воодушевления!

Вздох.

Но потом, увы, стало очень грустно. Признаюсь, я даже много плакал в то далекое время. Тогда я был совсем хрупким ребенком, и неудача сильно потрясла меня.

Ах, как же я волновался, пытаясь сотворить свое первое заклинание! Но…

Увы, стоило мне начать творить заклинание, по моему телу пронеслась невыносимая боль, и я потерял сознание. После этого боли мучили меня еще какое-то время, и я целый год провел в постели…

Цк.

Словами не передать, какое же разочарование я тогда испытал!

Ведь чтобы лишь решиться на попытку овладеть магией, мне потребовалось так много времени! Я очень боялся, что если об этом узнают члены семьи, прежде чем я смогу продемонстрировать что-то действительно впечатляющее и невероятно полезное, то они могут окончательно потерять веру в меня и отречься. Но искушение было сильнее, и когда я наконец набрался смелости, результат оказался таким…

По моей спине пробежала дрожь от одних воспоминаний об этом поистине величайшем провале.

Это было ужасно!

Особенно та ужасающая боль, которая мучила меня целый год!

Цк!

До сих пор больно и обидно вспоминать об этом!

Позже я узнал, что причина неудачи была в моих глазах. Кто же знал, что они нарушают циркуляцию маны в моем теле! Из-за этого мне крайне трудно манипулировать магической энергией. Из-за чего даже попытка использовать простейшее заклинание может покалечить меня. И, возможно, снова вернуть в тот адский год.

Брр.

Одна мысль об этом приводит в дрожь.

В остальном, моя жизнь не так уж плоха, конечно, иногда бывает скучно. Но знаете, некоторые экземпляры гримуаров такие интересные, что читать их — одно удовольствие! Даже в нынешней жизни у меня найдется немало подобных поводов для радости. Поэтому я практически не унываю!

Хотя, признаюсь, иногда, очень редко (правда-правда, о-о-о-очень редко!), в особенно скучные дни, когда становится совсем уж одиноко, мне, помимо воли, приходят всякие глупые мысли.

Например, «Неужели я обречен всю жизнь находиться в этом заключении?» — это глупая мысль номер один, самая частая и самая раздражающая. Сколько мне еще раз напоминать самому себе, что рано или поздно мои усилия наконец заметят и признают мою решимость, благодаря чему освободят! Нужно только постараться. Кроме того, я до сих пор помню обещание отца…

Или вот еще: «Почему я родился с этими глазами?» — сомневаюсь, что кто-то сможет ответить на этот вопрос… Кто знает, может, это просто случайность?

А еще продолжающая прошлую: «Если бы не они, как бы я тогда жил?» — хмпф, родись я без них, то сомневаюсь, что я оставался бы собой! Кроме того, кто, если не я, перевел бы сто-о-о-о-олько гримуаров? Уверен, информация, полученная из них, принесла огромную пользу нашей семье и была очень ценной! Куда бы они без меня?!

И, конечно, самая противная и ненавистная мысль, из-за которой мне всегда становится стыдно: «Как бы сложилась судьба, родись я в другой семье?» — вздор, я очень люблю и горжусь своей семьей, мне не нужна другая!

Таким, образом подобные предательские мысли периодически мучают меня, пока я не устану или не усну.

Вы не подумайте, я все еще очень люблю свою семью, несмотря на всякие там навязчивые мыслишки. Все эти предательские сомнения — всего лишь минутная слабость, и мне просто стоит еще сильнее укрепить свою веру, чтобы впредь не допускать их. Да, пока я продолжу верить и стараться, меня обязательно заметят и похвалят!

Жизнь — это не какая-то прогулка по удобной дорожке в прекрасном цветущем саду, она бывает жестокой и даже несправедливой. Чтобы получить хотя бы шанс достичь своей цели, нужно приложить все возможные усилия. Я осознал это, прочитав автобиографии многих волшебников.

В своих гримуарах они не только собрали огромное количество знаний и заклинаний, но и рассказали истории своей жизни. Как будто хотели оставить хоть какое-то свидетельство того, что они тоже когда-то жили и имели стремления, как и те, кто читает их наследие.

Как правило, автобиографии располагаются на последних страницах гримуаров, и каждый раз, когда я приближаюсь к концу расшифровки, меня всегда охватывает волнение. О чем же мне поведает автор? Возможно, об удивительных путешествиях, о встречах с всевозможными загадочными существами, о битвах с могущественными врагами. Или, может быть, о повседневных вещах, что делали его счастливым, о причинах почему он выбрал свой путь. Возможно, даст советы о том, как нужно жить, или же предупредит не совершать глупые ошибки, о последствии которых он расскажет на своем собственном примере.

Конечно, они не записывают туда всю свою жизнь, зачастую пишут сухо, не рассказывают о интересных мелочах, порой опускают всяческие подробности, сразу раскрывая результат, ото и вовсе нелепо преувеличивают некоторые свои достижения, но даже так я очень дорожу каждой из прочитанных мной историй и даже периодически перечитываю самые интересные из них. Я очень ценю эту возможность, так как эти записанные осколки их жизней — один из немногих способов, для меня, узнать о внешнем мире.

