Смотря вслед уходящему из библиотеки старшему аскету, Ляемно вынул свой лист папируса и поспешно набросал всё узнанное.

«Вальсгард хранит молчание на протяжении десяти лет. Хотелось бы узнать, что произошло... Хм, наверное, это не столь существенно. Ведь благодаря этому я смог сузить круг выбора до Нации Вечного Завоевания. Мне нужно изучить различные маршруты, ведущие из Гиерапетры в Сефиан, чтобы определить наиболее безопасный путь для бегства. Если удастся выжить в Церемонии Жертвоприношения, я буду лишь одиннадцатилетним ребенком, затерянным в незнакомом мире. Значит, нужно основательно подготовиться к предстоящему путешествию»

«Всё же... Сефианская Империя является очень привлекательным направлением. Их последняя Жертвенная Церемония состоялась девять веков назад, что должно было бы обесценить их приверженность таким традициям. Даже если я сомневаюсь в реальности такой идиллической меритократии, факт того, что они не дискриминируют тех, кто соответствует их представлениям о 'сильном', довольно удобен. Однако, какова же моя сила', которую я мог бы проявить в таких обстоятельствах?»

Ляемно, вздыхая, внимал едва различимому хихиканью, доносившемуся из углубления солнцезала библиотеки. Его попечительницы беззаботно расслаблялись на шезлонгах, наслаждаясь фруктовыми лакомствами и ведя безмятежные беседы, не замечая его завистливого взгляда. Коричневоволосая Аспасия поднялась и направилась к коридорам.

«Очевидно, оставаться безмятежным куда проще, когда не тебя намереваются приносить в жертву в предстоящие дни. Это напомнило мне... если каждую Небесную Жертву убивают, то как они умудряются сохранять родословную Безымянного Святого? В его истории упоминается, что мы - его 'духовные потомки'. Значит ли это, что наша связь с ним не основана на прямом родстве, а устанавливается через какую-то иную власть? Как странно»

Он вертел писчий прибор между стройными пальцами, рассматривая треугольные пурпурные стигмы, покрывающие его руки. Вскоре озадачивающее чувство узнавания заставило его нахмуриться, а зрачки его глаз тотчас расширились от шока.

«Я знаю эти символы... Как я мог не заметить это раньше? Они точно такие же, как на моем серебряном браслете на Земле! Что...? Что это может значить? Ладно, это не просто странно - это жутко»

В этот момент раздавшийся в библиотеке крик вынудил Ляемно резко вскочить. Биение его сердца участилось.

«Этот голос... Это же Аспасия!»

– Харис, что там происходит?! — Спросил он, обращаясь к своей оставшейся при нем попечительнице.

Она осторожно направилась к коридору, заглянула за угол, после чего её лицо побледнело от увиденного.

- Что случилось?!

Ляемно, не дожидаясь ответа от неё, помчался в коридор, но замер в оцепенении, узрев то, что заставило Аспасию вскрикнуть.

Тело отца Агатона бездыханно обмякло, вися с потолка на петле, затянутой вокруг сломанной шеи. Глаза выпучились, почти выпадая из глазниц, запечатлев на его лице выражение чистой агонии. Зловонный запах испражнений распространился по роскошному коридору, исходящий из трупа повешенного старца.

Оказавшись морально не готовым, желудок Ляемно содрогнулся от неожиданного болевого приступа, заставив его выблевать содержимое завтрака на утонченный гобелен. Давление, с которым его желудок извергал каждый кусочек пищи, было столь ошеломляющим, что его ноги подкосились, и он безвольно рухнул на пол.

Обычно, он не был бы так затронут подобной сценой, ведь он уже видел немало трагических смертей на Земле. Однако, казалось, что остатки психики истинного Ляемно все еще влияли на него, отсюда и происходила его реакция.

– Аспасия! Приведи стражников! Я позабочусь о Досточтимом. — Срочно отдав распоряжение, Харис бросилась на помощь Ляемно, помогая ему подняться и при этом умело заслоняя происходящее от него своей спиной. – Прошу, следуйте за мной, Досточтимый.

Она с осторожностью проводила его к шезлонгу в солнцезале, где налила ему стакан прохладной воды. Несмотря на свой юный возраст, она старалась сохранять спокойствие, удерживая дрожь в руках под контролем, и не подавала виду, что испытывает панику. Для неё в этот момент было важно вести себя как взрослая, ведь Достопочтенный был всего лишь одиннадцатилетним ребенком, как бы они его ни превозносили.

