— ... Где я?

Когда очнулся, я был уже в другом месте.

Я только начал играть, так не слишком ли много перемен в локациях?

Ну, в этот раз я сам виноват. Сам безрассудно бросился в реку.

Всё случилось внезапно, но виноват всё равно я.

— Очнулся? Хи-хи, ты проспал дольше, чем я думал.

— Уо... Ты игрок?

Из мёртвой зоны прозвучал голос. Обернувшись, я увидел фигуру, небрежно развалившуюся на деревянном ящике.

Одежда была настолько изношенной, что даже не ясно, пальто это или роба, а голова была в форме голубого воздушного шара.

На голове цилиндр, а вместо лица нарисованные глаза и рот.

Это точно не человек. И пусть голова выглядела как шар, голос был мрачный и мужской.

Над долговязой фигурой отражалось имя игрока «Дорис».

— Может расскажешь, что случилось?

— У тебя было пагубное состояние, называемое обмороком. Подробные условия я не знаю, но это означает, что ты на период от нескольких секунд до нескольких минут отсутствуешь в игре. Обычно за это время успевают убить.

— ... Ты меня спас?

— Хи-хи-хи, всё так. Увидел плавающую броню и выловил, думая заработать.

Даже оправдываться не пытался.

Но такому человеку можно доверять куда больше, чем тому, кто притворяется добряком.

— Прости, но эта броня и есть я. Хоть ты и мой спаситель, отдать её я не могу.

— И-хи-хи, ты хоть понимаешь, в каком положении оказался? Такой кусок хлама никому не нужен.

Услышав это, я вспомнил о своих расовых особенностях и спешно проверил состояния брони.

— Жёстко...

Мятая алюминиевая фольга и то в лучшей форме.

Я знал, что мне достанется, пока меня сносило потоком, но не думал, что настолько сильно.

Будто меня молотом отдубасили.

Здоровья осталась одна единица. Фак.

Если увидеть, что бывает с тофу, когда его швыряют об стену, то можно понять, в каком состоянии моя броня.

Я врезался во что-то большое? Не знаю, просто не помню...

— И вообще. Тебе стоит осмотреться вокруг.

Как он и предложил, я осмотрелся вокруг.

Я был в огромном, открытом помещении.

Над головой открытое пространство, а из стен вокруг торчат бесчисленные ржавые трубы, из них вода стекала под леса, на которых мы располагались.

Внизу было большое водяное колесо, на которое лилась вода.

— Вот это местечко.

— Ага. Мы под городом большой колокольни. Как видишь, дорога расширяется, а это вход.

Мы находились на возвышенности, сочетавшей металл и дерево. А под нами было что-то напоминающее подземное озеро.

— Я первый человек, открывший это место, а ты — второй. Так что позволь узнать... Как ты сюда попал?

— ...

Я был на летающем острове, куда ещё никто не попадал.

Не было других игроков, которым бы после начала игры надавала женщина в шляпе.

Думаю, моё положение можно назвать особенным.

Не знаю, случайность ли это, или тут роль сыграло слово «самолично».

Но пока я не знал, стоит ли делиться этой информацией.

— Не расскажешь? И-хи-хи, ну и ладно, я как-то так и предполагал.

— Прости.

— Да я тебя не виню. Игра ведь только вышла. У каждого тут найдётся десяток-другой секретов.

Не стоит лишний раз открывать рот. Думая так, я промолчал.

Голова-шарик понял это и вообще не обиделся.

— И всё же. Что ты думаешь? Может согласишься продать пару секретов?

Ува. Подозрительно.

— Хи-хи, не смотри с таким подозрением. Для тебя это точно не так уж и плохо.

— В наши дни даже мошенники так не говорят.

— Ладно, слушай. Я Дорис. Можно сказать, торговец информацией. Всегда хотелось попробовать это, что я и сделал, и вышло на удивление неплохо.

— Торговец информацией.

С учётом его внешности и тона, доверять ему непросто.

Он показался мне откровенным, потому я подумал, что ему можно доверять, но внешность у него слишком уж подозрительная.

И нарисованное лицо только усиливало впечатление.

Он выглядит как некачественная мафиозная игрушка.

— Подозрительно я выгляжу? Так становись моим клиентом. Хи-хи, меня уже не раз принимали за НИПа.

— Твоя внешность и исходящее от тебя подозрение — это часть твоего имиджа?

— Верно. Моя жуткая и неуклюжая улыбка именно такое впечатление и производит.

— ... Это ролевая игра?

— И-хи-хи, восприму это как комплимент.

Вполне логично.

То, как его плечи покачивались во время смеха, делало его именно «таким человеком».

— Ну что, в обмен на твоё спасение, может поделишься собственным опытом? Если услышу что-то неизвестное мне, хорошо заплачу.

Не могу сдержаться, когда говорят про долги. Если бы не вытащил, скорее всего мои доспехи получили бы отрицательный статус вроде ржавчины.

Правда не знаю, существует ли нечто подобное.

И даже если нет, я бы своими силами явно не выбрался.

Но я новичок в игре. Знаю не так уж и много...

— А... Я сражался с перекатывающимся черепом, который взорвался. В итоге лишился своего оружия.

— Ого. Впервые слышу. Вот тебе тридцать тысяч гил.

— Эй, ты серьёзно?

Улыбающийся шарик протянул мне кожаный мешочек.

Проверив, я убедился, что и правда получил тридцать тысяч гилов.

Он слишком легко расстался с деньгами. Я ничего не знаю про цены, но сумма наверняка солидная.

Эта информация правда стоит таких денег?

И он не думал, что я мог соврать?

— Хи-хи-хи, это ты тот Арима, который начал игру за живую броню?

— ... Слышал, значит.

Он не просто назвался информатором.

То есть видел мои сообщения на форуме?

— Потому я считаю, что ты тут не случайно. Остальные живые доспехи застряли и удалили персонажей...

Я тоже читал об этом на форуме.

То есть кроме меня никто не играет за живую броню?

Значит я особенный, но в то же время грустно как-то.

— Можешь оставить деньги. Даже непонятная информация имеет цену.

— Если тебя самого это устраивает, тогда ладно...

Мне внезапно вручили деньги, и я был в растерянности. Странно всё это.

— Лучше послушай. Могу рассказать тебе кое-что интересное. Голова шарик нормально сложила раскинутые ноги и развела руки.

Выглядело это подозрительно. Сложно поверить, что он и правда игрок.

Слишком уж вошёл в роль.

— Ты понимаешь? Сюда могут попасть только подозрительные типы вроде меня и удачливые изгои вроде тебя, — лыбясь, он продолжал говорить.

Себя он описывал как подозрительного типа. Хотя звучит убедительно.

— Потому, Арима. Мне есть о чём с тобой поговорить... Не хочешь со мной объединиться?

Ува, звучит очень уж подозрительно...