И сейчас я как раз подхожу к части с автобиографией гримуара, который сегодня расшифровываю. Интересно, о чем же он будет? Судя по содержанию остальной части, он принадлежал либо какому-то могущественному некроманту, либо даже личу!

Знания и магия, заключенные в нем встречаются крайне редко, там даже были довольно древние формулы, которые даже мне довелось нечасто видеть. А проклятия и защита в нем выше всяких похвал! Даже мне пришлось попотеть, так как они встречались практически на каждой странице, а из-за чрезвычайно запутанного шифра у меня в какой-то момент начали побаливать глаза.

Личность, владельца, подобного гримуара, не должна быть кем-то обычным. Я уже предвкушаю насколько головокружительной должна быть его история. Похоже, сегодня я наткнулся на настоящую жемчужину!

Вскоре, я подобрался к заветной награде и принялся самозабвенно читать, но…

.

.

.

.

.

Мне кажется, или в этой книге какое-то странное содержание?

Во-первых, я оказался прав: этот гримуар принадлежал личу — существу столь редкому и могущественному, что даже многие маги писали о них с благоговением и страхом. А некроманты — с глубокой завистью и в то же время боготворили их, называя Владыками Смерти.

Впервые я держу в руках дневник лича, полный тайн и загадок. Я предвкушал, что узнаю нечто особенное и даже удивительное из истории его жизни. Начало, как и следовало ожидать, рассказывает о том, как он вступил на путь темной магии. Все шло как по маслу, разжигая мое любопытство… но…

— Что за нелепицу я только что прочел? — не выдержав, я произнес этот вопрос вслух.

Ошарашила меня причина, по которой он вступил на этот путь… Как бы это описать… Эм, лучше начну по порядку: будучи юношей, он любил какую-то девушку, на описание которой умудрился потратить целых две страницы и еще пять потратил на описание ее быта, он точно был одержим ей… Эта одержимость и подробности пугают…

Впрочем, любовь была взаимной, и они даже начали встречаться, вскоре даже должна была состояться свадьба, но случилось, то, чего никто не мог ожидать. За неделю до знаменательного события, в их деревне проездом оказался сын местного лорда и ему очень понравилась возлюбленная автора гримуара.

Кстати, на его описание ушло целых десять страниц, ну как описания, я ни разу не видел такого количества оскорблений и брани подряд, я даже смутился, пролистывая все это, опасаясь подхватить несколько из них. Думаю даже за всю жизнь я не видел, и десятую часть написанного тут, эм, это, думаю, можно даже считать за какую-то форму древних знаний, но, пожалуй, опущу эти подробности в своем отчете, не думаю, что это может хоть как-то пригодиться моей семье…

Кхм.

Что-то я отвлекся. И так, в итоге по какой-то причине приняв ухаживания со стороны дворянина, она без лишних раздумий, последовала за этим богатым наследником прямо посреди свадьбы, тем самым прилюдно унизив бывшего. Он попытался остановить ее, но в то время он был обычным человеком, немного знавшим магию, и в итоге, его еще и избила охрана этого дворянина, после чего он еще и оказался осмеян толпой, что пришла на их свадьбу, людьми, с которыми он прожил бок о бок, всю свою жизнь. Нетрудно догадаться, что все это представление спланировал и устроил тот наследник, в попытке последний раз насолить побежденному сопернику.

В конечном итоге, это событие оказалось самым черным пятном в его биографии, именно в тот момент в нем и разгорелось пламя жгучей ненависти и зародились семена тьмы.

После этого события, некоторые жители пытались перед ним объясниться и даже попросить прощение, но было слишком поздно. После того как он хоть как-то оправился от побоев, то без лишних раздумий покинул деревню в поисках силы, которая помогла бы ему отомстить.

Долгие годы он познавал тайны темной магии, став одним из многочисленных учеников старого некроманта, на которого удачно наткнулся в своих странствиях. В начале было сложно, ему пришлось совершить множество аморальных вещей, на которые он бы никогда не решился в прошлом, но ненависть и воспоминания о том судьбоносном дне, как это ни странно, придавали ему силы двигаться дальше.

Постепенно он превзошел своего учителя, вернулся в родную деревню и отомстил каждому, кто смеялся над ним. После чего, отправился на поиски той девушки, к дому того дворянина. Он яростно ворвался туда, сметя немногочисленную охрану, но нашел лишь спившегося мужчину, в котором едва угадывалась тень его врага.

Прежде чем свершить месть, он решил узнать, о том, что произошло, опасаясь, что девушка погибла и ему ей не отомстить. Но в итоге, правда оказалась куда прозаичнее, этот дворянин повторил судьбу, на которую обрек своего соперника. Девушка, вскоре после их помолвки ушла от него к его собственному отцу, тем самым разрушив их семью, но и на этом все не закончилось.