Когда прохладная жидкость потекла по горлу Ляемно, это резко вывело его из состояния оцепенения. Только после этого он смог обрести ясность ума, что позволило ему анализировать ситуацию.

«Отец Агатон мертв. Совершил ли он самоубийство? Похоже на то, но это испуганное выражение на его лице...»

Одной мысли об этом было достаточно, чтобы вызвать у Ляемно дрожь.

«Зачем он это сделал? Всего несколько минут назад он казался в порядке. Стой, нет, в конце что-то произошло. Он утратил весь свой задор и начал вести себя необычно. Может быть, он вспомнил что-то о Сефиане, что довело его до отчаяния. Проклятье! Что это за место, где происходят необъяснимые самоубийства?!»

– Почему они так долго? Ведь рядом должны дежурить стражники храма! — Беспокойная Харис продолжала расхаживать, прежде чем на мгновение остановиться, устремив взгляд в сторону холла.

– Я пойду выяснить, что произошло с ними. Пожалуйста, Досточтимый, пребывайте здесь и никуда не уходите за пределы библиотеки, хорошо?

Ляемно, хотя и был озадачен её решением, предпочёл молча кивнуть. Харис молниеносно выбежала из солнцезала и, не оглядываясь, свернула за угол, опасаясь вновь столкнуться с пугающим зрелищем повешенного трупа отца Агатона.

«Что же я упустил? Казалось бы, человек, стоящий на пороге самоубийства, должен был подать какой-то предвестник своего поступка. Помимо самой смерти, поведение отца Агатона в целом укладывалось в мои обрывочные воспоминания. Не пробудило ли упоминание о Сефианской империи что-то в нём? Сефианская империя…»

Размышления Ляемно неожиданно оборвала вспышка осознания, которая вынудила его внезапно вскочить с места.

«Сефиан! Эта нация смогла развиваться и процветать без помощи божественных сил. В соответствии с широко принятыми в этом мире верованиями, Священные Суверены снизошли с небес, в виде воздаяния, чтобы предотвратить человеческую гнусность. Из этого следует, что религиозный человек, подобно отцу Агатону, никогда не одобрил бы их путь, даже если бы он был представлен в обличье научной объективности»

«Но тогда... разговаривал ли я с настоящим отцом Агатоном... или с самозванцем?»

Ляемно тряслись руки, но он удерживал страх под контролем, вдумчиво рассматривая все возможные варианты.

«Моя память оставляет желать лучшего, поэтому я не могу со всей уверенностью утверждать, было ли сегодня что-то необычное в его поведении или нет. Ни Харис, ни Аспасия не выразили каких-либо подозрений. Тем не менее, к концу, его поведение стало явно странным. Могло ли это быть посланием от самого убийцы? Хочет ли он, чтобы я понимал, что он может убить меня в любой время, когда только пожелает?»

Взглянув на вход в библиотеку, Ляемно ощутил, как по его телу пробежала дрожь.

«Он получает удовольствие от этого? Позволяя себе тонкую игру, он украл образ отца Агатона, а затем, инсценировав его самоубийство, превратил это в жуткий спектакль. Но... что-то здесь не сходится. Попытка убийства с использованием треугольного зеркальца была изощренной - куда более осторожной»

«На этот раз он пошёл на риск взаимодействия со мной, оставив очевидные следы, чего не было в прошлом инциденте»

Ляемно опустился на шезлонг, обдумывая аномалии. Вскоре его выражение лица окаменело.

«Может ли быть... что ассасинов двое? Это объяснило бы резкую смену методов»

«Почему же мне приходится сталкиваться с этим? Разве я не мог трансмигрировать на уютную маленькую ферму в окружении любящей семьи?» — Бормотал он, щёлкая языком от нарастающего страха и разочарования.

Успокоившись наконец, он поднялся, покинул солнцезал, пройдя через внутреннее проход, и направился обратно к тому месту, где ранее предавался чтению.

"Это доказывает, что мое невежество в области колдовства чрезвычайно опасно. Я не представляю себе масштаб возможностей, из-за этого не могу заблаговременно подготовиться. Мне необходимо как можно скорее найти решение"

Он свернул свои оставшиеся записи и, пряча их внутрь своей туники, удостоверился, что никакие подозрительные вещицы на виду не оставались

В тот же миг до его слуха донеслись звуки неспешно приближающихся шагов.

«Аспасия и Харис вернулись? Но я не слышу гомона толпы» — Ляемно взглянул на вход, и его сердце едва не выпрыгнуло из груди.