По прошествии небольшого количества времени, на балу она приглянулась более влиятельному дворянину, отец его обидчика пытался противостоять ему и вызвал на дуэль на которой и погиб, девушка ушла к победителю, а обидчик которого он так ненавидел остался один и спился от горя.

Маг, оказался ошеломлен услышанным, в какой-то степени его удовлетворил такой жалкий конец для врага, но он все-таки не забыл о своей мести и жестоко расправился с ним, после чего обратил в нежить, которую позже превратил в роскошный стул из костей.

После этого он разузнал о нынешнем любовнике той девушки и понял, что с нынешними силами ему не отомстить, таким образом он вновь ушел в уединение, чтобы набраться сил. И вот тут наступает самый странный момент. Все бы ничего, но подобная сцена повторилась до абсурдности часто.

Стоило некроманту выйти из уединения, как он узнавал, что, та девушка ушла к более могущественному любовнику, из-за чего маг снова и снова запирался в уединении чтобы вновь набраться сил, между этим он постоянно путешествовал чтобы найти способы ускорить свое развитие, все больше и больше погружаясь в тьму.

Год за годом, и в конечном итоге, подобным путем девушка добралась до принца той страны, казалось бы следующей жертвой должен был стать король, но каким-то образом девушка погибла при загадочных обстоятельствах, по слухам ее разорвали многочисленные соперницы влюбленные в красивого принца, в прямом и переносном смысле этого слова…

— Эм, это точно не выдумки? — не веря в возможность подобного, пробормотал я, все еще не отходя от шока.

К этому, моменту некромант, что не успевал становиться сильнее, как у той девушки появлялись все более и более могущественные ухажеры, постепенно сходил с ума.

Кстати, девушка, в то время, была настолько популярна, что, хоть и в шутку, но говорили: половина мужчин королевства находятся в ее власти. Если написанное правда, то она была очень ужасающей личностью…

И вот, в очередной раз, многострадальный некромант вышел из уединения, с решимостью на этот раз забыть об осторожности и идти до конца. Он прибывает в столицу с готовностью даже погибнуть, лишь бы отомстить ей, но внезапно узнает о ее кончине, произошедшей несколько лет назад. Он опоздал, и в этот момент он сломался, все приготовления, совершенные злодеяния и усилия оказались зря. Он потерял смысл жизни, не зная, что делать дальше.

Ее смерть так и не принесла ему удовлетворение, вместо этого опустошив его и так искалеченную душу, в какой-то момент, все сдерживаемое безумие полностью захлестнуло его и он окончательно потерял свою человечность и мораль.

Вскоре, движимый безумием, он нашел тайное захоронение бывшей возлюбленной и с помощью некромантии начал зловещий ритуал, дабы вернуть ее к жизни в наиболее близкой к ее первозданной форме, и вот, оживив ее, он…

.

.

.

.

.

То, что я прочел дальше, окончательно ввело меня в ступор, и я замедлил чтение, почувствовав, как кровь прилила к лицу. Я чувствовал, как мои уши горели от дальнейшего содержания, которое становилось все более и более неловким.

Я даже попытался закрыть глаза ладонью, но в итоге один глаз все еще проглядывал из-под пальцев, пока я продолжал проглатывать страницу за страницей, что с каждой строчкой словно усиливали накал страстей.

— Ч-что это за п-пошлость! — Воскликнул я и не выдержав, наконец захлопнул зловещую книгу.

«Э-этот лич ненормальный! С т-такой идиотской причиной уйти в темную магию. Серьезно?! А-а-а-а, то, что было в конце… Э-э-это вообще не нормально! Фу! Мерзость! П-пошлость!»

Я почувствовал, как мое дыхание стало необычно быстрым и как у меня поднялась температура.

«Неужели я каким-то образом пропустил проклятие?» — с ужасом подумал я, видя, как трясутся мои руки.

«Нет, это невозможно! М-мне просто нужно успокоиться…»

Успокоив дыхание, я постепенно пришел в норму, дыхание нормализовалось и лицо уже не так сильно горело, но внезапно я поймал себя на том, что вновь взял зловещую книгу в руки с намереньем открыть и тут же с ужасом со всей силой запустил ее в сторону.

«Эта книга точно проклята! Н-нужно избавиться от нее! Или все-таки может попытаться вновь прочесть ее, может я что-то упускаю… Нет! Ч-что со мной, неужели я все-таки проклят?!» — лихорадочно думал я, пока до меня не донесся странный звук.

Кьякх!

Бац!

Этим звуком был женский вскрик, за которым, как я понял, последовал звук удара брошенной мной проклятой книги.

Повернувшись, я увидел девушку, стоявшую в дверном проходе, и книгу, что зарядила ей прямо в лицо.

— И-извини! — тут же воскликнул я, все еще смущенный содержанием зловещей книги.

— Ничего, все нормально, — потирая лоб, ответила девушка, после чего хитро улыбнулась глазами.

— Лео, — невинно начала она, — ты, должно быть, сильно устал целый день возиться с книгами, верно?

— Нет, я только начал… — почувствовав неладное быстро ответил я.

Не дослушав, она быстро подошла поближе. Звука ее шагов не было слышно, в какой-то момент я потерял ее из виду, при том, что не отводил от нее глаза.

Вздрог. — я внезапно почувствовал, легкое прикосновение к своим плечам.

— К чему эта ложь? — Нежно спросила она и начала их массировать. — Ты только посмотри, как затекли твои плечи, таким образом совсем одеревенеешь!

— Все не так! — тут же запротестовал я, поняв к чему все идет, — Просто немного увлекся работой… Ой! Точно! У меня все еще осталось много работы, так что…

— Настолько много, что ты аж начал разбрасываться книгами?

— Ну… — я отчаянно пытался придумать ответ, но она меня перебила:

— Наш Ле-е-е-е-о со-о-о-о-всем завра-а-а-а-ался! ~ — ехидно пропела она и подняла меня за шкирку.

После чего медленно, по слогам произнесла:

— Вре-мя его на-ка-зать! ~

Вжух! — и я не успел опомниться, как оказался у нее на руках.

— П-постой! — отчаянно запротестовал я, но было уже слишком поздно, меня уже несли прочь из комнаты.

— Спарринг! Спарринг! Спарринг! ~ — Пела она, неся меня на руках, периодически кружась, словно вальсируя.

— Х-хватит! Поставь меня на место, это слишком смущает!

— Ты и так на своем месте! ~ — с яркой улыбкой ответила она, и продолжила весело напевать. — Ля-ля-ля! ~

«Агх! Эта девушка!» — в сердцах прокричал я и смирился, поняв, что бороться бессмысленно.

Нет, вы не подумайте, она не плохая. Напротив, она мой единственный и самый близкий друг. Ее зовут Риз, она на три года старше меня, и она… Как бы это лучше выразить? Моя «сокамерница»? Моя «подруга по несчастью». Эм, моя соседка?

Кхм, в общем, я не единственный, кто заточен в этом подвале. Нас здесь двое: я и Риз. Мы живем здесь бок о бок с самого детства, хотя, когда меня привели сюда, она уже была тут. Если вспомнить, то трудно поверить, что эта веселая и жизнерадостная девушка раньше была неразговорчивой и холодной. Такой контраст, что если бы я не жил с ней все это время, то решил бы что ее в какой-то момент подменили!

Если меня держат тут из-за моих глаз, то какова причина ее заточения?

Хороший вопрос, сама она предпочитает не говорить о прошлом, я даже не знаю, со скольки лет она здесь и помнит ли она жизнь до заточения.

Даже о ее принадлежности к императорской семье я узнал благодаря одному из гримуаров, в котором его автор описал столкновение с принцем Империи во время войны. Судя по отдельным деталям, дело было много-много лет назад, но прочитанное очень впечатлило меня. Ведь тот маг, несмотря на собственную немалую силу, гордился лишь тем фактом, что ушел с той битвы живым.

Как сейчас помню, как насмешливо улыбнулась Риз, когда после прочтения этого гримуара я пришел к ней с вопросом. На удивление она не стала отпираться и сразу подтвердила мою гипотезу, до сих пор помню ту ее фразу:

— Теперь ты понимаешь свое везение? Тот маг гордился лишь тем фактом, что выжил в битве с моим предком, а ты сражаешься с самой наследной принцессой практически каждый день! Теперь то ты наконец понял, как тебе повезло?!

А после этого она опять повела меня на спарринг, прямо как сейчас…

Как я понял, что она принадлежит к Имперской семье?

Ну это оказалось довольно просто, в том гримуаре, автор потратил множество страниц на описание того принца и Имперской семьи в целом, прямо как кое-какой жуткий лич… Брр, не хочу вспоминать.

Кхм, я отошел от темы, в общем, самыми явными признаками принадлежности человека к Императорской семье является внешность и особая боевая аура.

Я украдкой взглянул на лицо Риз: юная красавица с острым, как кинжал, взглядом. Ее золотые глаза сверкали, словно два маленьких солнца, а зрачки были чуть вытянутыми, как у хищной птицы, всегда готовой к охоте. Длинные распущенные кроваво-красные волосы, пышные и волнистые, обрамляли ее довольное лицо, как роскошная львиная грива. Они танцевали при каждом ее движении, словно живые.

В какой-то момент ее улыбка дрогнула и вдруг стала шире, словно раскрывшийся бутон розы. Белоснежные зубы ослепительно сверкнули, а за ними показались длинные острые клыки. Ее глаза, поймали мой взгляд, и я почувствовал, как мое сердце замерло, словно кролик перед удавом. Страх и волнение сплелись в клубок, и я вновь почувствовал, как кровь прилила к лицу.

— Хе-хе, я красивая? — спросила она тихим шепотом.

Хмпф. —  хмыкнув, я отвернулся, чтобы скрыть пылающее лицо.

«Эта книга и вправду была проклята», — подумал я, пытаясь унять бешеный стук сердца.