Под входным арочным проёмом стоял отец Агатон. Его голова безвольно увисла набок из-за сломанной шеи. Глаза мертвеца, заполненные кровью, устремились на Ляемно в безмолвном пристальном взгляде, пока они оба замерли в томительной тишине просторной библиотеки.

После нескольких секунд мучительного молчания, Ляемно, сотрясаемый эмоциями и заикаясь, промолвил: – Ч... Что... Что ты такое?

– ... — Отец Агатон не ответил.

Вместо этого его лицо искажалось в улыбке.

Увы, это оказалось чем-то гораздо более зловещим: его губы продолжали расходиться, и гул сдвигающихся челюстей заполнил помещение, пока не обнажилась нечеловеческая ухмылка.

Вслед за этим правая рука отца Агатона погрузилась в его рот, и с одним рывком вырвала оттуда его собственный язык. Кровь струилась по его бороде, пачкая его белоснежную тунику, но ни единого стона боли не раздалось из его уст.

Он колыхал куском плоти воздухе, подобно тому как разворачивают лист папируса. Ляемно ожидал, что кровь брызнет вокруг, но в какой-то момент во время размытого движения оторванный язык превратился ветхо выглядящую рукописную тетрадь.

Ляемно моргнул, и рукописная тетрадь уже исчезла из ладони отца Агатона.

Ощущая прикосновение незнакомого предмета к своей руке, он осторожно перевел взгляд вниз и с изумлением обнаружил, что теперь тетрадь покоится в его собственной ладони, зажатая между пальцами.

– Что?! — Вскрикнул Ляемно, чьи руки инстинктивно напряглись, попытались отринуть то, что оказалось в них, но странное подавляющее ужасом чувство пересилило его волю.

Как и в прошлую ночь, когда он пытался разбить треугольное зеркальце, его овладевало не столько ощущение, сколько предупреждение, что такой поступок неминуемо приведет к чему-то ужасному.

Собрав остатки своего убывающего мужества, Ляемно шумно сглотнул и устремил свой взгляд на отца Агатона.

– Что это? Чего ты хочешь? Если ты намерен убить меня, просто сделай это, вместо того чтобы играть в эти больные игрища!

Разумеется, умирать здесь Ляемно не намеревался. Среди своих криков он уже высматривал возможные пути бегства из библиотеки. Более того, своими воплями он надеялся привлечь внимание близлежащих священнослужителей.

Видимо, подтолкнутый этими словами, отец Агатон издал еще один тревожный звук. Под аркой послышались хрустящие звуки, когда он вывихнул свою спину, сгибаясь ниже, чем мог бы любой человек. Ляемносу потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать, что он делает.

Отец Агатон склонился в поклоне.

По какой-то причине он кланялся Ляемно.

Ляемно вновь моргнул, на этот раз больше растерянно, чем испуганно. Уже это мгновение ослепления хватило, чтобы отец Агатон бесследно исчез. Он больше не стоял в арочном проеме, как будто его там и не было вовсе.

Освободившись от оцепенения, Ляемно пустился бежать к коридору. Повернув налево, он увидел ту же самую сцену, что и раньше - безжизненное тело отца Агатона, подвешенное к плачущей люстре. Ничего не указывало на то, что верёвка была развязана, или на то, что отец Агатон несколькими секундами ранее стоял у входа в библиотеку.

– Это жутко... — Прошептал Ляемно себе под нос, прижимая к себе ветхую тетрадь. Если бы не она, он бы подумал, что эта «встреча» была - не более чем ярким дневным сном наяву.

Вскоре из коридора послышались многочисленные шаги. Ляемно поспешно спрятал тетрадь под свою тунику, прежде чем повернуться к приближающейся толпе.

Харис и Аспасия, мчавшиеся впереди всех, сопровождаемые храмовой стражей, прибыли первыми. Сразу за ними те, кто знал отца Агатона, заметно запыхавшись, не теряя времени, бросились освобождать его из петли.

Ляемно был уведен со сцены событий своими попечительницами. Он боролся, чтобы успокоить своё колотящееся сердце. Шок, растерянность и страх слились воедино в его сознании, которое не позволяло ему сформировать ни одну связную мысль. Внутреннее чувство неустанно предупреждало его о том, что он оказался втянут во что-то куда более опасное, чем Церемония Жертвоприношения – в скрытый конфликт, о существовании которого он даже не подозревал.

Всего в нескольких шагах позади, кровоточащее серебряное око мерцало, появляясь и исчезая, безмолвно наблюдая за коридором.