— Эй, что это только что было? Стоп, ты так и не ответил! — воскликнула она, ее голос был полон жалоб и возмущения.

Я молчал, пока она продолжала пытаться различными способами выудить из меня признание, словно кошка, пытающаяся выудить спрятавшуюся мышь из норы.

— Лео, я ведь писанная красавица, ты ведь понимаешь это? Правда?

Ну это правда, признаю, она очень красивая, но сказать это вслух! Нет! Если я это сделаю, то она будет дразнить меня на эту тему всю оставшуюся жизнь!

— Эй, почему ты еще сильнее отвел лицо? Я ведь могу и обидеться!

—…

— Ну скажи наконец хоть что-нибудь! Что это сегодня с тобой? Ты сегодня сам не свой!

—…

— Хэй, если искренне ответишь, то я даже подумаю об отмене сегодняшних тренировок! Ты ведь этого хочешь?

—…

— Это мое последнее предложение! Неужели ты так хочешь спарринговаться?

Пока она продолжала играться, я вновь погрузился в мысли, пытаясь абстрагироваться, чтобы наконец успокоить встревоженное сердце.

— Ну как знаешь, но я это запомню! Слышишь? Я серьезно!

—…

— Ха, ну значит решено! Сегодня будем спарринговаться пока не увидим закат! — Эта угроза была поистине зловещей, учитывая, что из этого подвала не увидеть даже солнца, не говоря уже о такой абстрактной вещи как закат… Но в своем нынешнем состоянии, я предпочел промолчать, чтобы не выпалить какую-нибудь глупость.

—…

Дальше она выжидающе смотрела на меня с лисьим прищуром, ожидая желаемого ответа, но даже так я не изменил своего решения.

Цк! — Цыкнула она от разочарования, похоже признав свое поражение.

Далее она шла в молчании, периодически с беспокойством поглядывая на меня, в какой-то момент ей это надоело, и она вновь начала весело напевать свою зловещую песню:

— Спарринг с Лео до заката! Ты и я, ля-ля-ля! ~

Еще какое-то время я периодически недоверчиво косился на нее, но похоже она и вправду успокоилась. Думаю, сейчас самое время вернуться к своим мыслям, так как прервался на самом интересном.

Ну что ж, причина того, что я понял, что Риз из императорской семьи, заключается в… — стоило мне попытаться продолжить, как я услышал, громкий возглас:

— Пришли! — От этого единственного слова, мое тело инстинктивно дернулось, и я тут же пришел в себя.

— П-постой! — Выкрикнул я, почувствовав, как она собирается меня отпустить.

Плюх.

Мгновение невесомости — и я лежу на земле. Падение было настолько внезапным, что я даже не успел испугаться. Боли не было. Однако, когда я ощутил под собой твердую поверхность, во мне вспыхнуло возмущение и обида.

— Эй, зачем же так внезапно?! — воскликнул я, чувствуя, как внутри меня закипает раздражение.

— Хмпф, — ответила она, копируя меня и обиженно произнесла: — Вот тебе за то, что меня игнорировал!

Я опешил. Она, что и вправду обиделась? От этого мне стало неловко, но, заметив мою реакцию, она тут же вновь звонко рассмеялась и с довольной улыбкой, указав на меня, произнесла:

— Доставай меч! — Свой она уже держала в руках.

Я глубоко вздохнул, затем медленно, демонстрируя все свое нежелание, побрел к стойке с тренировочными мечами и выбрал тот, что полегче, так как думаю сегодня мне придется размахивать им куда больше обычного.

Но затем, вспомнив о своем раздражении, я поклялся сам себе, что сегодня уж точно смогу отомстить за все унижения, которые мне пришлось пережить!

— Готовься! Сегодня ты так просто от меня не уйдешь! — воинственно воскликнул я, направляя меч в ее сторону.

Глаза Риз расширились от этого величественного зрелища, превратившись в два больших блюдца, словно она увидела нечто невероятное.

Затем ее глаза заблестели, на ее лице вновь расцвела яркая улыбка, полная счастья, и она возбужденно произнесла:

— Ах! Я-я знала, что тебе нравятся наши спарринги! Ты наконец-то это признал! Да, чтобы поддержать тебя, сегодня я выложусь на полную!

От ее слов я невольно вздрогнул. Что значит «выложусь на полную»?! Я, конечно, знал, что она обычно сдерживается, но почему именно сегодня решила стать серьезной? Неужели и вправду обиделась? Но тогда почему она так ярко улыбается? Я все-таки сделал что-то не так или, наоборот, правильно? О, господи, я вообще не понимаю эту девушку!

Устав ломать голову, я медленно побрел к нашему импровизированному рингу, растеряв всю решимость из-за ее внезапного заявления.

Но как только я встал в стойку, все отвлекающие мысли ушли в сторону. Я полностью сосредоточился на своем мече, как будто он был единственным, что имело значение в этом мире. Все мои страхи, проблемы и неуверенность померкли в этот момент. Даже если, как обычно, мне не удастся победить, тогда я нанесу хотя бы один удар, и наконец покажу, чего стою!

И так первый раунд нашей дуэли начался.

.

.

.

.

.

Главная резиденция семьи Мэгкуил. Верхний этаж.

Яркий солнечный свет, пробивался сквозь зашторенные окна, лаская темный письменный стол. На нем, словно в лабиринте, запутались бесчисленные бумаги, а за ним, в центре сидел платиноволосый мужчина с прямой осанкой и холодным, как лед, взглядом. Его перо, словно живое, танцевало в руках, выводя очередные строки многочисленных заметок и подписей.

Лицо этого человека не выражало ни единой эмоции, он работал словно отточенный механизм, и лишь темные круги под глазами выдавали усталость.

Шурк, шурк, шурк — только звук пера раздавался по просторной комнате, служившей рабочим кабинетом Энглею Мэгкуилу, главе политической ветви Мэгкуилов, и по совместительству являвшимся родным дядей Лео.

Если бы можно было заглянуть в эту комнату в предыдущий день или любой другой, то создалось бы впечатление, словно этот человек попал во временную петлю, которую сам не заметил. Несмотря на высокое положение в обществе, он трудился больше, чем все остальные, и практически жил своей работой.

Иронично, но, если посмотреть на это со стороны, то Энглей и Лео чем-то напоминали друг друга, хотя сам Энглей никогда бы в этом не признался, ведь он искренне ненавидел этого мальчишку. Лео постоянно напоминает ему о брате, который всегда был лучше во всем, сколько бы Энглей ни старался этого изменить.

После многих лет безуспешных попыток превзойти брата и занять место главы семьи, Энглей оказался здесь, в этом кабинете, ставшем его личным лабиринтом из бумаг. Отчет за отчетом, решение за решением — из раза в раз одно и то же, в бессмысленных надеждах на признание. Он давно устал от подобной жизни, превратившейся в бесконечный повтор одного и того же бессмысленного дня.

Но сегодня случилось нечто необычное, нечто нарушившее привычный ход событий. Рука Энглея замерла в воздухе, остановившись над очередным распоряжением. Солнечный свет, проникавший в комнату через окно, вдруг утратил свою теплоту и померк. Тьма в углах комнаты задрожала, словно ожила, и в воздухе появилось зловещее ощущение чьего-то таинственного присутствия.

Из рта Энглея вырвался пар, словно он вдохнул ледяной зимний воздух посреди весны.

И что самое странное, Энглей не испытывал никакой опаски. Напротив, в его холодных глазах появился странный блеск, словно он давно ожидал этого момента.

— Время пришло, — по всей комнате из разных углов эхом раздался бархатный мужской голос.

— Вот значит как, — ответил Энглей с леденящим спокойствием, словно он был готов к этому моменту.

Свет пришел в норму, ощущение чьего-то присутствия исчезло, глубоко вздохнув Энглей отложил перо и подошел к книжному шкафу, на секунду замер, чтобы осмотреть комнату и убедившись, что никого нет, он достал ничем не примечательную детскую книгу. Она выглядела немного потрепанной, страницы выцвели под напором времени, но при том, были признаки того, что об этой книге хорошо заботились.

Привычным движением он перевернул несколько страниц, словно следуя только ему известным маршрутом. Его взгляд скользнул по его любимым строкам, но на этот раз одна из них заставила его остановиться. Его взгляд дрогнул.

«Чушь! — подумал он, нахмурившись. — Как бы честно и усердно ты ни старался, никакая фея не явится чтобы исполнить твое желание. Если я хочу что-то изменить, придется запятнать руки», — с этой мыслью он грубо вырвал страницу и принялся листать дальше.

Раньше эти несуразные и наивные строки были его любимыми, они вдохновили его на трудолюбие и упорство, но став старше, он понял их лживость. Глупо верить в чудеса, будучи членом семьи охотников на магов. Он листал быстрее, больше не обращая внимания на строки, которые так любил в детстве.

Наконец, его взгляд остановился на нужной странице, где был спрятан небольшой медальон. Он сжал его в руках и тихо прошептал:

— Я все делаю правильно, — его хватка на медальоне стала крепче, словно он пытался прогнать через него свои сомнения и страхи.

Вновь вздохнув, он отбросил эмоции, его глаза вновь стали ледяными, после чего убрав драгоценность в карман, он медленно подошел к окну.

.

.

.

.

.

Главная резиденция семьи Мэгкуил. Подвал. Комната для тренировок.

— Сейчас будет горизонтальный удар! — бодро воскликнула Риз, нанося быстрый удар.

Шел уже девятнадцатый раунд нашего спарринга. Вопреки ее энергичности, моя выносливость была уже на исходе, тело стало тяжелее и ощущалась неприятная влага от пота, на новый удар я среагировал с опозданием из-за чего, все, что мне оставалось — попытка блокировать на прямую, что я и сделал, подняв меч вертикально, кончиком вниз, и уперся левой ногой в землю, словно готовясь к рывку.

Бах. — Раздался звук столкновения.

Я почувствовал как огромная сила впилась в мой меч, упирая его в мое плечо, я вложил всю силу в ноги чтобы погасить силу удара, но меня тут же потащило назад, после чего мое тело оттолкнуло от земли, и я почувствовал как его откинуло назад.

Секунда невесомости, и я чувствую, как мое тело ударилось об землю, выбивая воздух из легких.

Кха-кха! — придя в себя после падения я закашлялся, попутно шаря рукой по земле, чтобы отыскать меч.

— Твой меч в пяти метрах от тебя, ты не успел сгруппироваться при падении — Услышал я холодный, монотонный голос.

— И вправду, кха-кха. — все еще кашляя, я поднялся, на удивление помимо ноющих плеча и запястий, першения в горле и ушибленной спины, я был в норме, я ожидал куда больших повреждений от такого удара.

Убедившись, что со мной все в порядке, Риз таким же монотонным голосом продолжила:

— В целом, твой блок был хорош, но не пытайся использовать его с обоюдоострым мечом в руках, иначе раскроишь себе плечо. Так же всегда учитывай силу противника, если он сильнее, то не пытайся блокировать на прямую, действуй так только в крайних случаях, сосредоточься на парировании и уклонении.

— П-понял, — понуро ответил я и поднял свой меч.

Угх, не люблю, когда она так делает… Обычно во время спаррингов она веселая и бодрая, но в случаях, когда я делаю слишком фатальные ошибки, в ней что-то перемыкает и ее характер как будто переворачивается на сто восемьдесят градусов, взгляд становится острее, а голос жутким…

— Приготовься, следующая атака будет колющей, — произнесла она, готовя выпад.

Я стиснул зубы.

«Ее меч, в левой руке. Она в режиме сильного противника, значит отбить не получится, значит нужно подгадать момент для уклонения…» — размышлял я, готовясь к ее атаке.

Шух. — Она сделала рывок ко мне, я следил за мечом и ее левой ногой и вот она начала свой удар уперев ногу в пол, и ее меч двинулся ко мне.

Уловив момент, когда ее нога уперлась в землю, я понял, что мне достаточно немного отскочить назад, чтобы избежать удара, что я и сделал.

Вжух! — Ее меч остановился, так и не достигнув моего тела, не теряя в времени, я отвел тело в сторону, быстро пригнувшись, после чего я почувствовал, как меч прошелся прямо над моей головой.

Не отвлекаясь, я сразу же сделал рывок к Риз, готовясь нанести удар, она попыталась ударить локтем в мою голову, но мне удалось вовремя отклониться и удар прошел по касательной и тут я нанес горизонтальный удар.

Я уже обрадовался удачному удару, но внезапно положение моего тела изменилось, все, случилось за долю секунды, чувство как мое тело закружилось, после чего я лежу, придерживаемый правой рукой Риз, тупо смотря в ее холодное лицо, все еще не осознавая, что сейчас произошло.

Меч, находившийся в ее левой руке, касался моей шеи. Похоже, я снова проиграл.

Я продолжал, непонимающе смотреть ей в лицо, которое успело смягчиться, появилась ободряющая улыбка, и в ее глаза снова вернулось тепло, словно от яркого солнца.

Она отпустила меч и все еще держа меня, начала читать лекцию:

— Неплохо, но из такого неустойчивого положения, делать горизонтальный удар было ошибкой, даже если попадешь, то не нанесешь значительного урона, а сам будешь открыт для удара. В такой ситуации, вместо этого лучше постарайся нанести удар в подмышку, обычно эта область не защищена и даже слабый порез, может ослабить противника!

Затем она подняла указательный палец, чтобы подчеркнуть следующие слова:

— Но, ближе к моменту нанесения удара, слегка поверни запястье, в случае если противник решит прижать руку, он поможет тебе вогнать меч поглубже. После этого тяни его на себя, используя вес тела, либо бросай меч и убегай пока он замешкался.

— Кроме того, если у тебя будет с собой кинжал, то ты можешь… — она все продолжала говорить, прикрыв глаза, периодически кивая, словно соглашаясь сама с собой и всячески жестикулировала, свободной рукой, в такт объяснению.

Несмотря, на нынешнее положение, я все еще сжимал меч в правой руке…

Я снова посмотрел на ее до глупости счастливое лицо и нанес вертикальный удар в голову.

Боньк!

— Что? — открыв глаза, глупо спросила она.

На ее лице, виднелась крайняя растерянность.

— Я победил! — ответил я с усмешкой и искренне рассмеялся, как будто это был самый веселый момент в моей жизни: — Ха-ха-ха!

Я почувствовал, как ее рука, находившаяся подо мной, стала подрагивать.

— Хи-хи-хи! — вскоре к моему смеху добавилось неловкое хихиканье Риз, которая, казалось, только сейчас осознала, что произошло.

— Думаю, это моя первая победа? — спросил я с вызовом, все еще смеясь.

И вдруг она потянула меня к себе. Я ожидал очередной трюк, но вместо этого она нежно обняла меня.

— Да, ты просто молодец! ~ — ласково произнесла она, в ее голосе звучала искренняя забота.

Было тепло и уютно, несмотря на ноющее тело, я чувствовал себя хорошо, в груди пульсировало долгожданное удовлетворение. Немного нечестным способом, но мне все-таки впервые удалось победить! В этот момент я был искренне счастлив.

— Ты хорошо справился, молодец… — продолжала она свою похвалу, что была сладка как мед для моих ушей. — Значит можно переходить на новый уровень! — так же счастливо продолжила она, от чего мой полный радости и торжества разум, на секунду застыл.

— Что? — так же глупо, как до этого она, спросил я.

— Ты уже давно делаешь успехи в фехтовании, а значит, можно усложнить твое обучение, поздравляю!

— Эм, Риз, знаешь… я ведь победил нечестным способом… — пробормотал я, чувствуя себя неловко.

— Не беспокойся! Ты смог вовремя подгадать момент, кроме того, ты в последнее время делаешь значительные успехи, так что ты более чем готов!

— Ха-ха… — на этот раз, из моего рта вырвался нервный смешок.

— Ну что ж, продолжим? — подняв меня на ноги спросила она, все еще ярко улыбаясь.

— Могу я отказаться? — с надеждой спросил я.

— Нет! ~ — ответила она, мило склонив голову набок, улыбаясь, прищурив глаза.

.

.

.

.

.

Хух-хух, — тяжело дышал я.

Прошло пять раундов нашего боя. От моей прошлой радости не осталось и следа. Битвы стали в разы сложнее, Риз стала реже озвучивать свои атаки, заставляя меня угадывать их, кроме того, повысилась и интенсивность, за одним ударом сразу же шел другой.

Прошло не так много времени, но я уже обливался потом, тело уже противилось моим движениям. А Риз, напротив, стала более активной. Теперь наши прошлые спарринги начали казаться легкими, по сравнению с этим ужасом…

— Итак, в случае если тебя окружит несколько противников, главное — это правильно двигаться.

С этими словами, она начала буквально манипулировать моими движениями с помощью меча, она не оставляла мне выбора, заставляя меня двигаться туда куда ей нужно.

— Таким образом, сочетая уклонения и парирования можно направлять противников в нужное тебе направление, а затем…

Она продолжала меня вести, после чего проделала странный финт и меня оттолкнуло назад, после чего я потерял равновесие и упал.

— Отталкивай и, если получится, сбивай с ног подошедших противников, при этом стараясь отходить назад, завлекая их, тем самым можно создать ситуацию, когда, битва один против нескольких превратится в серию дуэлей.

Я поднялся, пытаясь переварить в голове произошедшее, но тут Риз оказалась прямо передо мной.

— А теперь попробуй повторить все, что я сделала, — сказала она, занося меч для атаки.

Мне удалось парировать атаку, ее движение заметно замедлились, а сила удара стала примерно моего уровня, похоже она подстроилась под меня.

— Нет, ты просто парируешь, смотри, нужно ловить меч противника, вот так, — она вновь принялась водить мной из стороны в сторону, я пытался противостоять этому, но в таких случаях она сама двигалась на меня, заставляя отходить и терять концентрацию, в итоге это превратилось в какое-то странное подобие вальса, где она вела меня за собой.

Я старательно следил за ее движениями, но не уловил и капли магии, трудно поверить, но похоже она делала это просто используя фехтование.

— А теперь веди ты! — весело воскликнула она и ослабила свой напор.

Мы поменялись ролями, конечно мне трудно было повторять ее движения, но худо бедно, что-то удавалось, в те моменты когда я ошибался, Риз брала роль ведущего на себя и в итоге мы какое-то время погрузились в этот странный танец мечей.

В какой-то момент я полностью растворился в этом танце переставая замечать все остальное, полностью сосредоточившись на движениях. Это было приятное чувство, подобное тому, которое я испытываю читаю интересный гримуар, никогда не думал, что когда-нибудь испытаю подобное.

Лицо Риз, сияло как никогда прежде, капли пота сверкали на ее лице, никогда бы не подумал, что увижу, как она потеет… Но несмотря на это, в этот момент она казалась красивее, чем когда-либо, ее искренняя улыбка полная наслаждения захватывала дух, глаза сияли ярче солнца, но это был нежный ласкающий свет, который никогда бы меня не обжог.

Да это поистине прекрасный момент. Может быть спарринги с ней не так уж и плохи, я почувствовал, как на моем лице появляется встречная улыбка, капли пота разлетались из стороны в сторону, но усталость ушла на второй план, пока в какой-то момент изображение в моих глазах резко дрогнуло.

Улыбка Риз вдруг застыла, и в ее глазах мелькнул испуг. Мое зрение расфокусировалось, словно превратившись в калейдоскоп: перед глазами заплясали ее отражения, которые множились и размывались. А потом все вокруг поглотила тьма, и мое сознание помутнело.

«Похоже, в этот раз я проиграл…», — пронеслось у меня в голове, прежде чем мир вокруг меня выключился.